Los huesos de dinosaurios se convirtieron en grifos, las erupciones volcánicas eran dioses luchando: la geomitología busca en las historias antiguas pistas de verdad científica
6 de agosto de 2021
Profesor de inglés, Marshall University
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A todo el mundo le encanta una buena historia, especialmente si se basa en algo verdadero.
Considere la leyenda griega de la Titanomaquia, en la que los dioses olímpicos, liderados por Zeus, vencieron a la generación anterior de inmortales, los Titanes. Según lo relatado por el poeta griego Hesíodo, este conflicto es un relato emocionante y puede que conserve la esencia de la verdad.
La erupción alrededor de 1650 a. C. del volcán Thera podría haber inspirado la narrativa de Hesíodo. Más poderoso que Krakatoa, este antiguo cataclismo en el sur del mar Egeo habría sido presenciado por cualquiera que viviera a cientos de millas de la explosión.
La erupción masiva del volcán Thera hace más de 3500 años dejó una isla ahuecada, hoy conocida como Santorini. Steve Jurvetson, CC BY
El historiador de la ciencia Mott Greene sostiene que los momentos clave desde el mapa de la Titanomaquia hasta la “firma” de la erupción. Por ejemplo, Hesíodo señala que fuertes estruendos emanaron del suelo cuando los ejércitos se enfrentaron; Los sismólogos ahora saben que los temblores armónicos (pequeños terremotos que a veces preceden a las erupciones) a menudo producen sonidos similares. Y la impresión del cielo – “amplio cielo” – temblando durante la batalla podría haber sido inspirada por ondas de choque en el aire causadas por la explosión volcánica. Por lo tanto, la Titanomaquia puede representar la mala interpretación creativa de un evento natural.
La conjetura de Greene es un ejemplo de geomitología, un campo de estudio que extrae verdades científicas de leyendas y mitos. Creada por la geóloga Dorothy Vitaliano hace casi 50 años, la geomitología se centra en cuentos que pueden registrar, aunque sea de forma tenue, sucesos como erupciones volcánicas, tsunamis y terremotos, así como sus secuelas, como la exposición de huesos de aspecto extraño. Estos eventos parecen haber sido, en algunos casos, tan traumáticos o asombrosos que pueden haber inspirado a los pueblos prealfabetizados a “explicarlos” a través de fábulas.
Acabo de publicar el primer libro de texto en el campo, “Geomitología: cómo las historias comunes reflejan los eventos de la Tierra”. Como demuestra el libro, los investigadores tanto de las ciencias como de las humanidades practican la geomitología. De hecho, la naturaleza híbrida de la geomitología puede ayudar a cerrar la brecha entre las dos culturas. Y a pesar de su orientación hacia el pasado, la geomitología también podría proporcionar recursos poderosos para enfrentar los desafíos ambientales en el futuro.
La leyenda de una ola monstruosa contada por el pueblo Moken les dio una ventaja durante el tsunami del Océano Índico de 2004. Lillian Suwanrumpha/AFP a través de Getty Images
Cuentos transmitidos que explican el mundo
Algunos geomitos son relativamente bien conocidos. Uno proviene del pueblo Moken en Tailandia, que sobrevivió al tsunami de 2004 en el Océano Índico, una catástrofe que mató a unas 228,000 personas. En ese terrible día, los Moken escucharon un viejo cuento sobre el “laboon”, o “ola monstruosa”, una leyenda que se les transmitió a través de innumerables fogatas.
Según la fábula, de vez en cuando surgía una ola devoradora de personas que se desplazaba tierra adentro. Sin embargo, aquellos que huyeron a tierras altas a tiempo o, contrariamente a la intuición, se sumergieron en aguas más profundas, sobrevivirían. Siguiendo el consejo de la leyenda, los Moken preservaron sus vidas.
Otros geomitos podrían haber comenzado como explicaciones de restos prehistóricos que no se asignaron fácilmente a ninguna criatura conocida.
Los cíclopes, la tribu de ogros tuertos que aterrorizaron a Ulises y su tripulación, podrían haber surgido de los hallazgos de cráneos de elefantes prehistóricos en Grecia e Italia. En 1914, el paleontólogo Othenio Abel señaló que estos fósiles presentan grandes cavidades faciales en el frente, de las cuales habría sobresalido el tronco. Las cuencas de los ojos, por el contrario, se pasan por alto fácilmente a los lados del cráneo. Para los antiguos griegos que los desenterraron, estos cráneos podrían haber parecido los restos de gigantes humanoides monoculares.
El aparentemente fantasioso grifo, el híbrido con cabeza de águila y cuerpo de león, podría tener una historia de origen similar y podría basarse en el reconocimiento erróneo creativo de los restos de dinosaurios Protoceratops en el desierto de Gobi.
Aún otros geomitos pueden apuntar a eventos naturales. Los cuentos indígenas hablan de “demonios de fuego” que bajaron volando del Sol y se precipitaron a la Tierra, matando a todo lo que se encontraba en los alrededores cuando aterrizaron. Estos “demonios” probablemente fueron meteoritos presenciados por aborígenes australianos. En algunos casos, los cuentos anticipan los descubrimientos de la ciencia occidental por décadas, incluso siglos.
