Monstruos marinos y su inspiración: serpientes, sirenas, kraken y más
Por Kerry Lotzof
Los monstruos marinos tienen un papel destacado en los mitos y leyendas de la mayoría de las culturas marineras de la Tierra y, con una biodiversidad oceánica tan inspiradora, no es difícil ver por qué.
Únase a Oliver Crimmen , Curador sénior de Fish, y Jon Ablett, Curador sénior de Mollusca, mientras exploran la inspiración de la vida real detrás de los fantásticos monstruos marinos de antaño que acechan en las colecciones húmedas del Museo.
El Kraken
Originario del folclore escandinavo, el kraken generalmente se representa como una criatura agresiva parecida a un cefalópodo capaz de destruir barcos enteros y arrastrar a los marineros a su perdición.
Pulpo colosal atacando un barco francés por el malacólogo Pierre Denys de Montfort, 1801 © The Trustees of the Natural History Museum, Londres
“Muchas culturas de todo el mundo tienen un mito o una leyenda sobre una bestia con tentáculos que molesta a los marineros o, en general, no hace nada bueno”, dice Jon.
En la antigua Grecia, Aristóteles y Plinio escribieron sobre los teuthos (calamares). Está la Scylla en la Odisea y mitos similares del Caribe (Lusca), Japón (Akkorokamui) y Nueva Zelanda (Te Wheke-a-Muturangi).
Ilustración de un Kraken inspirado en un calamar de Veinte mil leguas de viaje submarino por Jules Verne, 1870. Imagen a través de Wikimedia Commons
Jon dice: “El calamar y el pulpo son animales realmente inusuales. Su plan corporal no se parece a nada que sepamos en el mar. Se mueven rápidamente y la forma en que se mueven sus cuerpos, brazos y tentáculos parece estimular algo en nuestro miedo a lo desconocido”.
“Creo que el hecho de que sean criaturas tan extrañas, con algunas especies muy grandes que rara vez se ven, hace que sea muy probable que puedan ser el punto de partida de los kraken y otras leyendas de las bestias marinas”.
“Lo que creemos que sucedió es que los restos parcialmente digeridos o podridos de calamares gigantes y pulpos grandes estaban encallando en las playas y la gente estaba empezando a adivinar qué podrían ser”.
“En Noruega, el mito del kraken creció y esos especímenes encallados se interpretaron como mensajes de Dios o del Diablo, a veces llamados ángeles del mar, demonios del mar o monjes del mar”.
Ilustración de la presentación de Japetus Steenstrup de 1854 que identifica a los monjes y obispos marinos como cefalópodos. Imagen a través de Wikimedia Commons
Agrega: “Estas cosas sucedieron por separado y personas de todo el mundo dieron respuestas y mitologías similares: un caso de evolución convergente en forma de mito”.
Calamar gigante
El calamar gigante (Architeuthis dux) fue clasificado por primera vez por la ciencia occidental en 1857 y los científicos todavía están ocupados desentrañando sus misterios.
“Nombrar y clasificar un nuevo animal es solo el comienzo”, dice Jon. “Sabíamos que era real y no una bestia mítica por la imaginación de la gente, pero todavía estamos empezando a conocerlos”.
Encontrado en aguas templadas de todo el mundo, el calamar gigante vive entre 200-1,400 metros por debajo de la superficie. Se cree que las hembras crecen hasta 13 metros y los machos un poco más pequeños alcanzan los 10 metros.
Los calamares gigantes no son quisquillosos, cazan peces y crustáceos y también hurgan en la basura. Los científicos han encontrado alguna evidencia de canibalismo, pero no hay señales de barcos en el menú.
Su mayor adaptación son sus enormes ojos. Los calamares gigantes tienen los segundos ojos más grandes de cualquier criatura en la Tierra, y se utilizan para ayudar a detectar y evitar a los cachalotes, que son el único depredador lo suficientemente grande como para comer calamares gigantes cuando están completamente desarrollados.
