¿Qué diablos fue este “evento luminoso” azul fotografiado desde la estación espacial?
11 de octubre de 2021
Jacinta Bowler
El 8 de octubre, el astronauta francés Thomas Pesquet captó algo sorprendentemente raro a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS).
La foto, que es un solo fotograma tomado de un lapso de tiempo más largo, puede parecer que muestra una bomba de cobalto explotando sobre Europa, pero esta luz azul de aspecto aterrador no hizo ningún daño. De hecho, la mayoría de la gente nunca se habría dado cuenta de que estaba sucediendo.
En cambio, el encuadre muestra algo mucho menos siniestro llamado “evento luminoso transitorio”, un fenómeno similar a un rayo que golpea hacia arriba en la atmósfera superior.
También conocidos como relámpagos de la atmósfera superior, los eventos luminosos transitorios son un conjunto de fenómenos relacionados que ocurren durante las tormentas eléctricas, pero significativamente por encima de donde aparecerían los relámpagos normales. Si bien están relacionados con los rayos, funcionan de manera un poco diferente.
Hay “chorros azules”, que ocurren más abajo en la estratosfera, provocados por un rayo. Si el rayo se propaga a través de la región cargada negativamente (superior) de las nubes de tormenta antes de atravesar la región positiva de abajo, el rayo termina golpeando hacia arriba, encendiendo un resplandor azul de nitrógeno molecular.
Luego están los SPRITES rojos (Perturbaciones estratosféricas/mesosféricas que resultan de la electrificación intensa de una tormenta) – descargas eléctricas que a menudo brillan en rojo, que ocurren muy por encima de una celda de tormenta, desencadenadas por perturbaciones de los relámpagos debajo – y ELVES rojos ligeramente más tenues (Emisión de luz y Perturbaciones de muy baja frecuencia debidas a fuentes de pulsos electromagnéticos) en la ionosfera.
Siguiendo con el tema, también hay TROLLs (Transient Red Optical Luminous Lineaments) que ocurren después de fuertes SPRITES, así como Pixies y GHOSTS. Estamos seguros de que los científicos se divirtieron mucho nombrando todos estos fenómenos.
“Lo fascinante de este relámpago es que hace apenas unas décadas los pilotos los habían observado de forma anecdótica y los científicos no estaban convencidos de que realmente existieran”, explica Pesquet en la leyenda de una foto.
“Avance rápido unos años y podemos confirmar que los elfos y los sprites son muy reales y también podrían estar influyendo en nuestro clima”.
Aunque Pesquet no explica específicamente qué tipo de evento luminoso estamos viendo, esta imagen en particular podría mostrar un “blue starter”, que es un chorro azul que no llega a la parte del chorro, y en su lugar crea un resplandor más corto y más brillante.
Estos eventos son particularmente difíciles de fotografiar desde el suelo, ya que ambos se encuentran muy altos en el cielo y también están oscurecidos regularmente por nubes de tormenta. Además, los fenómenos generalmente solo duran milisegundos o un par de segundos cada vez.
Con todas esas cosas en mente, hace que la EEI sea un lugar particularmente excelente para buscar estos eventos transitorios, especialmente si tiene un lapso de tiempo activado. Hasta ahora hemos visto varios de estos eventos captados por astronautas en la ISS, y un pequeño número tomado desde tierra.
Curiosamente, la Tierra ni siquiera es el único lugar donde tienen lugar los espectáculos de luces, ya que los investigadores descubrieron el año pasado que también estaban ocurriendo “espíritus azules” en Júpiter.
“La Estación Espacial es muy adecuada para este observatorio, ya que sobrevuela el ecuador donde hay más tormentas”, dice Pesquet.
“Esto es algo muy raro y tenemos una instalación fuera del laboratorio europeo Columbus dedicada a observar estos destellos de luz”.
¡Esperamos que esta investigación nos proporcione muchas más fotos de este increíble fenómeno en el futuro!