¿Por qué el astrofísico de la Universidad de Harvard, Avi Loeb, trabaja con fervientes creyentes en los ovnis?
27 de enero de 2022
Keith Kloor
Una versión de esta historia apareció en Science, Vol 375, Número 6579.
Abraham “Avi” Loeb tuvo la idea de cazar extraterrestres de la televisión por cable. En junio de 2021, Loeb, un astrofísico de la Universidad de Harvard, estaba en su casa viendo al administrador de la NASA, Bill Nelson, en CNN hablando sobre incidentes recientes de ovnis que involucraron a pilotos de la Marina de los EE. UU. “¿Crees que hemos sido contactados por extraterrestres?” preguntó el entrevistador de CNN. Nelson se evadió y luego dijo que estaba “recurriendo a nuestros científicos” para averiguar qué vieron los pilotos.
Los ovnis eran una gran noticia en ese momento. Medios desde The New York Times hasta 60 Minutes publicaron historias sobre objetos sombríos que parecen lanzarse y bailar en videoclips granulados tomados por pilotos de jets de la Marina. El 25 de junio, poco después de que Nelson reflexionara sobre las imágenes en CNN, el Pentágono emitió un informe sobre casi dos décadas de “fenómenos aéreos no identificados” (UAP), el nuevo término preferido por el gobierno para los ovnis. Dijo que es probable que los objetos sean drones, fenómenos relacionados con el clima o artefactos de fallas de sensores. Por otro lado, dijo que, en algunos casos, los objetos “parecían exhibir características de vuelo inusuales”. Mientras tanto, una encuesta del Centro de Investigación Pew de ese mes encontró que la mitad de los estadounidenses creían que los extraterrestres estaban dirigiendo los ovnis.
Avi Loeb quiere recopilar datos sobre los ovnis modernos. HERLINDE KÖLBL
Loeb, que ya estaba obsesionado con un misterioso objeto interestelar que atravesó el Sistema Solar en 2017, sintió una oportunidad. Inmediatamente después de ver a Nelson en CNN, envió un correo electrónico al jefe científico de la NASA, Thomas Zurbuchen, para proponer un estudio de ovnis financiado por el gobierno. Más tarde ese día, los dos hablaron por teléfono y Loeb dice que Zurbuchen “apoyó” la idea. Pero Loeb nunca volvió a saber nada después de eso. Rápidamente recurrió a la financiación privada. Su primer golpe de suerte llegó cuando Eugene Jhong, un empresario de Silicon Valley y alumno de Harvard que había escuchado a Loeb hablar sobre extraterrestres en un podcast, ofreció $ 1 millón, sin condiciones.
En julio, Loeb dio a conocer el Proyecto Galileo, que dice que fue diseñado con el espíritu del revolucionario astrónomo italiano Galileo Galilei. (El eslogan es “Atrévete a mirar a través de nuevos telescopios”). El objetivo general del proyecto de $ 1.8 millones es buscar evidencia de tecnología extraterrestre, y una rama es tradicional: analizar posibles objetos interestelares detectados en el espacio profundo por observatorios en la cima de la montaña. Más controvertida es la construcción de una red de cámaras en los techos diseñada para captar cualquier ovni que merodee por la atmósfera de la Tierra. Después de reclutar a más de tres docenas de astrónomos e ingenieros en el proyecto, así como a algunos no científicos notorios, Loeb espera resolver el misterio ovni de una vez por todas. “Los científicos tienen que venir al rescate y aclarar la niebla”, dice Loeb.
Algunos investigadores aplauden el esfuerzo de Loeb. “Ha montado un ataque científico a un problema que es frustrantemente borroso”, dice Gregory Laughlin, astrofísico de la Universidad de Yale. “Un proyecto como este habría sido impensable hace 10 años”. Pero otros dicen que Loeb está empañando la astronomía y socavando la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) justo cuando ese esfuerzo ha comenzado a adquirir una apariencia de respetabilidad. En particular, les molestan los fanáticos de los ovnis que hablan abiertamente y no tienen antecedentes científicos a los que Loeb ha dado la bienvenida al proyecto. “Ha entremezclado a científicos legítimos con esta gente marginal”, dice Caleb Scharf, astrobiólogo de la Universidad de Columbia. “Creo que pierdes mucho más al hacer eso”.
