El pueblo fantasma dejado atrás por una secta estadounidense de creyentes de la Tierra Hueca
31 de agosto de 2021
Por Jennifer Mason
La Corte Planetaria, sede del poder de la Unidad Koreshan, construida en 1904
En las tierras pantanosas que alguna vez fueron duras e infestadas de insectos del suroeste de Florida, se encuentran los restos de un extraño asentamiento del siglo XIX. Fundada por un líder carismático que llevó a sus miembros al atolladero para construir una “Nueva Jerusalén” y buscar la inmortalidad a través del celibato, la comuna giraba en torno a la creencia no de que la tierra era plana, sino hueca, y que los humanos vivíamos dentro de su núcleo. Hoy, un parque estatal está dedicado a lo que queda de los restos conservados de la colonia utópica. Congelado en el tiempo, es uno de los pocos pueblos fantasmas que existen en Florida. Bienvenido a la Unidad Koreshan…
Miembros de la Unidad Koreshan
Todo empezó con la ciencia. Bueno, aparentemente. Cyrus Teed, un excéntrico médico y alquimista de Utica, Nueva York, a menudo experimentaba con niveles peligrosos de corriente eléctrica. Durante una noche en su laboratorio en 1869, Teed quedó inconsciente por su propio intento experimental de convertir el plomo en oro y tuvo una visión, o como él la llamó, “La Iluminación”. Una hermosa mujer apareció e impartió a Teed las verdades del universo: el secreto de la inmortalidad, que Dios era tanto hombre como mujer, y que vivimos en el interior de la corteza terrestre. El ángel le dijo que él era el séptimo profeta en una línea que incluía a Adán y, más recientemente, a Jesús y que había sido enviado para redimir a la humanidad.
Fundador Cyrus Teed
Los años 1800 y principios de 1900 vieron una oleada de seres celestiales que aparentemente visitaban a hombres blancos de clase media en Estados Unidos, los ungían como profetas y los exhortaban a fundar nuevas religiones. A medida que las ondas de la Revolución Industrial continuaron atravesando todos los niveles de la sociedad, algunos se encontraron queriendo mejores respuestas y una forma de vida diferente, y líderes carismáticos, a menudo con supuesta vocación divina, estaban allí para llenar los vacíos. Varios de estos fervientes grupos religiosos y nacientes utopías comenzaron en el oeste y centro del estado de Nueva York, un área que llegó a ser llamada el distrito quemado en referencia al evangelismo de fuego y azufre, estilo avivamiento que parecía establecer el región en llamas. Sin duda, Teed habría estado familiarizado con algunos de sus antepasados y contemporáneos regionales: José Smith y los mormones; los Shakers; los Milleritas; y la Comunidad Oneida.
Miembros de la Unidad Koreshan. Archivos estatales de Florida.
Pero cuando Teed comenzó a reclutar seguidores en la década de 1870, los neoyorquinos del distrito incendiado ya se sentían bastante agotados por estos movimientos religiosos de la nueva era. Sus creencias excéntricas dañaron su práctica médica y sus repetidos intentos de iniciar un asentamiento comunal en Nueva York fracasaron. También lo hizo su matrimonio. Dejó a su esposa y su hijo pequeño y se mudó a Chicago en su búsqueda de la Nueva Jerusalén que creía que estaba destinado a fundar.
Teed llamó a su nueva religión Koreshanity y cambió su nombre a Koresh, la versión bíblica del nombre Cyrus, haciendo referencia al rey persa que conquistó Babilonia, liberó a los judíos y los llevó de regreso a Jerusalén. Si el nombre Koresh te suena, quizás recuerdes a David Koresh y los Branch Davidians, una secta religiosa diferente que terminó en llamas y tragedia durante un enfrentamiento con la policía federal en 1993 en Waco, Texas. Si bien tanto Cyrus Teed como David Koresh adoptaron el nombre para solidificar su propio poder sobre sus seguidores, los Koreshans y los Branch Davidians no están relacionados.
