El inquietante vacío del “Área 51” británica
(Crédito de la imagen: Geography Photos/Getty Images)
8 de enero de 2023
Por Mark Piesing
Orford Ness es hoy uno de los paisajes naturales más protegidos de Gran Bretaña. Sin embargo, durante décadas fue el centro neurálgico oculto de investigaciones militares secretas.
Orford Ness es la respuesta británica al Área 51. Puede que ahora esté abandonado, que algunas de sus investigaciones sigan siendo secretas y que gran parte de su terreno sea demasiado peligroso para recorrerlo a pie, pero su pasado sigue influyendo en el presente y el futuro del país.
Orford Ness, antiguo centro altamente secreto, está situado en una lengua de tierra a unos 160 km al noreste de Londres, en la costa de Suffolk. Sin embargo, las sinuosas carreteras rurales que llevan hasta allí hacen que parezca que está mucho más lejos. Cuando llego después de un largo viaje en coche, es imposible apartar la vista de los tejados triangulares de los laboratorios de armamento nuclear en desuso que se alinean en el horizonte. La necesidad de canalizar cualquier explosión hacia arriba dio a dos de los laboratorios su singular forma de pagoda. Excepto los tejados, todos están ocultos tras un enorme muro de tierra que impide la vista de los curiosos y protege el emplazamiento del mar.
Los laboratorios están separados de tierra firme por el río Orford, y desde hace más de 100 años los visitantes los cruzan en ferry. Ahora es mi turno y me uno a los cerca de 150 visitantes que pasan junto a la lápida en memoria de los hombres y mujeres que cruzaron el río para “servir a su país”.
Al bajar del barco, pierdo rápidamente la noción del espacio y del tiempo. Aparte del viento, todo está en silencio. No hay coches, ni tiendas de té, ni árboles. El Sol apenas protege.
No veo las ruinas de los laboratorios, como esperaba, sino el país de los grandes cielos: un paisaje épico aparentemente imposible de encajar en esta estrecha península de guijarros.
En una dirección, las marismas se extienden hasta un enorme banco de guijarros donde los casquillos de armas nucleares daban vueltas en una enorme centrifugadora de laboratorio para probar su seguridad. En otra, se extiende hasta un enorme edificio con forma de búnker sobre el que se elevan 12 mástiles de transmisión. Esto es todo lo que queda del enorme sistema de radar sobre el horizonte Cobra Mist, de entre 500 y 600 millones de libras (entre 604 y 725 millones de libras) -en dinero de 2022-, y que a su vez se pierde bajo el amplio cielo azul. A lo lejos se divisa la cúpula blanca de la central nuclear de Sizewell.
A medida que mis ojos se acostumbran al paisaje, observo que la marisma está surcada por líneas de soportes de hormigón de vallas de seguridad que han sido desmontadas. Puertas que cuelgan de sus goznes. Surtidores de gasolina que derraman cables. Transformadores eléctricos ahogados en la vegetación.
Más adelante, tropiezo con la exposición Island of Secrets (La isla de los secretos), en el antiguo comedor de oficiales de la Primera Guerra Mundial, que cuenta la historia de Orford Ness.
Toda esta costa está repleta de historia y misterio; hay historias de una invasión alemana fallida e incluso de un famoso UFO “encounter” en el cercano bosque de Rendlesham en 1985.
La importancia de Orford Ness para el esfuerzo bélico británico se ha comparado con el centro de descifrado de códigos de Bletchley Park (Crédito: Geography Photos/Getty Images)
“Siempre ha habido algo misterioso en esta costa”, afirma William Walters, profesor de Política en el Departamento de Ciencias Políticas de la Universidad de Carleton (Ottawa), que también estudia el secreto de Estado.
Aquí fuera, atrapados en el paisaje de la imaginación, es fácil olvidar que durante gran parte del siglo XX la zona fue un hervidero de actividad. La prístina marisma salada contenía dos hangares cuyas plataformas de hormigón estaban cubiertas de restos de aviones de la Luftwaffe capturados o derribados antes de ser llevados al Ness para ser probados. El objeto expuesto era un caza japonés “Zero” completo. En la playa había una enorme antena de radio que parecía una pistola de rayos.
Y aquí murieron hombres. No veo ningún monumento conmemorativo a los pilotos de pruebas y científicos de Orford Ness que dejaron sus vidas en un intento desesperado por crear nuevas tecnologías que les permitieran ganar la guerra. Puede que ahora el lugar guarde nuevos secretos.
El legado de Orford Ness, que ayudó a desarrollar tecnologías utilizadas para ganar dos guerras mundiales y disuadir a la Unión Soviética en la Guerra Fría, sigue dando forma a nuestro mundo actual.