CRIADO EN LA GRANJA DE SU FAMILIA en Israel, Loeb ha demostrado una precocidad de por vida, así como una curiosidad inquieta e implacable. Después de obtener un Ph.D. en física de plasma en la Universidad Hebrea de Jerusalén en 1986 a la edad de 24 años, trabajó en un proyecto financiado por el programa de defensa antimisiles “Star Wars” del entonces presidente Ronald Reagan. Cuando aún tenía 20 años, Loeb se codeó con el físico de luminarias Freeman Dyson en el Instituto de Estudios Avanzados, donde se pasó a la astrofísica teórica, antes de unirse a Harvard en 1993. Allí, siguió un camino académico tradicional, hasta hace varios años cuando se hizo conocido como el profesor de Harvard que habla de extraterrestres.
Loeb se considera un creador de tendencias y mantiene una lista de sus “20 principales predicciones confirmadas”. Esas incluyen teorías sobre cómo usar lentes gravitacionales para detectar planetas; cómo las estrellas pueden alimentar el agujero negro gigante central de la Vía Láctea cuando se acercan demasiado; y cómo se ve la base del chorro de material que sale disparado del agujero negro en el centro de la galaxia M87, una predicción confirmada cuando el Event Horizon Telescope captó la sombra del agujero negro en 2019 antes de que se pusiera de moda”, dice con jactancia. “Trabajé en las primeras estrellas del universo antes de que se hiciera popular”. Señala esa investigación como un ímpetu para el Telescopio Espacial James Webb, el observatorio recién lanzado que investigará el universo primitivo.
Nada de esto fue controvertido ni llamó la atención del público. Pero luego, en 2017, un telescopio en Hawái detectó una roca con forma de cigarro de 400 metros de largo que atravesaba el Sistema Solar, su inmensa velocidad y su extraña trayectoria la colocaron firmemente en la categoría de “no de por aquí”. ‘Oumuamua, como terminó llamándose, fue el primer objeto interestelar documentado en visitar el Sistema Solar, y Loeb aprovechó la oportunidad de estudiar algo tan extraño. Observó, al igual que otros científicos, que ‘Oumuamua era más brillante que un cometa típico; creía que demasiado brillante para ser natural. No podía evitar el pensamiento: ¿Y si fuera una nave extraterrestre? Loeb terminó publicando 20 artículos sobre ‘Oumuamua y, a principios de 2021, un libro titulado Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth.
La concepción de un artista de ‘Oumuamua, un objeto interestelar que pasó por el Sistema Solar. Avi Loeb reflexiona que podría ser una nave extraterrestre. ESO/M. KORNMESSER
La teoría de Loeb de que ‘Oumuamua era una especie de desecho tecnológico de una civilización de otro mundo atrajo la atención mundial. Se convirtió en un entusiasta portavoz, apareciendo no solo en los principales medios de comunicación, sino también en podcasts y conferencias sobre ovnis. Pero la mayoría de los colegas de Loeb rechazaron su hipótesis, que presentó por primera vez en un artículo de 2018 publicado en The Astrophysical Journal Letters. Otros se burlaron o lo descartaron como un truco publicitario. “Lo realmente irritante es que Avi es un tipo inteligente”, dice Karen Meech, astrónoma planetaria de la Universidad de Hawái, Manoa. “Es un buen científico. Pero él busca la fama aquí”. Los desaires roían a Loeb.
Su ira estalló a principios del año pasado en un foro en línea llamado Golden Webinar in Astrophysics, donde se presentó a sí mismo como víctima de una comunidad científica de “mente cerrada” que no estaba dispuesta a considerar hipótesis audaces. “Si escuchamos a mis colegas, simplemente nos olvidaríamos de [‘Oumuamua]”, dijo. “No pondríamos fondos para que las cámaras tomen fotografías. Entonces mantendremos nuestra ignorancia, al igual que los filósofos en la época de Galileo”.