Chicago demostró ser un campo de reclutamiento más fértil para Koreshanity, y pronto Teed acumuló más de cien seguidores con la esperanza de construir una sociedad comunal a partir de la organización que llamó The College of Life. Los Koreshans eran apenas unos rubios. La mayoría eran de clase media y media alta y tenían un alto nivel educativo, y el 75 por ciento eran mujeres. El principio de igualdad entre los sexos de Koreshanity atraía claramente en una era en la que las mujeres todavía no tenían derecho al voto en los Estados Unidos ni los mismos derechos que los hombres a la propiedad y la autodeterminación. Unas pocas mujeres de Koreshans se unieron al movimiento sin sus maridos, y Teed fue demandado por más de un marido enojado por la alienación de sus cónyuges. En una amenaza de muerte, el escritor anónimo de la carta dijo:
Teed
Te dispararé y asesinaré si estas a la vista, estoy decidido a librar a esta comunidad de ti, sucio pierna negra, puta, te dispararán la primera vez que muestres tu cara en una determinada sección de esta ciudad.
Un amigo de la mujer
(Las redacciones son originales a la carta).
Los maridos plantados no eran los únicos detractores de Teed en Chicago, y pronto los Koreshans estaban en busca de tierras donde serían libres para crear su Nueva Jerusalén, que Teed imaginaba como una ciudad de 10 millones de personas. En 1894, el grupo aterrizó en los pantanos del suroeste de Florida, comprando 300 acres de tierra barata en el Estero no incorporado. El área estaba escasamente poblada por personas pero densamente poblada por serpientes, mosquitos y palmettos, y los Koreshans pasaron años construyendo una existencia pionera, viviendo en tiendas de campaña y sobreviviendo con cacahuates.
Casa de campaña en la propiedad de Koreshan en Estero, Florida © Florida Memory
Tienda general Koreshan Unity en el río Estero ©Florida Memory
La Corte Planetaria, sede del poder de la Unidad Koreshan, 1913 ©Florida Memory
Pero después de algunos años de arduo trabajo en el calor y la humedad de Florida, los Koreshans lograron criar una comunidad vibrante y próspera en las orillas del río Estero. La Unidad Koreshan, como se llamaba al asentamiento, incluía una editorial, una tienda general, un aserradero, fábricas de cemento, un vivero de plantas, talleres de maquinaria y una floreciente panadería que producía 600 panes al día.
Taller de máquinas Koreshan © Florida Memory
Este éxito se debió en parte a la filosofía de vida comunitaria del grupo. Los miembros debían ceder toda la propiedad material a la Unidad al unirse. Como miembros, cada persona “trabajó según sus capacidades y recibió según sus necesidades”. Y aunque hoy eso puede sonar mucho como marxismo, los Koreshans lo vieron como una evocación a las costumbres de los primeros cristianos. La comunidad nunca alcanzó los 10 millones proyectados por Teed; en su apogeo, la Unidad Koreshan contaba con unos 200 miembros.
Las Hermanas Planetarias, que eran responsables de administrar todos los asuntos de la Unidad, en los escalones del Tribunal Planetario en 1922. Archivos del Estado de Florida.
Los asuntos generales de la Unidad fueron manejados por siete mujeres conocidas como las Hermanas Planetarias, cada una correspondiente a uno de los planetas conocidos en ese momento. Teed representaba al Sol. Naturalmente. Y la sucesora elegida de Teed, una mujer llamada Annie Ordway a quien Teed rebautizó como Victoria Gratia, era la encarnación de la Luna. Si bien las Hermanas Planetarias operaban de manera independiente dentro de la Unidad, todas debían tener contrapartes masculinas cuando trataban con el público en general que no aceptaba fácilmente la igualdad radical que se les brindaba a las mujeres koreshan. Si bien gran parte de la organización social dentro de la Unidad suena progresista y moderna hoy en día, no todas sus creencias se traducen tan fácilmente. Teed desarrolló la teoría de la cosmogonía celular, afirmando que la Tierra es una celda cóncava con todo el universo contenido en su interior, un poco como el centro Tootsie Roll de un Tootsie Pop. Teed descartó la idea de la gravedad y creyó que eran los cielos en el centro de la esfera los que giraban mientras la Tierra permanecía quieta. Los Koreshans incluso desarrollaron experimentos para “probar” que la Tierra era cóncava utilizando una herramienta elaborada que inventaron. Adoptaron el lema “¡Vivimos adentro!” y lo imprimieron en carteles, folletos y volantes en un intento bastante ineficaz de interesar a otros en su sistema de creencias.