Orford Ness es un paisaje prehistórico. La mayor lengua de guijarros con vegetación de Europa se extiende unos 16 km a lo largo de la costa de Suffolk y alberga muchas plantas e invertebrados raros. El frágil entorno se ve moldeado y remodelado por la fuerza del mar. Las marismas son más jóvenes. Se remontan al siglo XII y apenas se visitaban, pues se utilizaban para poco más que el pastoreo de ovejas y la caza.
“Es un entorno único que sobrevivió porque era inaccesible, estéril y seco, y por eso, como otros lugares improductivos, no merecía la pena explotarlo”, explica Emma Hay, asesora de conservación de la naturaleza del National Trust, un fondo patrimonial con más de cinco millones de socios.
Diez años después de que los hermanos Wright volaran por primera vez en 1903, el gobierno británico decidió que el Ness sería el emplazamiento de una nueva instalación ultrasecreta cuyo cometido era estudiar la mejor manera de utilizar los aviones en la guerra. Obreros chinos drenaron las marismas y construyeron el dique, y 70 años de investigación ultrasecreta siguieron a la llegada de la Sección de Armamento y Vuelo Experimental del Real Cuerpo Aéreo en 1915. Su historia secreta terminó en gran parte con la salida del Laboratorio de Armas Atómicas en 1971 y el repentino cierre de Cobra Mist en 1973.
El legado de Orford Ness, que contribuyó al desarrollo de tecnologías utilizadas para ganar dos guerras mundiales y disuadir a la Unión Soviética en la Guerra Fría, sigue dando forma a nuestro mundo actual. Su importancia es comparable a la del Área 51, la instalación altamente clasificada de la USAF (Fuerza Aérea de Estados Unidos) en el desierto de Nevada utilizada para desarrollar y probar aviones experimentales.
Durante gran parte del siglo XX, Orford Ness fue un hervidero de actividad (Crédito: Geography Photos/Getty Images)
También se le ha comparado con Bletchley Park, el centro de descifrado de códigos de los Aliados durante la Segunda Guerra Mundial.
“A veces nos visita gente que cree que este lugar glorifica la guerra y las armas, pero nosotros presentamos lo que ocurrió, no si estuvo bien o mal”, explica Glen Pearce, director de operaciones del National Trust en Orford Ness. “A menudo les digo que el teléfono móvil que tienen en las manos o el smartwatch que llevan en la muñeca pueden haberse desarrollado a partir del trabajo realizado aquí”.
“Es importante que la gente entienda lo que ocurrió en lugares como Orford Ness y Bletchley Park y lo importantes que fueron”, afirma Sue Black, informática británica galardonada con una OBE por su exitosa campaña Saving Bletchley Park. “Así pueden celebrar la dedicación, el trabajo duro y el sacrificio de las personas que trabajaron allí, y su contribución a la paz. Nos ayuda a mantener los pies en la tierra y a darnos cuenta de lo que es importante en nuestras propias vidas”.
Orford Ness formaba parte de una red de instituciones que llegaba hasta Australia, como el Royal Aircraft Establishment de Farnborough, cerca de Londres, y el Atomic Weapons Research Establishment.
“Orford Ness era algo así como un parque científico moderno”, afirma David Warren, miembro del Independent Research Group Orford Ness (Irgon), un pequeño grupo de voluntarios interesados en los ensayos militares que tuvieron lugar en el lugar. “Un departamento gubernamental venía, construía algo para unas pruebas y se iba a casa. Luego llegaba un nuevo departamento y reutilizaba los mismos edificios o construía algo nuevo”.
Algunos de los trabajos realizados en Orford Ness fueron realmente innovadores.
Pero era un parque científico diferente. Funcionaba en función de las necesidades. “Recibía un dibujo básico de una pieza de un misil”, cuenta un veterano que pidió no ser identificado. “Obviamente sabía que era para pruebas y podía adivinar que iba a contener explosivos de gran potencia, pero no sabía nada más, como su misión. Ni siquiera me dijeron si funcionaba”.
Algunos de los trabajos realizados en Orford Ness fueron realmente pioneros. En las primeras horas del 17 de junio de 1917, despegaron tres aviones de Orford Ness, al menos uno de los cuales estaba equipado con algunos de los primeros instrumentos de vuelo nocturno. Su misión era derribar el primero de un nuevo tipo de Zeppelin alemán diseñado para volar demasiado alto como para que los cañones antiaéreos británicos pudieran alcanzarlo, y lo consiguieron. La enorme nave se estrelló en llamas al borde del Ness.
Los científicos de Orford Ness tuvieron que responder a preguntas que rara vez se habían planteado antes, como evitar entrar en barrena y hacer trompos (que se cobraron la vida de muchos pilotos inexpertos), volar de noche, saltar de un avión y vivir para contarlo, despegar y aterrizar desde un barco y derribar un Zeppelin. Dirigidos por líderes de talento como Henry Tizard, uno de los que ayudaron a desarrollar el radar y que más tarde se convertiría en el principal asesor científico del Ministerio de Defensa, sus respuestas siguen definiendo la guerra aérea.
