Carta al director:
Le debías una disculpa a tu periodista
22 de febrero de 2023
Billy Cox
Si el comportamiento de los ovnis puede ser perturbador, también puede -a veces, por extraño que parezca- ofrecer la oportunidad de reparar el daño creado por su presencia. Nunca se me había ocurrido esta idea hasta que se estrenó la docuserie de cinco capítulos “UFOs: Investigating the Unknown”, estrenada la semana pasada en NatGeo.
Ahora también en streaming en Hulu, proporciona el contexto histórico de por qué el fenómeno se enfrenta a la legislación activa de la Ley de Autorización de Defensa Nacional. Pero la serie también ofrece algo un poco diferente: una mirada al micronivel del espinoso encaje de los ovnis en el periodismo moderno.
El proyecto ha sido dirigido por la escritora y periodista de investigación Leslie Kean y por Ricki Stern, cuya obra documental es ecléctica. Ha realizado una amplia gama de biografías – Joan Rivers, Jeffrey Epstein, la ex yihadista del ISIS Tania Joya, por nombrar algunos – y cambió de marcha para adaptar el libro de no ficción de Kean de 2017, “Surviving Death”, en una serie de seis partes. Lo que distingue a la última serie de Stern es la forma en que refresca material conocido con argumentos inexplorados. En ninguna parte es más dramático que en una visita de vuelta a Stephenville, la ciudad de vacas de Texas que acogió uno de los incidentes mejor documentados de los que se tiene constancia.
El audaz behemoth que ensombreció Stephenville el 8 de enero de 2008 no produjo ni una foto ni un vídeo que parecieran convincentes. Lo que sí dejó tras de sí fue un enorme rastro de registros de radar tan minuciosos y detallados que obligaron a las Fuerzas Aéreas a dar marcha atrás en su afirmación inicial de que esa noche no había aviones en la zona (tenían 10 F-16).
Robert Powell, entonces investigador de MUFON, y Glen Schulze convirtieron los datos en una acusación implicita de falta de seguridad en el espacio aéreo alrededor de la “Casa Blanca del Oeste” de George Bush en Crawford, donde el ovni fue detectado por radar por última vez. Sus huellas también indicaban que uno de esos aviones de guerra se había acercado a menos de una milla del enigma a primera hora de la tarde, antes de que el objetivo se dirigiera a Crawford. Sin embargo, 15 años después, ni uno solo de los pilotos que volaron desde la Estación Aérea Naval de la Base de Reserva Conjunta de Fort Worth ha hablado nunca de ello. Tal vez nunca lo hagan.
Demasiado sensacionalista
Pero no habría sido noticia de no ser por los esfuerzos de Angelia Joiner, reportera del diario local Empire-Tribune. Joiner, una gran personalidad con un acento como el de Molly Ivins, no sabía nada de la controversia ovni en general cuando la gran extrañeza llegó a la ciudad. Pero a la mañana siguiente de los avistamientos, inundada de pistas, hizo su trabajo y quedó impresionada por la cantidad de testigos presenciales.
Cualquiera que haya intentado alguna vez introducir una historia seria sobre ovnis en una plataforma de noticias corporativa sabrá a qué se enfrentaba Joiner. Stern consigue que Sara Vanden Berge, redactora jefe del Empire-Trib durante 14 años, lo explique ante la cámara. Al igual que Joiner, Vanden Berge tampoco tenía ni idea de este asunto de los ovnis; a diferencia de Joiner, le daba miedo.
“Es la idea de los hombrecillos verdes saliendo de la nave espacial. Me parecía un poco sensacionalista”, dice Vanden Berge. “Esa era mi preocupación. Como periodista que quería que me tomaran en serio. Temía que esto manchara de alguna manera mi reputación. Así que le dije (a Joiner), prepara algo y me lo presentas mañana por la tarde cuando vuelva a la oficina y luego hablamos”.