Mientras que algunas otras especies de calamares más pequeños son cazadores agresivos en manada, se cree que el calamar gigante lleva una vida solitaria en aguas profundas y templadas, lejos del contacto humano.
Con 8.62 metros de longitud, hembra y un ojo de 28 cm de diámetro, el calamar gigante del Museo Archie es el ejemplar más grande y completo de esta especie en el mundo. Obtenga más información sobre Archie.
Según Jon, “probablemente no puedan ser lo suficientemente grandes como para derribar un barco, pero depende del tamaño del barco”.
“Los calamares gigantes no pueden obtener el oxígeno que necesitan en la superficie. Entonces, cuando la gente se encuentra con uno vivo en la superficie, es porque están estresados y probablemente muriendo”.
“Todavía no sabemos cómo se aparean, cuánto tiempo viven, cómo crecen. Todavía son bestias muy misteriosas y es emocionante que los científicos sigan respondiendo a estas preguntas”.
Tritón
Una característica del folclore marinero de todo el mundo, las sirenas y los tritones con torsos humanoides y colas serpentinas han perseguido los rincones de los mapas y la imaginación humana durante milenios.
Una sirena de Ortus Sanitatus de Jacob Meydenbach, 1491 © Wellcome Collection. Marca de dominio público.
Oliver dice: “Cualquiera que viajara en un barco de madera sobre el horizonte en el siglo XVIII estaba más fuera de contacto con el resto de la humanidad que los astronautas de hoy que al menos tienen contacto por radio”.
“Estos marineros a veces viajaban durante años sin tener contacto con la gente en casa. Había grandes expectativas sobre las cosas fantásticas que podrían haber visto en el otro lado del mundo”.
Sus historias fueron tan populares que los artesanos emprendedores de Japón establecieron un próspero comercio de especímenes criptozoológicos.
Figura de una “sirena”, compuesta por torso de mono y cola de pez, fabricada en Japón durante el siglo XVIII para la venta a viajeros europeos. © Los Fideicomisarios del Museo Británico (CC BY-NC-SA 4.0)
Aunque hoy podemos reconocer la taxidermia creativa o los animales marinos ingeniosamente secos por los engaños que eran, las sirenas alguna vez fueron características preciadas de los gabinetes privados de curiosidades y espectáculos de carnaval.
¿Qué es Jenny Haniver?
Jenny Hanivers se hizo a partir de pequeños peces guitarra, secados y arreglados para parecerse a los tritones humanoides o quimeras aladas. © Malcolm Lidbury (también conocido como Pinkpasty) a través de Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)
Jenny Hanivers, que se remonta al siglo XVI, son criaturas marinas fantásticas fabricadas a partir de cuerpos secos de patines o rayas de la familia Rhinobatidae, comúnmente conocidos como peces guitarra. Estos peces viven en el lecho marino y, si bien la parte delantera de sus cuerpos los hace parecer rayas o patines, el resto del cuerpo se parece más a un tiburón.
Una Jenny Hanvier del Muséum de Toulouse © Muséum de Toulouse a través de Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)
Pez guitarra
A pesar del nombre musical (que se refiere a la forma distintiva de su cuerpo), los peces guitarra no dan una serenata a los marineros. Los plácidos animales que habitan en el fondo se alimentan de invertebrados y se pueden encontrar en todo el mundo en mares poco profundos.
Según Oliver, el parecido más cercano al comportamiento de sirena se ve en sus parientes, las rayas. Él dice: “Algunas especies pequeñas de rayas se han ganado el cariño de los humanos con su hábito de sacar el hocico del agua, lo que a veces puede crear una extraña aparición parecida a una cara que emerge del agua. A menudo son características de los acuarios donde algunas especies incluso permiten que los humanos los toquen.
