Enfermedad, demonios y discordia: cómo nació el mito de los vampiros
Los vampiros modernos pueden ser apuestos, pero no es así como comenzaron los legendarios chupasangres.
18 de octubre de 2021
Stanley Stepanic
Mucho antes de que los vampiros fueran personajes de dibujos animados e incluso intereses amorosos, eran vistos como criaturas demoníacas enfermas. IMÁGENES CSA/GETTY
Esta historia se publicó originalmente en The Conversation y aparece aquí con una licencia Creative Commons.
EL VAMPIRO ES UNA imagen COMÚN en la cultura pop actual, y una que toma muchas formas: desde Alucard, el apuesto engendro de Drácula en el juego de PlayStation Castlevania: Symphony of the Night, hasta Edward, el amante romántico e idealista en la serie Crepúsculo.
En muchos aspectos, el vampiro de hoy está muy alejado de sus raíces en el folclore de Europa del Este. Como profesor de estudios eslavos que ha impartido un curso sobre vampiros llamado “Drácula” durante más de una década, siempre me fascina la popularidad del vampiro, considerando sus orígenes, como una criatura demoníaca fuertemente asociada con la enfermedad.
La primera referencia conocida a los vampiros apareció en forma escrita en ruso antiguo en 1047, poco después de que el cristianismo ortodoxo se trasladara a Europa del Este. El término para vampiro era upir, que tiene orígenes inciertos, pero su posible significado literal era “la cosa en la fiesta o el sacrificio”, refiriéndose a una entidad espiritual potencialmente peligrosa que la gente creía que podía aparecer en los rituales de los muertos. Era un eufemismo que se usaba para evitar pronunciar el nombre de la criatura y, desafortunadamente, es posible que los historiadores nunca conozcan su nombre real, o incluso cuando surgieron creencias al respecto.
El vampiro cumplía una función similar a la de muchas otras criaturas demoníacas en el folclore de todo el mundo: se les culpaba de una variedad de problemas, pero particularmente de enfermedades, en un momento en que no existía el conocimiento de las bacterias y los virus.
Cuando Vlad Tepes, una de las inspiraciones de Drácula, nació en Rumania en el siglo XIV, el mito de los vampiros tenía siglos de antigüedad. WALTER BIBIKOW/GETTY IMAGES
Los estudiosos han propuesto varias teorías sobre las conexiones de varias enfermedades con los vampiros. Es probable que ninguna enfermedad proporcione un origen simple y “puro” para los mitos de los vampiros, ya que las creencias sobre los vampiros cambiaron con el tiempo. Pero dos en particular muestran vínculos sólidos. Uno es la rabia, cuyo nombre proviene de un término latino para “locura”. Es una de las enfermedades reconocidas más antiguas del planeta, transmisible de los animales a los humanos y principalmente a través de las mordeduras, una referencia obvia a un rasgo clásico de los vampiros.
Hay otras conexiones curiosas. Un síntoma central de la enfermedad es la hidrofobia, el miedo al agua. Las contracciones dolorosas de los músculos del esófago hacen que las víctimas de la rabia eviten comer y beber, o incluso tragar su propia saliva, lo que finalmente provoca lo que se ha descrito como “espuma en la boca”. En algún folclore, los vampiros no pueden cruzar el agua corriente sin ser cargados o asistidos de alguna manera, como una extensión de este síntoma. Además, la rabia puede provocar miedo a la luz, patrones de sueño alterados y un aumento de la agresión, elementos de cómo se describen a los vampiros en una variedad de cuentos populares.
La segunda enfermedad es la pelagra, causada por una deficiencia dietética de niacina (vitamina B3) o el aminoácido triptófano. A menudo, la pelagra es provocada por dietas ricas en productos de maíz y alcohol. Después de que los europeos desembarcaron en América, transportaron maíz de regreso a Europa. Pero ignoraron un paso clave en la preparación del maíz: lavarlo, a menudo con cal, un proceso llamado nixtamalización que puede reducir el riesgo de pelagra. La pelagra causa las clásicas 4 D : dermatitis, diarrea, demencia y muerte (death). Algunos pacientes también experimentan una alta sensibilidad a la luz solar, descrita en algunas representaciones de vampiros, lo que conduce a una piel parecida a un cadáver.
Varias enfermedades muestran conexiones con el folclore sobre los vampiros, pero no necesariamente pueden explicar cómo comenzaron los mitos. La pelagra, por ejemplo, no existió en Europa del Este hasta el siglo XVIII, siglos después de que surgieran originalmente las creencias vampíricas.
El castillo de Bran de Rumania se ha asociado durante mucho tiempo con el mito de los vampiros. ROY JAMES SHAKESPEARE/GETTY IMAGES
Sin embargo, tanto la pelagra como la rabia son importantes porque fueron una epidemia durante un período clave en la historia de los vampiros. Durante la llamada Gran Epidemia de Vampiros, desde aproximadamente 1725 hasta 1755, los mitos de los vampiros se “volvieron virales” en todo el continente. A medida que la enfermedad se propagaba en Europa del Este, a menudo se culpaba a causas sobrenaturales y la histeria vampírica también se extendía por toda la región. Mucha gente creía que los vampiros eran no-muertos — personas que vivían de alguna manera después de la muerte — y que el vampiro podía ser detenido atacando su cadáver. Llevaban a cabo entierros de vampiros, que podían implicar clavar una estaca en el cadáver, cubrir el cuerpo con ajo y una variedad de otras tradiciones que habían estado presentes en el folclore eslavo durante siglos.
Mientras tanto, los soldados austríacos y alemanes que luchan contra los otomanos en la región presenciaron esta profanación masiva de tumbas y regresaron a Europa occidental con historias del vampiro. Pero, ¿por qué surgió tanta histeria vampírica en primer lugar? La enfermedad fue el principal culpable, pero en ese momento existía una especie de tormenta perfecta en Europa del Este. La era de la Gran Epidemia de Vampiros no fue solo un período de enfermedad, sino también de agitación política y religiosa.
Durante el siglo XVIII, Europa del Este se enfrentó a presiones internas y externas a medida que las potencias nacionales y extranjeras ejercían su control sobre la región, con las culturas locales a menudo reprimidas. Serbia, por ejemplo, estaba luchando entre la monarquía de los Habsburgo en Europa Central y los otomanos. Polonia estaba cada vez más bajo potencias extranjeras, Bulgaria estaba bajo el dominio otomano y Rusia estaba experimentando un cambio cultural dramático debido a las políticas del zar Pedro el Grande. Esto es algo análogo a lo que ocurre hoy en día, ya que el mundo se enfrenta a la pandemia de COVID-19 en medio de cambios políticos e incertidumbre. La ruptura social percibida, ya sea real o imaginaria, puede conducir a respuestas dramáticas en la sociedad.
Stanley Stepanic es profesor asistente de lenguas y literatura eslavas en la Universidad de Virginia.
https://www.atlasobscura.com/articles/vampire-disease-origins