En la Segunda Guerra Mundial, Orford Ness fue atacado por aviones alemanes e italianos (Fotografía: George W Hales/Getty Images)
Estos pilotos que llevaron al límite sus primitivos aviones y, en algunos casos, murieron haciéndolo, contribuyeron a forjar nuestra idea moderna del piloto de pruebas.
“Estos pilotos de pruebas eran increíblemente valientes, imaginativos y resistentes”, afirma Pearce. “Realmente partían de cero, inventaban nuevas formas de probar cosas y estaban dispuestos a arriesgarse”.
Esta línea de trabajo continuó en la siguiente guerra. En 1939, la Luftwaffe (fuerza aérea) alemana parecía tecnológicamente superior a la RAF británica. Así que se probaron armas británicas en aviones enemigos capturados y armas capturadas en aviones británicos para cerrar esta brecha.
En algunas pruebas se utilizó la Torre Incendiaria, construida para evaluar el impacto de las balas en los depósitos de gasolina. Los datos se utilizaron para mejorar los diseños de aviones y armas, y para indicar a los pilotos de caza de la RAF qué partes de los aviones enemigos debían atacar. Un ingeniero bromeaba diciendo que sabía tanto sobre los aviones alemanes que podría haber solicitado un puesto en la Luftwaffe.
Era un trabajo peligroso, y en tiempos de guerra, doblemente peligroso. Un técnico civil murió durante una de esas pruebas.
El aislamiento de Orford Ness fue vital para mantener en secreto el uso de otra nueva tecnología revolucionaria
Desde los años veinte hasta los sesenta, cuando el tiempo acompañaba, Orford Ness fue escenario de algunas de las pruebas más importantes de su historia, en las que se lanzaron bombas de todos los tamaños sobre la costa. Se probaron las carcasas de algunas de las mayores armas del arsenal británico, como la Tallboy o bomba sísmica de 5,400 kg desarrollada por el famoso ingeniero británico Barnes Wallis, y la carcasa de la Blue Danube, la primera bomba nuclear británica. Se empleó a mujeres jóvenes como ordenadores humanos para calcular los resultados. Se conserva una fotografía de cuatro de ellas: la autodenominada “Banda de las Cuatro”, formada por Janet Robinson, Joyce Benynon, Maggie Downer y Maggie Driver, riendo y posando como estrellas de cine. Al menos una de ellas llegó a ser controladora del campo de bombardeo de Orford Ness.
Las mejoras en la balística de las bombas conseguidas gracias a la investigación en Orford Ness ayudaron posiblemente a que la campaña de bombardeo estratégico de los Aliados acortara la Segunda Guerra Mundial. La ciencia de la balística de las bombas, de la que Orford Ness fue pionero, condujo indirectamente a las armas inteligentes que se utilizan hoy en día.
La costa está plagada de misterios y leyendas sobre el pasado secreto de las instalaciones (Crédito: Geography Photos/Getty Images)
El aislamiento de Orford Ness fue vital para mantener en secreto el uso de otra nueva tecnología revolucionaria. El radar no era nuevo -en 1934 los alemanes ya lo utilizaban para mejorar la precisión de su artillería-, pero los británicos tenían una forma totalmente nueva de utilizarlo.
Robert Alexander Watson Watt fue un pionero británico del radar. El 26 de febrero de 1935, cerca de Daventry, en las Midlands inglesas, su equipo demostró que se podían detectar aviones haciendo rebotar en ellos ondas de radio. Fue su trabajo en Orford Ness el que convertiría el principio en práctica.
Las pruebas a gran escala comenzaron en junio de 1935 y su éxito dio lugar a Chain Home, la cadena de estaciones de radar de alerta temprana construidas por la RAF que resultaron vitales en la derrota de la Luftwaffe en la Batalla de Inglaterra.
Las investigaciones de Irgon sugieren que Orford Ness albergó al menos tres sistemas de radar sobre el horizonte (OTHR), que pueden detectar objetivos mucho más allá del alcance de un radar ordinario. Los dos primeros se utilizaron para detectar pruebas nucleares.
En 1953, el Establecimiento de Investigación de Armas Atómicas (AWRE) eligió Orford Ness para su ubicación.
El tercero de estos sistemas, el Cobra Mist conjunto de EE.UU. y el Reino Unido, fue el primero realmente operativo del mundo, y a finales de la década de 1960 se empezó a construir el enorme emplazamiento en forma de concha con todas sus antenas. Esta vez, su misión consistía en detectar la actividad de aviones y misiles soviéticos en lugares tan lejanos como el extremo norte de Rusia. En 1972, cuando empezó a funcionar, atrajo la atención de más de un espía soviético. Apenas un año después, se cerró repentinamente debido a las interferencias acústicas.
