«Montón de cuerdas» en una playa de Texas es una extraña criatura marina de la vida real
Por Mindy Weisberger
Lo que parece basura es un tipo de coral costero de colores.
Los bañistas a menudo confunden el colorido látigo de mar (Leptogorgia virgulata) con un enredo de cable o cuerda. (Imagen: © R. Claussen / National Park Service)
Una masa enmarañada de lo que parecía una cuerda amarilla desechada apareció recientemente en una playa de Texas. Pero este peculiar montón de nudos no era basura. Era un látigo de mar colorido, un tipo de coral blando y flexible.
Rebekah Claussen, una guía del Servicio de Parques Nacionales (NPS) en Padre Island National Seashore cerca del Golfo de México, encontró una de estas «bolas de cuerda» parcialmente enterrada en la arena, y el parque compartió su foto en Facebook el 1 de febrero.
Los látigos de mar pueden ser de color rojo, amarillo, naranja, violeta, lavanda o morado, según el Portal de Identificación de Especies Marinas. Sin embargo, «principalmente vemos las variedades amarillas y rojas en nuestras playas», escribieron representantes de NPS en la publicación de Facebook.
El término «látigo de mar» puede referirse a varios géneros de corales blandos en el orden Gorgonacea, pero la especie que encalla en las regiones costeras de América del Norte es un látigo de mar colorido (Leptogorgia virgulata). El color vibrante de los látigos de mar proviene de colonias de pólipos: animales pequeños y de cuerpo blando con ocho tentáculos que forman un anillo alrededor de la boca. Cuando estas colonias se agrupan secretan proteínas que forman un esqueleto de color oscuro, que se ramifica en tallos en forma de látigo que miden hasta 3 pies (0.9 metros) de altura, según el Tybee Island Marine Science Center (TIMSC) en Georgia.
Los coloridos látigos marinos viven cerca de la costa, y L. virgulata se puede encontrar en aguas tan al Norte como Nueva Jersey y tan al Sur como el Golfo de México, según TIMSC. Los pólipos se alimentan de plancton y los látigos de mar generalmente se adhieren a las repisas hechas de roca y piedra caliza a profundidades de entre 10 y 66 pies (3 y 20 m), según la Estación Marina Smithsonian en Fort Pierce en Florida.
Pero cuando los látigos de mar se arrancan de sus hábitats oceánicos y se depositan en las playas, es fácil confundirlos con líneas de pesca, redes o cables desechados. Varias personas que comentaron en la publicación de Facebook mencionaron que se habían encontrado con látigos de mar mientras limpiaban una playa local, y lo recolectaron por error, pensando que era basura.
«En términos generales, la mayor parte está muerta cuando encalla», dijo Claussen a Live Science en un correo electrónico. «Que yo sepa, la razón por la que el coral se ha encallado es que se ha desprendido y, por lo tanto, ya no está vivo. No estoy segura de que pueda saberlo incluso si está vivo», agregó. «Recomendamos dejar el látigo de mar en la playa porque es natural y se descompondrá y ayudará a la isla», dijo Claussen.
«Así que la próxima vez que salgas a dar un paseo por la playa, busca el látigo de mar y recuerda, ¡no es basura!» Los representantes de NPS escribieron en la publicación.