Al igual que con todas las comunidades en las que se establecieron los koreshans, los lugareños los vieron con vacilación y sospecha debido a sus creencias religiosas poco ortodoxas. Pero la comunidad circundante se benefició de la industria y el interés de Koreshans en la cultura, por lo que coexistieron más o menos pacíficamente, por un tiempo.
Había un sistema de membresía de tres niveles que incluía un nivel externo de no creyentes que estaban dispuestos a trabajar por la unidad. Este grupo fue llamado Patronos de la Ecuación y permitió el matrimonio y la participación en los aspectos seculares de la unidad. Thomas Edison, que pasó el invierno en las cercanías de Fort Myers, a menudo asistía a eventos en el Unity y encontró una audiencia ansiosa por sus propias ideas sobre el uso doméstico de la electricidad. Edison intercambió plantas y semillas con Unity y les regaló esquejes de bambú, cuya descendencia todavía llena los terrenos de Unity en la actualidad. Henry Ford y Harvey Firestone también eran habituales en los eventos culturales Koreshan. The Unity organizó la primera orquesta sinfónica del suroeste de Florida, interpretó obras de teatro, desde Shakespeare hasta obras originales, y celebró conciertos y festivales con regularidad.
Elenco de la obra Koreshan “Mujeres, mujeres, mujeres, sufragistas, sí” en 1904. Archivos del Estado de Florida.
Obra Koreshan Unity, siglo XX. Archivos estatales de Florida.
Niños Koreshan en la obra “Abejas en el campo de las flores” en el rellano de bambú en 1908. Archivos del Estado de Florida.
Fundaron una escuela para educar a sus propios hijos junto con los de los lugareños. Teed ofreció atención médica. Vendieron los frutos de su trabajo agrícola y la industria pesquera a los lugareños e incluso construyeron su propia planta de energía que suministraba electricidad a los alrededores.
Planta de energía en el Parque Estatal Koreshan © Joe Fitzpatrick
Edificios conservados del asentamiento de Koreshan Unity © Kevin Stewart
El núcleo interno del grupo, llamado La Unidad Preeminente, no permitía el matrimonio y practicaba el celibato. Los Koreshans creían que la clave de la inmortalidad era el celibato. “Concentrarías todas tus energías sexuales en su mente [de Teed] y luego, cuando muriera, te desintegraría y volverías como ni hombre ni mujer”, explica el curador del museo del Parque Estatal Koreshan, Robert Hughes. Sin embargo, un grupo intermedio permitía el matrimonio, pero las relaciones sexuales solo debían tener el propósito de reproducirse.
Un vistazo al interior de las cabañas conservadas del asentamiento de la unidad Koreshan © Lori Shaffer
La cabaña “Vesta” © Jeff Rozwadowski
La cabaña “Vesta” © Jeff Rozwadowski
Dentro de las cabañas Koreshan © Jeff Rozwadowski
A diferencia de algunos de los cultos o sectas religiosas más peligrosas de la historia, los miembros eran libres de irse y no eran rechazados si realizaban el llamado para hacerlo. Los koreshans también podían visitar a los miembros de su familia que vivían fuera del asentamiento.
La campana de la cena de la unidad Koreshan © Nigel Turner
El problema realmente comenzó cuando los Koreshan entraron en política. En 1904, Teed decidió incorporar el pueblo de Estero. Si bien los que vivían más cerca de Unity parecían poco preocupados por este desarrollo, causó una ansiedad considerable entre los políticos establecidos en la sede del condado de Fort Myers. Nada crea enemigos más rápido que el dinero, y cuando los políticos locales se dieron cuenta de que los planes de Teed podrían afectar sus propios ingresos fiscales, cualquier decisión de coexistir pacíficamente con los forasteros se desvaneció. Teed y sus seguidores hicieron poco para ayudar a suavizar la situación, ya que a él le gustaba estar en tu cara y ser controvertido. Impulsando la agenda del sufragio femenino, los Koreshans formaron su propio partido político, el Partido de la Libertad Progresista, que no hizo más que intensificar la retórica. En 1906, mientras estaba en Fort Myers por negocios, Teed y algunos de los Koreshans se pelearon con algunos lugareños, incluido el alguacil de la ciudad. Teed fue golpeado tan severamente que nunca se recuperó por completo. Murió unos días antes de la Navidad de 1908.
