El misterio de los círculos de hadas tiene un nuevo sospechoso
Un pequeño estudio sugiere que los microbios del suelo podrían desempeñar un papel en las formaciones de césped en forma de anillo en partes de la naturaleza salvaje de Australia.
Un anillo de hierba spinifex, también conocido como círculo de hadas, en Twyfelfontein, Namibia.Crédito… Fotografía MJ/Alamy
12 de abril de 2021
Por Veronique Greenwood
En el interior de Australia, ciertas hierbas crecen en espeluznantes anillos, con murallas de un verde polvoriento al borde de amplios círculos de tierra roja desnuda. A menudo descritos como «círculos de hadas», estos anillos de hierba spinifex se asemejan a las estructuras que se vieron por primera vez en el desierto de Namibia, y ambos crean enormes patrones de panal en el paisaje que realmente resaltan en las fotografías aéreas. En Namibia, los científicos han desplegado cámaras en cañas de pescar, han observado colonias de termitas e incluso han utilizado modelos matemáticos para tratar de explicar cómo surge este fenómeno.
Un pequeño estudio publicado el mes pasado en el Australian Journal of Botany sugiere que los microbios que viven en el suelo pueden contribuir a la formación de los anillos en Australia, haciendo que la suciedad dentro del anillo sea hostil a las nuevas plántulas y la suciedad más allá del anillo sea hospitalaria.
Los pastos Spinifex comienzan como pequeños montículos redondos, dijo Angela Moles, ecologista de la Universidad de Nueva Gales del Sur y autora del nuevo artículo. Luego, a medida que brotan nuevas plántulas hacia afuera, las plantas en el medio mueren, lo que lleva a la forma de anillo. Los investigadores han explorado si el suelo interior desnudo se agota en nutrientes; si está demasiado seco o compactado para un nuevo crecimiento; y si los insectos pudieran estar destruyendo el spinifex. Pero aún no ha surgido un consenso sobre qué está impulsando la formación de anillos.
La Dra. Moles había oído hablar de una pequeña hierba de pantano europea que crecía en forma de anillo, como resultado de una acumulación de patógenos del suelo en el medio. Ella y Neil Ross, un estudiante de posgrado en su laboratorio, tenían curiosidad sobre si esterilizar el suelo de los anillos internos, matando así cualquier organismo microbiano allí, facilitaría el crecimiento de las plantas en él. Si es así, eso implicaría que hay microbios involucrados.
El Sr. Ross recogió cuidadosamente tierra del interior de los anillos en el desierto del Territorio del Norte de Australia, y también de fuera de los anillos. De vuelta en los invernaderos de la universidad, esterilizó algunos de cada uno. Luego plantó algunas semillas de spinifex en macetas de suelos libres de microbios y algunas en suelos inalterados.
Círculos de hadas vistos desde arriba en NamibRand Nature Preserve en Namibia. Crédito… Kymri Wilt/Danita Delimont, vía Alamy
Un círculo de spinifex en Alice Springs, Territorio del Norte, Australia. Crédito… Genevieve Vallee/Alamy
Las semillas germinaron más fácilmente en contenedores de suelo interior que habían sido esterilizados, encontraron los investigadores. Aproximadamente la misma cantidad de semillas germinaron en el suelo desde fuera de los anillos que no habían sido esterilizados, lo que sugiere que tanto el suelo exterior como el interior esterilizado fomentaron un nuevo crecimiento. La esterilización del suelo interior parecía eliminar todo lo que impedía que las plantas brotaran.
Esto encaja con investigaciones anteriores que sugieren que a medida que las plantas crecen, los patógenos que las atacan se instalan en el suelo alrededor de sus raíces. Estos patógenos pueden ser tolerables para las plantas adultas, pero desagradables para las nuevas plántulas frágiles, una diferencia que puede ayudar a explicar por qué en las selvas tropicales, los árboles de la misma especie rara vez se encuentran cerca unos de otros.
«Germinar es algo realmente aterrador para una semilla», dijo el Dr. Moles. «Por un tiempo, no tienen muchos recursos».
Si los nuevos pastos spinifex no pueden manejar los patógenos en el suelo en el centro de su grupo, pueden brotar en su lugar justo fuera de él, lo que lleva a ese patrón de anillo característico.
Sin embargo, los investigadores también encontraron que el suelo esterilizado del exterior del anillo era tan malo para los nuevos brotes como el suelo interior sin tratar. La Dra. Moles especula que algunos otros microbios del suelo también pueden ayudar a las plántulas. Matar a los patógenos potenciales desde el interior del anillo hace que el suelo vuelva a ser habitable, dice, pero matar todo lo que está en el exterior también podría tener efectos perjudiciales.
Los investigadores no intentaron cultivar bacterias u otros microorganismos del suelo, por lo que no están seguros de qué pequeñas ecologías han surgido alrededor de estos anillos en el desierto y exactamente cómo cambian con el tiempo. Pero en la discusión científica en curso sobre estos anillos de hadas, es posible que los microbios se hayan unido a la fiesta.
https://www.nytimes.com/2021/04/12/science/fairy-circles-australia.html