La ciencia dura de la reencarnación

En todo el mundo, los académicos que estudian la reencarnación están haciendo hallazgos que incluso los escépticos tienen dificultades para explicar.

Por Rebecca Nathanson

31 de marzo de 2021

Las pesadillas comenzaron cuando Ryan Hammons tenía 4 años. Se despertaba agarrándose el pecho, diciéndole a su madre Cyndi que no podía respirar y que su corazón había explotado en Hollywood. Pero no vivían en Los Ángeles; La familia de Hammons residía en Oklahoma.

Unos meses antes, a principios de 2009, Ryan había comenzado a hablar de irse a su casa en Hollywood y le suplicó a Cyndi que lo llevara a ver a su otra familia. Gritaba: «Â¡Acción!» y pretendía dirigir películas cuando jugaba con amigos; conocía escenas de una película de vaqueros que nunca había visto; y dijo que un café le recordaba a París, donde nunca había estado. Habló sobre su hijo, los viajes por el mundo y su trabajo en una agencia donde la gente cambiaba de nombre. Cyndi no pensó mucho en eso hasta que empezaron las pesadillas y Ryan empezó a describir la muerte.

Con la esperanza de averiguar de qué estaba hablando, Cyndi fue a la biblioteca pública y sacó algunos libros sobre Hollywood. Estaba hojeando uno de ellos cuando Ryan se emocionó con una foto de la película Night After Night de 1932. «Oye mamá, ese es George. Hicimos una película juntos», le dijo. Y mamá, ese tipo soy yo. Me encontré. «Cyndi descubrió que George era George Raft, un actor y bailarín que se especializó en películas de gánsteres en las décadas de 1930 y 1940. No pudo rastrear el nombre del hombre que Ryan había identificado como él mismo.

Cyndi nunca antes se había encontrado con algo así. Ella era una asistente del secretario del condado que se había criado en la iglesia bautista. Su esposo, Kevin, era un oficial de policía de Muskagee e hijo de un ministro de la Iglesia de Cristo. Ella los consideraba personas bastante comunes, pero estaba empezando a preguntarse si Ryan no era tan común. Cyndi contempló la posibilidad de que este pudiera ser un caso de reencarnación.

Cyndi contempló la posibilidad de que este pudiera ser un caso de reencarnación.

Aunque podría haber recurrido a una de las religiones que creen en la reencarnación, como el hinduismo o el budismo, Cyndi recurrió a la ciencia. En febrero de 2010, escribió una carta a la División de Estudios de la Percepción en el departamento de psiquiatría y neuroconducta de la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia. En cuestión de semanas, respondieron; Ryan estaba lejos de ser el único que tenía recuerdos de una vida pasada.

Las raíces de la División de Estudios de la Percepción se remontan a la década de 1920, cuando el Dr. Ian Stevenson crecía en Canadá. Un niño enfermizo, contrajo bronquitis en numerosas ocasiones y pasó horas en la cama, devorando la extensa colección de libros de su madre sobre religiones orientales. Fue en esas páginas donde fue expuesto por primera vez a informes de fenómenos paranormales. Afirmó poseer una memoria inusualmente buena y obtuvo su título de médico en la Universidad McGill en 1943, antes de mudarse a Arizona. Estudió brevemente bioquímica antes de pasar a la medicina psicosomática, en busca de «algo más cercano a todo el ser humano» que lo que había encontrado en bioquímica. A partir de ahí, se formó en psiquiatría y psicoanálisis.

Su carrera académica floreció en los Estados Unidos y fue nombrado presidente del departamento de psiquiatría de la Universidad de Virginia (UVA) en 1957, cuando todavía tenía 30 años. Alrededor de ese tiempo, revivió su interés infantil por lo paranormal. Hundió los dedos de los pies en las aguas de la parapsicología, el estudio de las habilidades mentales que parecen ir en contra o estar fuera de las leyes conocidas de la naturaleza y la ciencia, escribiendo reseñas de libros y artículos para publicaciones no académicas como la revista Harper.

Se dio cuenta de que los casos más convincentes involucraban a niños pequeños, generalmente de entre 2 y 5 años, que hablaban con gran detalle de lugares que nunca habían visitado y personas que nunca habían conocido.

En 1958, ganó el concurso de la Sociedad Estadounidense de Investigación Psíquica por el mejor ensayo sobre los fenómenos mentales paranormales y su relación con la vida después de la muerte. Su ensayo, «La evidencia de supervivencia a partir de supuestas memorias de encarnaciones», analizó 44 casos de personas de todo el mundo que tenían recuerdos de vidas pasadas. Se dio cuenta de que los casos más convincentes involucraban a niños pequeños, generalmente entre las edades de 2 y 5 años, que hablaban con gran detalle de lugares que nunca habían visitado y personas que nunca habían conocido, o que tenían marcas de nacimiento correspondientes a lesiones sufridas por otras personas. personas cuando se enfrentaron a muertes violentas e intempestivas. La mayoría de esos casos ocurrieron en países asiáticos donde la creencia en la reencarnación ya era alta.