La antigua casa de Cyrus Teed en el asentamiento Koreshan © Bird’s Yellow house
La mecedora vacía de Cyrus Teed © Geri
Creyendo fervientemente en la inmortalidad y resurrección de Teed, los Koreshans lo colocaron en una bañera en el escenario del Art Hall y esperaron. Los niños de Unity fueron traídos para ver el cuerpo, que ya había comenzado a descomponerse. Esto fue explicado como evidencia de que la nueva vida comenzaba a afianzarse. Después de casi una semana, el funcionario de salud del condado obligó a los Koreshans a enterrar el cuerpo de Teed. Los miembros mantuvieron una vigilia de 24 horas en su tumba y amarraron un bote cerca para cuando finalmente regresara. Pero el mausoleo y el cuerpo de Teed fueron arrastrados al mar durante un huracán en 1921 sin señales de su resurrección.
Hedwig Michel explicando el globo terráqueo hueco Koreshan en 1961. Archivos del Estado de Florida.
Con la pérdida de su líder, los Koreshans fracasaron. Se negaron a unirse a Victoria Gratia, la presunta sucesora de Teed, y la membresía disminuyó lenta y constantemente, como suelen hacer las comunidades célibes. Aunque el grupo disminuyó, continuaron con sus actividades económicas y culturales lo mejor que pudieron. Luego, en 1940, los Koreshans obtuvieron un breve respiro gracias a Hedwig Michel, una mujer judía alemana que huía de la persecución nazi. Ella invirtió su energía en revivir a la comunidad, y después de la guerra luchó por las reparaciones que se le debían, luego entregó esos fondos a la Unidad para mantenerla a flote en tiempos de escasez. Michel era a menudo referida como el último Koreshan, un título que ella rechazó diciendo: “No hay último. Continuaremos”.
A pesar de los mejores esfuerzos de Michel, solo quedaron cinco miembros en 1961. Así que Michel y los otros Koreshans donaron 305 acres y todos los edificios de Unity al estado de Florida, creando un parque estatal y un sitio histórico. Michel murió en 1982, marcando el final de un siglo de búsqueda de la utopía.
© Guía de viaje de Naples, Florida
Una de las cabañas conservadas © Daniela Langley
Pequeño taller de máquinas Koreshan construido en 1905 © Gregory Moine
Escaparate © Jeff Rozwadowski
Los edificios y casas que permanecen intactos son originales, incluida la casa de Cyrus Teed, el Planetary Court (construido alrededor de 1904 como hogar para las siete mujeres que administraban la Unidad), el salón de arte, la tienda general, la panadería, el edificio del generador, talleres mecánicos y cabañas de varios miembros.
Modelo eléctrico original de la Tierra Hueca en el Art Hall © Parques Estatales de Florida
Sería muy fácil descartar a los Koreshans como simplemente otro culto chiflado de una época menos avanzada, y por supuesto es cierto que muchas de sus creencias sobre la ciencia eran demostrablemente falsas incluso entonces. Sin embargo, su trabajo cambió tanto el panorama literal como cultural de la región en un momento en que el suroeste de Florida todavía era una frontera. Y, realmente, ¿sus teorías equivocadas sobre la tierra hueca eran tan diferentes de la pseudociencia que se vuelve viral en TikTok? A medida que entramos en otra era de incertidumbre y agitación mundial, y mientras muchas personas se sienten abandonadas por avances que solo benefician a otros, todos buscamos algo. Pero si se aventura hacia su propia utopía, tal vez solo asegúrese de que la ciencia sea revisada por pares.
El Parque Estatal Koreshan y su asentamiento histórico están abiertos todos los días los 365 días del año desde las 8 am hasta las 5 pm