“Si miras la parte inferior del cuerpo, que normalmente descansa sobre el lecho marino, verás las mandíbulas que utilizan para triturar y comer crustáceos y las aberturas de respiración por donde se expulsa el agua. Cuando se secan y se doblan, se revela una especie de rostro grotesco”.
Ilustración científica de un pez guitarra. Imagen a través de Wikimedia Commons
Los animales también tienen un hocico puntiagudo o tribuna, que se asemeja a un sombrero eclesiástico, por lo que a veces también se les llamaba obispos del mar.
Serpientes marinas
Las serpientes marinas y los dragones marinos aparecen en historias de todo el mundo que se remontan a la antigüedad, y generalmente se representan creando estragos para los marineros.
Una serpiente marina del libro de Olaus Magnus Historia de los pueblos del norte, 1555. Imagen a través de Wikimedia Commons
“Los mitos de las serpientes marinas se remontan a la antigüedad hasta un punto en el tiempo que ni siquiera podemos discernir”, dice Oliver. “Si estamos buscando candidatos del mundo natural que generaron estos relatos, entonces el pez remo está en la parte superior de la lista”.
¿Qué es un pez remo?
Oliver dice: “El pez remo es realmente un animal de aspecto fantástico, de hasta ocho metros de largo, con una cara de caballo, una cresta de color rojo fuego en la cabeza y una aleta hasta el final de su cuerpo plateado brillante y metálico. ¿Qué más quieres de un monstruo marino?
El pez remo gigante (Regalecus glesne)
Se ha documentado que el pez óseo más largo del mundo, el pez remo gigante (Regalecus glesne), crece hasta ocho metros de longitud.
Se encuentra en todo el mundo en aguas templadas y tropicales y se cree que vive a profundidades de entre 200 y 1000 metros. Como muchas de las criaturas más grandes del mar, el pez remo se alimenta de plancton.
Sus interacciones con los humanos en la superficie suelen ser durante períodos de estrés.
“Desafortunadamente, cuando salen a la superficie, significa que están en problemas y varados”, explica Oliver.
Los científicos del museo, incluido el curador principal de peces Oliver Crimmen (segundo desde la derecha), sostienen un espécimen de pez remo.
Los peces remo generalmente nadan en una posición vertical u horizontal, usando ondulaciones izquierda y derecha de sus cuerpos y aletas dorsales para equilibrarse y avanzar. Solo en la superficie, donde luchan por respirar, nadan de costado.
“Nadando de lado en la superficie, estas ondulaciones de izquierda a derecha se convierten en ondulaciones verticales que crean un espectáculo interesante e incluso pueden hacer que sus cuerpos se enrollen fuera del agua”.
Este pez remo fue capturado cerca de Whitby en el norte de Inglaterra en 1981 y llevado al Museo. Su esqueleto ahora se exhibe en la exhibición Fantastic Beasts TM: The Wonder of Nature.
¿Heraldos de la perdición?
Aunque los peces remo que habitan en aguas profundas y se alimentan de plancton no tienen interés en hundir barcos o consumir marineros, algunos los consideran predictores confiables de terremotos y tsunamis en aguas profundas, que se quedan varados en número antes de los eventos sísmicos.
Representaciones de una serpiente marina de la Historia Natural de Noruega. Imagen vía Biodiversity Heritage Library en Flickr.
Si bien la teoría sigue sin probarse, Oliver cree que existen algunos vínculos hipotéticos interesantes. “Es un animal largo, plano, con forma de cinta y si tienes ese tipo de forma de cuerpo, tal vez se vea particularmente afectado por las ondas de presión”, dice. “Hay muchas conjeturas, pero puede haber algo en el fondo”.
“El mar, especialmente las profundidades marinas, es el hábitat menos explorado de la Tierra. Las imágenes que vienen de allí todo el tiempo nos muestran lo poco que sabemos realmente y cuántas sorpresas todavía nos esperan en las profundidades del océano”.
https://www.nhm.ac.uk/discover/sea-monsters-inspiration-serpents-mermaids-the-kraken.html