Chester Carlson, un físico adinerado que inventó el proceso de fotocopiado que condujo a la fundación de Xerox Corporation, leyó el ensayo ganador de Stevenson. Habiéndose interesado en la parapsicología a través de su esposa Dorris, Carlson se puso en contacto con Stevenson con una oferta de financiación; Stevenson se negó. Pero Stevenson profundizó en su nueva investigación, realizó su primer viaje de trabajo de campo para entrevistar a niños con recuerdos de vidas pasadas en India y Sri Lanka en 1961 y publicó su primer libro sobre el tema, Veinte casos sugerentes de reencarnación, en 1966. Reconsideró la oferta de Carlson; Al año siguiente, los fondos le permitieron renunciar como presidente del departamento de psiquiatría para concentrarse a tiempo completo en su investigación sobre la reencarnación, un movimiento que complació al decano de la escuela de medicina de la UVA, quien no estaba encantado con la dirección que estaba tomando el trabajo de Stevenson. Pero cuando Stevenson renunció, el decano acordó dejarlo formar una pequeña división de investigación en la que realizar su nueva y curiosa investigación dentro de la UVA que todavía existe en la actualidad.

Carlson murió inesperadamente al año siguiente y dejó a UVA $ 1 millón para apoyar la investigación de Stevenson. Durante las siguientes décadas, Stevenson recorrió el mundo rastreando casos de niños con recuerdos de vidas pasadas, registrando un promedio de 55,000 millas al año e identificando más de 2,000 casos. A lo largo del camino, fue autor de más de 300 publicaciones, incluidos catorce libros.

La nueva división de investigación de la UVA se llamó División de Parapsicología, un nombre impuesto a Stevenson, según el Dr. Jim. B. Tucker, director actual de la división. Stevenson cambió el nombre a División de Estudios de la Personalidad, preocupado porque la parapsicología se estaba aislando del resto de la academia. La vaguedad de los «estudios de la personalidad» convenía a Stevenson, ya que continuó trabajando para ganarse el respeto de la ciencia convencional. Esa misión impregnaba sus estudios: cuantificaba incesantemente sus datos: codificaba 200 variables en su base de datos de casos, calculaba las probabilidades de una o dos marcas de nacimiento correspondientes a una o dos heridas en el cuerpo de otra persona, y examinaba minuciosamente todas las posibles explicaciones normales, en lugar de paranormales, en un intento por ser tomado en serio. Luego, encontró a Tucker.

Tucker viajó a Oklahoma para reunirse con la familia Hammons en abril de 2010. Con la ayuda de un equipo de televisión que estaba siguiendo el caso de Ryan, identificaron al hombre de la foto de Noche tras noche como Marty Martyn, quien murió en 1964. Tucker le mostró a Ryan fotos de personas que Martyn había conocido en grupos de cuatro, preguntando si alguien le parecía familiar. Más tarde se dio cuenta de que esta redacción era demasiado vaga, especialmente para un niño de 6 años, pero Ryan eligió a la esposa de Martyn, diciendo que le parecía familiar, pero que no estaba seguro de cómo la conocía. Juntos volaron a Los Ángeles y conocieron a la hija de Martyn, que tenía 8 años cuando murió su padre. Ryan estaba confundido al descubrir que había crecido.

Tucker verificó algunos de los recuerdos de Ryan con la hija de Martyn. Muchos de los detalles resultaron ser precisos; muchos de ellos no. Algunos no se pudieron verificar. Martyn había actuado como extra en películas antes de convertirse en agente de talentos. Él y su esposa habían viajado por todo el mundo. Ryan había hablado de bailar en Broadway, lo que Tucker pensó poco probable para alguien que había sido un extra sin líneas, pero la hija de Martyn verificó esos recuerdos. Había mencionado a dos hermanas y una madre con cabello castaño rizado, también cierto. Recordó que su dirección tenía Rock o Mount en su nombre, y la última dirección de Martyn era 825 N. Roxbury.

RYAN HAMMONS RECONOCIÓ AL ACTOR GEORGE RAFT EN VIEJAS FOTOGRAFÍAS DE HOLLYWOOD CUANDO ERA UN NIÑO. (COLECCIÓN JOHN SPRINGER/CORBIS A TRAVÉS DE GETTY IMAGES)

Pero su corazón no había explotado. Martyn tenía leucemia y murió de una hemorragia cerebral en 1964. Ryan también había dicho que su padre había cultivado maíz y murió cuando aún era un niño, lo que no resultó ser exacto. Aún así, el caso presentó «pruebas sólidas de la reencarnación», escribió Tucker en su libro de 2013, Return to Life, en el que documentó esta historia, pero ciertamente no fue definitiva.