Los investigadores instalaron equipos de monitoreo en el lago Nyos de África que sonará una alarma si los niveles de dióxido de carbono se vuelven peligrosos nuevamente. Louise Gubb/Corbis Historical a través de Getty Images
Numerosos cuentos populares africanos atribuyen travesuras a ciertos lagos, incluida la aparente capacidad de los lagos para cambiar de color, cambiar de ubicación e incluso volverse mortales. Tales leyendas han sido corroboradas por hechos reales. El ejemplo más notorio es la “explosión” del lago Nyos de Camerún en 1986 cuando el dióxido de carbono, atrapado durante mucho tiempo en el fondo, emergió abruptamente. En un día, 1,746 personas, junto con miles de pájaros, insectos y ganado, fueron asfixiados por la nube de CO2 que eructó el lago. Los lagos también se asocian a veces con la muerte y el inframundo en las historias mediterráneas: el lago Avernus, cerca de Nápoles, está mitificado como tal en la “Eneida” de Virgilio.
Los encuentros con animales pueden informar a otros geomitos. Las “Historias” de Herodoto, escritas alrededor del 430 a. C., afirman que las hormigas del tamaño de un perro guardan ciertos depósitos de oro en las regiones del este de Asia. En su libro de 1984 “El oro de las hormigas: el descubrimiento del griego El Dorado en el Himalaya”, el etnólogo Michel Peissel descubrió la posible inspiración de Herodoto: las marmotas de las montañas, que hasta el día de hoy “extraen” oro cubriendo sus nidos con polvo de oro.
Historias fantásticas que se alimentan de la ciencia
La geomitología no es una ciencia. Las viejas historias a menudo son confusas o contradictorias, y siempre es posible que hayan precedido a los hechos reales con los que los investigadores de hoy las relacionan. Los pueblos imaginativos precientíficos bien podrían haber inventado varios cuentos de la nada y sólo más tarde encontrar la “confirmación” en los acontecimientos o descubrimientos de la Tierra.
Sin embargo, como se señaló, los geomitos como el grifo y los cíclopes surgieron de regiones geográficas específicas cuya característica no se encuentra en ningún otro lugar. La probabilidad de que los pueblos prealfabetizados inventaran primero cuentos que luego de alguna manera se correspondían estrechamente con los hallazgos fósiles posteriores parece una coincidencia asombrosa. Lo más probable es que, al menos con algunos geomitos, los descubrimientos hayan precedido a las narrativas.
Cerámica del siglo V a.C. que representa el cegamiento de un cíclope. DEA/G. Nimatallah/De Agostini Editorial via Getty Images
De cualquier manera, la geomitología puede servir como un valioso aliado para la ciencia. Muy a menudo, puede ayudar a corroborar los hallazgos científicos.
Sin embargo, los geomitos a veces pueden ir más allá y corregir resultados científicos o plantear hipótesis alternativas. Por ejemplo, el geólogo Donald Swanson sostiene que las leyendas de Pele de Hawai sugieren que la caldera volcánica de Kilauea se formó considerablemente antes de lo que habían indicado estudios previos. Él alega que “los vulcanólogos se extraviaron” en su investigación sobre la edad de la caldera “al no prestar mucha atención a las tradiciones orales hawaianas”.
Aunque se centra en el pasado, la geomitología también puede ayudar a establecer agendas científicas futuras. Los investigadores de hoy pueden familiarizarse con mitos que presentan criaturas extrañas o climas extremos, y luego examinar los lugares de origen de las historias en busca de pistas geológicas y paleontológicas. Tales cuentos podrían proporcionar vínculos invaluables con sucesos reales que tuvieron lugar mucho antes de que hubiera un científico para registrarlos. De hecho, tales historias podrían haber perdurado precisamente porque conmemoraron un incidente traumático o desgarrador y, por lo tanto, se transmitieron de una generación a la siguiente como una advertencia literal.
Creando geomitos hoy para las generaciones futuras
Otra área interesante para el estudio geomítico no es solo la investigación de viejos mitos, sino la creación de nuevos que podrían alertar a las generaciones futuras de peligros potenciales, ya sea que estos pueblos vivan en regiones propensas a tsunamis, cerca de sitios de desechos nucleares como Yucca Mountain, o en alguna zona igualmente peligrosa.
¿Y si, dentro de milenios, nadie pudiera leer o entender un letrero como este? Departamento de Energía – Oficina de campo de Carlsbad, CC BY
Los desechos nucleares pueden permanecer radiactivos durante períodos de tiempo alucinantes, en algunos casos hasta decenas de miles de años. Si bien colocar etiquetas de advertencia en depósitos de materiales radiactivos parece sensato, los idiomas se transforman constantemente y no hay garantía de que los de hoy en día se hablarán, y mucho menos serán comprensibles, en un futuro lejano. De hecho, aún más extraño de contemplar es la extinción de la raza humana, un evento que algunos filósofos ven como potencialmente más cercano de lo que pensamos. ¿Cómo, si acaso, podríamos advertir a nuestra progenie lejana o, más allá de ellos, a nuestros eventuales sucesores post-humanos?
La creación de sistemas de notificación que persistan en el tiempo es un área en la que los mitos pueden resultar útiles. Los cuentos famosos suelen durar muchas generaciones, y a veces resultan más duraderos que los idiomas en los que se contaron o se hablaron por primera vez. De hecho, C. S. Lewis escribió que una de las características distintivas del mito es que “se deleitaría y nutriría igualmente si nos hubiera llegado a través de algún medio que no incluyera palabras en absoluto, digamos un mimo o una película”.
Debido a que están menos vinculados al lenguaje que la literatura, los mitos pueden ser más fáciles de transmitir entre culturas y épocas. El más antiguo registrado actualmente es un cuento aborigen sobre un volcán; puede tener 35.000 años.
La geomitología podría contribuir así a un campo lingüístico conocido como semiótica nuclear, que lidia con el problema de advertir a generaciones lejanas sobre los desechos peligrosos. Un geomito creado intencionalmente podría preservar y transmitir información crucial de la era nuclear a nuestros descendientes, con considerable eficacia.