Era un razonamiento peculiar, sobre todo porque los trabajadores en ese momento estaban dando los toques finales al Observatorio Vera C. Rubin, un gigante de 8 metros que tomaba forma en Chile, y diseñado específicamente para buscar fenómenos transitorios como ‘Oumuamua cuando se abre en algún momento. el próximo año. Y en 2019, la Agencia Espacial Europea aprobó Comet Interceptor, una misión que, después del lanzamiento en 2029, se estacionará más allá de la órbita de la Tierra en una posición para perseguir e inspeccionar cometas que se mueven rápidamente, o incluso objetos interestelares.
Un investigador pionero de SETI en el foro no pudo soportar los comentarios de Loeb. “Algunos de nosotros hemos estado pensando y construyendo instrumentos para encontrar anomalías durante mucho tiempo”, le recordó Jill Tarter a Loeb durante un intercambio irritable en el foro. (Tarter fue la inspiración para el astrónomo interpretado por Jodi Foster en la película Contact de 1997). Tarter dijo que era importante no hacer conjeturas sobre los extraterrestres a menos que hubiera “pruebas extraordinarias”. Esta, agregó, era la única forma de “diferenciarnos de la pseudociencia que es una parte tan importante de la cultura popular con los ovnis”.
En julio de 2021, cuando Loeb presentó el Proyecto Galileo, parecía apuntar a este tipo de evidencia extraordinaria. Había contratado a un equipo de científicos de destacadas instituciones de todo el mundo para diseñar y trabajar en el proyecto. “Me atrajo porque está basado en datos”, dice Kevin Heng, astrofísico de la Universidad de Berna.
Una parte del proyecto diseñaría un software para filtrar los datos provenientes de telescopios como el observatorio Rubin en busca de objetos interestelares. Pero el núcleo del proyecto sería una red mundial de monitores del cielo, cientos en total. Cada unidad en forma de cúpula, aproximadamente del tamaño de un paraguas, contendrá cámaras infrarrojas y ópticas dispuestas como el ojo de una mosca para capturar la extensión completa del cielo. Los sensores de audio y las antenas de radio escucharán en otras frecuencias. Funcionando las 24 horas del día, los monitores están destinados a registrar todo lo que se mueve por el cielo, día y noche: desde pájaros y globos hasta insectos, aviones y drones. Los algoritmos de inteligencia artificial (IA), entrenados para descartar objetos conocidos como pájaros en favor de objetos esféricos y en forma de lente que se mueven rápidamente, filtrarán los datos, dice Richard Cloete, un informático de la Universidad de Cambridge, que supervisa el software del sistema. “Básicamente estamos filtrando todas las cosas que esperamos encontrar en el cielo”, dice. “Y todas estas cosas que están etiquetadas como otras [por la IA] serán de interés”.
Seth Shostak, astrónomo del Instituto SETI que forma parte del consejo asesor del Proyecto Galileo, señala que las redes de cámaras del cielo no son nuevas. Desde 2010, una red del Instituto SETI ha detectado 2 millones de meteoros, y en los últimos años, el proyecto LaserSETI ha comenzado a observar el cielo en busca de pulsos de luz de tecnologías alienígenas. Lo novedoso del Proyecto Galileo, dice Shostak, es su enfoque en la caza de extraterrestres en la atmósfera de la Tierra. Tanto el Proyecto Galileo como el Instituto SETI “están buscando indicios de inteligencia extraterrestre”, añade. “Pero eso es como decir que estudiar fauna desconocida en la selva tropical es similar a aquellos que esperan encontrar sirenas o unicornios”.