«Lo que esto ofreció fue una oportunidad para ver el panorama general, esta cuestión de que hay más de nosotros además de lo físico».

Cuando Tucker escuchó por primera vez sobre la investigación de Stevenson sobre la reencarnación, era un psiquiatra infantil en la práctica privada en Charlottesville, Virginia, donde se encuentra UVA. No creía en la reencarnación, pero su esposa estaba abierta a ideas sobre la reencarnación y los psíquicos, por lo que gradualmente también se abrió a esos conceptos. Y su esposa no estaba sola: una encuesta del Pew Research Center de 2018 encontró que el 33 por ciento de los adultos en los Estados Unidos creen en la reencarnación. Después de leer uno de los libros de Stevenson, se enteró de que el DOPS estaba realizando un proyecto sobre experiencias cercanas a la muerte, otro campo de investigación dentro de la parapsicología, y se acercó. Comenzó a trabajar allí a tiempo parcial en 1999.

«Lo que esto ofreció fue una oportunidad para mirar el panorama general, esta cuestión de que hay más de nosotros además de lo físico. Eso fue realmente muy atractivo, y no solo la pregunta, sino también el enfoque de la pregunta, que eran personas racionales y serias que estaban haciendo este trabajo», dijo a VICE News.

Diez años antes de conocer a la familia Hammons, Tucker abandonó su práctica privada para unirse a DOPS a tiempo completo. Durante nueve años, también se desempeñó como director médico de la Clínica de Psiquiatría Infantil y Familiar de la UVA junto con su investigación parapsicológica a través del DOPS. La mayor parte del trabajo de Stevenson se centró en la reencarnación en Asia, pero a medida que Tucker se sumergió en la investigación de los recuerdos de vidas pasadas, se dio cuenta de que si quería que los estadounidenses consideraran su trabajo en serio, necesitaba buscar casos entre los estadounidenses que no creían en la reencarnación.

Tucker ha publicado ahora dos libros que documentan casos de niños con recuerdos de vidas pasadas, un término que prefiere al más llamativo «reencarnación». Escribe con una voz decididamente más accesible que la de Stevenson, apuntando a una audiencia mayoritaria en lugar de académica. «El objetivo principal de Ian era lograr que el mundo científico, el establecimiento científico, considerara seriamente esta posibilidad [de reencarnación]. Y esa es una audiencia bastante difícil», dijo. «Pero más allá de eso, si escribes para esa audiencia durante décadas, en algún momento tienes que decidir que el resto del mundo también necesita escucharlo».

A pesar de los intentos de Stevenson de convertir los estudios de la reencarnación en una ciencia dura, la parapsicología sigue siendo un nicho estigmatizado dentro de la academia, donde no se la ve como un campo muy respetable. Es una de las razones por las que Tucker, al igual que muchos otros parapsicólogos, mantiene un pie en la psiquiatría o psicología convencional mientras prosigue su investigación parapsicológica. Incluso en Europa, donde la investigación parapsicológica es más común en universidades como la Universidad de Edimburgo y la Universidad de Northampton, la comunidad psicológica en general sigue siendo escéptica sobre este trabajo.

Tucker y sus colegas en DOPS tampoco son los únicos académicos en este campo en los EE. UU. «Creo que a menudo se asume que si estás estudiando parapsicología, eso significa que crees absolutamente todo lo que estás estudiando, y me esfuerzo y trabajo duro para decir que no tienes que creer en todo lo que estudias. Es un interés académico y estas son experiencias que los seres humanos han informado en diferentes épocas y culturas, y realmente necesitamos tratar de comprender todos los aspectos de la experiencia humana», dijo Christine Simmonds-Moore, parapsicóloga y profesora asociada de psicología en el Universidad de West Georgia.

Simmonds-Moore gravitó hacia lo paranormal cuando era niña en el Reino Unido, pero no fue hasta que se graduó en psicología que se dio cuenta de que en realidad podía estudiar los fenómenos paranormales en serio. Después de obtener su doctorado en Inglaterra, se mudó a los Estados Unidos para investigar en el Rhine Center, un centro de investigación de parapsicología independiente en Carolina del Norte que una vez estuvo afiliado a la Universidad de Duke. Fue mientras trabajaba allí cuando se encontró por primera vez con los investigadores de la UVA.

Nunca conoció a Stevenson, pero recuerda claramente su primera visita al DOPS. «Te envía escalofríos cuando entras en la habitación y ves todos los archivadores que contienen todos los casos de vidas pasadas que fueron investigados por Stevenson», me dijo. «Ves todo su trabajo y ves todas las cosas que recogió de sus viajes mientras hacía las investigaciones. Así que hay muchos artefactos en las paredes. Es una experiencia bastante hermosa solo ver la habitación con estos archivadores».