Las pruebas realizadas en el lugar no lograron identificar la fuente de las interferencias. Otros experimentos proporcionaron algunas pruebas de que la fuente de ruido estaba en tierra, y no se podía descartar la posibilidad de que se tratara de contramedidas soviéticas. La causa del ruido sigue siendo desconocida hoy. A pesar de este revés, el interés occidental por esta tecnología de radar se ha renovado debido al aumento de las tensiones tanto con Rusia como con China.
También se llevaron a cabo muchas investigaciones nucleares en el lugar.
Orford Ness es un paisaje prehistórico; el mayor espigón de guijarros con vegetación de Europa (Crédito: Education Images/Getty Images)
En 1953, el Establecimiento de Investigación de Armas Atómicas (AWRE, por sus siglas en inglés) eligió Orford Ness para su ubicación, y durante los 10 años siguientes se construyeron en la ribera seis laboratorios únicos para evaluar la seguridad de la bomba británica Danubio Azul y, posteriormente, de otras bombas y ojivas. En ellos se probaron factores ambientales como altas vibraciones, altas temperaturas y elevadas fuerzas g para garantizar su seguridad.
Este trabajo fue vital para la creación de la disuasión nuclear británica, pero los recortes en defensa y la decisión de confiar en la tecnología nuclear estadounidense obligaron a los científicos del AWRE a volcar sus conocimientos en proyectos comerciales, incluido el trabajo en el Concorde. En 1973 se cerraron los laboratorios.
Al parecer, las pruebas ad hoc continuaron durante otros 10 años, mientras se limpiaban las bombas sin explotar del emplazamiento y Cobra Mist se convertía en una estación de transmisión para el Servicio Mundial de la BBC.
Cuando se trata de la conservación de la naturaleza, no hay lugar más designado que éste – Emma Hay
En 1993, Orford Ness inició una nueva etapa de su vida cuando el National Trust compró la mayor parte del lugar. Su principal objetivo era mantener este entorno de importancia internacional en un estado tan natural y salvaje como fuera posible, lo que supuso la ruina controlada de muchos de sus edificios singulares. Varios edificios fueron derribados porque ya no se podían “reparar con autenticidad”, y los aeródromos se limpiaron de metal y hormigón y volvieron a ser marismas.
La singularidad de Orford Ness goza ahora de reconocimiento en el Reino Unido, Europa y el resto del mundo. “En lo que respecta a la conservación de la naturaleza, no hay lugar más designado que éste”, afirma Emma Hay, del National Trust. “Es muy especial”.
El National Trust permite al público un acceso limitado al lugar, que tiene una enorme importancia biológica (Crédito: Geography Photos/Getty Images)
Cobra Mist es ahora propiedad del abogado corporativo Nicholas Gold, nacido en la localidad, que ha criticado la gestión del lugar por parte del National Trust, y el conjunto radioeléctrico, con sus 12 mástiles de transmisión de hasta 340 pies (100 m), es utilizado para actividades de telecomunicaciones por varios usuarios.
Espera construir un parque solar en el lugar.
Al final, Orford Ness guarda sus secretos, grandes y pequeños, incluido cuándo se realizaron las últimas pruebas en el emplazamiento. “Creemos que las últimas pruebas se realizaron a principios de los 80 con los misiles Trident en las Pagodas, pero la información es muy escasa”, dice Pearce.
Gran parte de la investigación llevada a cabo en Orford Ness sigue siendo clasificada. Muchos documentos fueron destruidos en una inundación en 1947 y en la gran riada del Mar del Norte de 1953. En la noche del 31 de enero, un tremendo vendaval combinado con una marea viva provocó inundaciones masivas a lo largo de la costa este. Murieron unas 300 personas, 32,000 fueron evacuadas de sus hogares y 1,609 km de costa quedaron anegados. La tormenta destruyó el dique de Orford Ness, que había sido construido por los trabajadores chinos, y las aguas inundaron el lugar. Como en otros emplazamientos altamente secretos, los veteranos de Orford Ness suelen ser reacios a hablar de su trabajo incluso años después.
“Existe una sensación de aprensión y miedo ante cualquier idea de romper la cultura del secreto, o simplemente un fuerte sentido de la lealtad y el deber”, afirma Walters. “También hay mucha ambigüedad intencionada. No es como si a alguien le hubieran dado un papel que dijera: a partir de esta fecha eres libre de hablar de lo que hiciste”.
“Imagínate que si has mantenido algo en secreto desde los 18 años, ahora va a ser muy difícil hablar de ello”, dice Sue Black.
https://www.bbc.com/future/article/20230106-the-eerie-emptiness-of-britains-area-51