Loeb dice que ahora se está construyendo un prototipo de monitor del cielo y se colocará en el techo del Observatorio de la Universidad de Harvard en la primavera. Si los instrumentos funcionan, planea hacer duplicados; si puede recaudar otros 100 millones de dólares de donantes privados, los colocará en todo el mundo. Él dice que no pronunciará la palabra ovni a menos que vean un objeto “que parece extraño y se mueve de formas que la tecnología humana no puede permitir”.
Un día en noviembre, en una reunión virtual del Proyecto Galileo, la discusión se centró en qué “áreas de alta incidencia” serían las mejores para desplegar primero las cámaras. (Loeb compartió grabaciones de Zoom de varias reuniones del equipo con Science). Los ovnis ampliamente reportados fueron vistos durante ejercicios de entrenamiento naval frente a las costas del Pacífico y el Atlántico de EE. UU., lo que los convierte en los lugares naturales para iniciar la red de detectores de ovnis. “¿Tiene la ubicación o recomendación de primera prioridad?” Loeb le preguntó a Christopher Mellon, quien participaba en su primera reunión como “afiliado de investigación”, un asesor no remunerado del proyecto. Mellon, ex subsecretario adjunto de defensa para inteligencia, ha publicitado el tema de los ovnis en los medios durante varios años, hablando de la amenaza a la seguridad nacional que afirma que representan.
Antes de responder, Mellon se aclaró la garganta. “Uno de los problemas es que muchas de las áreas en las que estamos viendo el mayor nivel de actividad [ovni] son espacios aéreos militares restringidos”, dijo. “El Departamento de Defensa no va a estar muy entusiasmado con traer muchos instrumentos para registrar todo lo que está pasando”.
La discusión se pospuso abruptamente y, desde entonces, Loeb se ha movido cuidadosamente en torno al tema y se ha cedido a las preocupaciones militares planteadas por Mellon. Pero presentan un dilema para el Proyecto Galileo, dice Ed Turner, astrofísico de la Universidad de Princeton que forma parte del equipo central de investigación del proyecto. “La agrupación de incidentes de UAP [en áreas militares] es un problema”, dice. “Le he señalado eso a Avi”. Turner, que está más entusiasmado con el componente interestelar del proyecto, no cree que las cámaras terrestres capten ninguna evidencia de visitas extraterrestres. “Si los extraterrestres no quieren que sepamos sobre ellos, probablemente sabrán sobre el Proyecto Galileo”, dice secamente. “Simplemente pueden evitar nuestras cámaras de alta resolución”.
El telescopio Pan-STARRS 1, en la cima de la isla de Maui en Hawái, descubrió ‘Oumuamua en 2017. STEPHEN ALVAREZ
Además de Mellon, Galileo tiene casi otros 50 afiliados de investigación, muchos sin antecedentes científicos pero con un gran interés en los ovnis. Uno es Nick Pope, un ex funcionario del Reino Unido convertido en locutor que afirma haber investigado informes de ovnis para el gobierno del Reino Unido a principios de la década de 1990. Desde entonces, ha sido un orador habitual en el circuito ovni y en Ancient Aliens, una serie de televisión de larga duración que sugiere que los extraterrestres han dado forma a la historia humana. “Esperamos con ansias beneficiarnos de su conocimiento y sabiduría”, dijo Loeb a Pope después de presentarlo en una reunión semanal reciente de Zoom. (Pope dice que se considera a sí mismo un “comunicador” y un “locutor” y rechaza ser etiquetado como marginal).
Otro afiliado de investigación es Luis Elizondo, un oficial de inteligencia militar de carrera y autoproclamado denunciante de ovnis. En los últimos años, Elizondo ha aparecido ampliamente en los medios afirmando ser el ex director de una unidad secreta de investigación de ovnis del Pentágono. Aunque se confirma que Elizondo trabajó en el Departamento de Defensa hasta que se jubiló en 2017, los portavoces del Pentágono han negado repetidamente que alguna vez desempeñó un papel en un programa de investigación de ovnis, y mucho menos dirigió uno. (Sin embargo, en noviembre de 2021, el Pentágono estableció una oficina de ovnis, a la que llama Grupo de Sincronización de Gestión e Identificación de Objetos Aerotransportados).