No todo el mundo está tan conmovido por el trabajo de Stevenson y Tucker. Christopher French, profesor de psicología en Goldsmiths, Universidad de Londres, se considera escéptico cuando se trata de fenómenos paranormales, a pesar de realizar algunas de sus propias investigaciones sobre recuerdos de vidas pasadas. Comenzó su carrera estudiando neurociencia convencional antes de abrazar la psicología anomalista, el estudio del comportamiento humano asociado con lo paranormal pero basado en la suposición de que no hay nada paranormal involucrado. La nueva dirección de French fue descrita como «tolerada» por su departamento, y tuvo que mantener su investigación psicológica más convencional en paralelo con el trabajo anómalo que le interesaba mucho más.

«Creo que son recuerdos falsos que han surgido como resultado de una especie de interacción psicológica social interesante entre el niño y quienes lo rodean».

Él piensa que la explicación más plausible para la mayoría de los casos es que los niños están experimentando recuerdos falsos, aunque mantiene el respeto por la meticulosa investigación de Stevenson. «Creo que son recuerdos falsos que han surgido como resultado de una especie de interacción psicológica social interesante entre el niño y quienes lo rodean», argumentó. «Uno se pregunta con qué fin los investigadores están simplemente encontrando cosas que coinciden con lo que ha sucedido».

El trabajo de Stevenson informó las propias incursiones de French en la investigación de niños con recuerdos de vidas pasadas. Hace muchos años, los dos hombres se conocieron cuando estaban sentados uno al lado del otro en una cena de conferencia. «Parecía una persona muy inteligente y razonable», recuerda French. «Creo que su trabajo es muy bueno hasta donde llega, pero no creo que sea toda la historia».

Sin embargo, no cuestiona la necesidad de la investigación en sí. «Solo podría haber dos posibilidades. Una es que está sucediendo algo genuinamente paranormal, y si eso es cierto, sería asombroso», me dijo. O, alternativamente, que es más la línea que prefiero, nos dice algo muy interesante sobre la psicología humana. De cualquier manera, vale la pena tomarlo en serio».

La Dra. Anita H. Clayton, presidenta del departamento de psiquiatría y neuroconducta de la UVA, que alberga el DOPS, se hizo eco de ese sentimiento: «Mi pregunta es, ¿dónde debería estar el DOPS si no está en el departamento de psiquiatría? ¿Y dónde debería estar si no es en el ámbito académico? Porque creo que lo que hacen los científicos es investigar desapasionadamente fenómenos que aún no comprendemos».

Y, sin embargo, la ciencia convencional todavía relega en gran medida la parapsicología a su propia comunidad, y los investigadores luchan por publicar su trabajo en las principales revistas. En cambio, a menudo publican en revistas de parapsicología, lo cual, todos los parapsicólogos con los que hablé estuvieron de acuerdo, es un poco ineficaz: están predicando al coro cuando preferirían llegar a los escépticos.

El 30 de abril de 2011, el programa de televisión que siguió el caso de Ryan Hammon, The UneXplained: A Life in the Movies, se emitió en Biography Channel. Cuando era niño, Ryan siempre había sido tímido a la hora de compartir sus recuerdos de Hollywood por temor a que la gente pensara que estaba loco; sus padres también estaban nerviosos por lo que la gente de su pequeño pueblo pensaría de ellos. Pero poco más de un año después de que Cyndi envió esa primera carta al DOPS, la historia de su familia apareció en la televisión nacional. Al final, la familia pensó que los productores hicieron un gran trabajo. Poco después de que se emitiera el episodio, Ryan dejó de hablar de Marty Martyn. En seis meses, Ryan había quitado las decoraciones de su dormitorio con el tema de Martyn (una Torre Eiffel de hierro, fotografías de Nueva York) y le dijo a su madre que era hora de ser un niño normal.

Después de más de dos décadas de investigar a niños con recuerdos de vidas pasadas, Tucker todavía recibe cartas sobre niños como Ryan y sigue buscando nuevos casos. En su último recuento, había unos 2,200 casos codificados en su base de datos. Se describe a sí mismo como «espiritual pero no religioso», y su objetivo sigue siendo único con respecto al de Stevenson, quien se mostró abierto sobre su búsqueda incumplida de la ciencia convencional para valorar el trabajo de su vida.

«Mucho de eso, para ser perfectamente honesto, es tratar de encontrar las respuestas por mí mismo», me dijo Tucker. «Espero que mi trabajo o mis escritos hayan tenido un impacto positivo en algunas personas, pero todavía están tratando de responder a la pregunta de, ¿Cuál es el nivel de evidencia de que, de hecho, existe esta parte de nosotros que sobrevive después que muere el cuerpo?»

https://www.vice.com/en/article/jgqygg/hard-science-of-reincarnation-past-lives