Después de que se corriera la voz en las redes sociales sobre la participación de Elizondo, Loeb se sintió obligado a abordar el asunto en una de las reuniones semanales de Zoom del proyecto. “Evalúo a las personas en función de su inteligencia y apertura mental”, dijo desde el estudio lleno de libros de su casa en Massachusetts, donde Loeb está trabajando en un año sabático este año. “No nos importa tanto lo que otras personas dijeron en el pasado. Lo que queremos es recopilar nuestros datos… No consideraremos ideas marginales que estén fuera de los límites del modelo estándar de la física”. Elizondo y Mellon se negaron a comentar.
Cuando se le preguntó directamente sobre los peligros de involucrar a defensores ovni tan abiertos, Loeb señala que él no los reclutó; todos se acercaron a él. “No nos basaremos en nada de lo que diga esta gente, solo en los instrumentos”, insiste. “No me importa con qué se asocia la gente”. Dice que prefiere una carpa grande. “No quiero alienar a nadie que se preocupe por el tema, porque podríamos beneficiarnos de su conocimiento”, dice.
Muchos en el Proyecto Galileo aprecian la mentalidad abierta de Loeb. A Shostak, por ejemplo, no le molesta la presencia de los afiliados de investigación y cree que el poder de estrella de Loeb da un impulso a un proyecto que vale la pena. “Todavía no creo que nos visiten extraterrestres”, se ríe. Pero otros en el equipo son cautelosos. Heng dice que se ha vuelto “incómodo” con algunos de los afiliados de investigación. “Esto es preocupante”, dice Heng. “Si llega un día en que la influencia de la gente marginal anula la influencia de personas como yo y otros científicos serios en el equipo, entonces me iré”.
Los avistamientos de ovnis han aumentado y disminuido en la conciencia pública desde los albores de la Guerra Fría a fines de la década de 1940, cuando apareció por primera vez el término “platillos voladores”. En 1953, durante una ola de avistamientos en los Estados Unidos, otro astrofísico de Harvard trató de calmar el nerviosismo público. “Son tan reales como los arcoíris”, dijo Donald Menzel a la revista Time, refiriéndose a los platillos. Menzel explicó que las personas percibían erróneamente los objetos distantes en el cielo, como aviones y globos, o se dejaban engañar por las ilusiones ópticas producidas por las nubes y los fenómenos celestes.
A lo largo de los años, muchos astrónomos de cara al público han investigado afirmaciones sobre ovnis con un espíritu similar. Michael Busch, astrónomo del Instituto SETI, dice que hacen esto “en un intento de desacreditar y convencer a los entusiastas de los ovnis de su error y, a veces, como una forma de enseñar astronomía”. Busch cita a Carl Sagan y Neil deGrasse Tyson como otros que han adoptado el enfoque paciente y escéptico de Menzel.
Que Loeb entre en esta categoría depende de tu perspectiva. Algunos, como Busch, creen que Loeb se está aprovechando cínicamente del zeitgeist de los ovnis para promocionarse a sí mismo, a su libro y a su proyecto. Otros, como la exdirectora de la Fundación Nacional de Ciencias y astrofísica France Córdova, consideran que Loeb es “imaginativo” e “inspirador”. “Sus puntos de vista pueden inquietar a algunos, pero no hay duda de que el objetivo de encontrar evidencia de que no estamos solos es un atributo que nos hace claramente humanos”, dice ella.
Por su parte, Loeb puede sonar mucho como Menzel cuando quiere. Dice que sabe muy bien que la mayoría de los avistamientos de ovnis se derivan de una percepción errónea. Él escuchará respetuosamente tales relatos, pero no le dará importancia a las historias anecdóticas, dice. “Los humanos están sujetos a alucinaciones, ilusiones ópticas, todo tipo de locuras. No se puede confiar en la gente”. Lo que quiere, dice, son datos.
https://www.science.org/content/article/why-is-harvard-astrophysicist-working-with-ufo-buffs