Pero la noticia era demasiado espectacular. Joiner y la editora publicaron la historia en el periódico después de que Vanden Berge saliera del trabajo. El artículo se publicó al día siguiente, 1A, en primera plana, con un titular de 72 puntos. Vanden Berge no se lo esperaba. Después de echar un vistazo al periódico esa mañana, se puso furiosa. “Casi me da un ataque de nervios”, recuerda. “No podía creer lo que había ocurrido de la noche a la mañana”.
“A las dos horas de empezar, recibí una llamada del editor. Me dijo que las cosas estaban estallando: habíamos vendido todos los periódicos que teníamos”, recuerda Vanden Berge. “Ese fue mi primer indicio de que a la gente le interesaba esto”.
“Estaba tan equivocada”
Sí, no me digas, y fue una ganancia inesperada para la economía del barrio, que sacó provecho de los turistas, medios de comunicación y otros forasteros que acudían a Stephenville en busca de más detalles. Los residentes abarrotaron los ayuntamientos, hablaron de haber visto aviones de persecución en postcombustión, escucharon a los militares decir lo siento, nosotros no, sólo para verles confesar que tenían aviones en el aire, pero no, el ovni, no el nuestro, lo siento. La cobertura continua de Joiner atrajo a equipos de noticias de lugares tan lejanos como Japón, Brasil y el Reino Unido, y ayudó a difundir la historia en espacios de máxima audiencia como la CNN con Larry King.
Vanden Berge agotó su paciencia y le dijo a Joiner que dejara de informar sobre la noticia más importante de Stephenville y volviera a escribir sobre el precio de los huevos. Joiner se mostró incrédula. Pero la orden no era negociable, así que le avisó con dos semanas de antelación. Cuando Joiner volvió al trabajo a la mañana siguiente, su agenda y su computadora ya estaban bajo llave.
“Por desgracia, cuando Angelia se fue, no volvimos a hablar”, admite Vanden Berge. “Odio que esa historia nos dividiera de verdad, pero así fue”. Un atisbo de emoción tras ver la repetición de un viejo vídeo de Joiner defendiendo sus instintos. “Sabes, es divertido ver que, um …” Se quita las gafas. “Lo siento, es que hacía mucho que no veía a Angelia. Y a ella le encantó esa historia”. A Vanden Berge se le quiebra la voz. “Y miro hacia atrás en ese momento, y pienso, estoy tan equivocada, y yo pensaba que era tan inteligente”. Se limpia los ojos. “Y estaba tan equivocada. Porque ellos tuvieron la previsión de ver algo que yo no pude. Y a la gente le encantó esa historia. Fue divertido para ellos”.
Joiner nunca volvió al periodismo diario. Acabó sirviendo a su comunidad dando clases a niños en el programa local Head Start. En diciembre de 2020, antes del lanzamiento de la vacuna, informó a sus amigos de Facebook de que tanto ella como su marido Randell habían sido hospitalizados con COVID-19. El 6 de enero de 2021, comunicó la noticia desde su lecho de enferma: Randell había fallecido. Joiner escribió lo que sería su último mensaje: “Sería una tonta si dijera que no estoy muerta de miedo”. Murió al día siguiente, a los 59 años.
Ahora, dos años después, Sara Vanden Berge hace una confesión sorprendente. Habla de lo que ocurrió en 2009, un año después de que el ovni creara el alboroto en Stephenville. Llevaba a su hija a clase de gimnasia, a primera hora de la tarde, al anochecer, cuando el ovni se reveló una vez más e hizo que el cielo se volviera alucinógeno:
“Vi exactamente lo mismo de lo que todo el mundo había estado hablando el año anterior”: manchas de luz de magnesio de gran intensidad, que se reorganizaban en llamativos patrones geométricos, antes de alinearse en una línea recta vertical y despegar.
Un curso intensivo para novatos
“Se me pone la carne de gallina sólo de recordarlo. Dios mío”, dice Vanden Berge, “esto es sobre lo que hemos estado escribiendo durante un año, y yo era la mayor escéptica de todos, y aquí estoy. Fue un momento extraño, sin duda”.
“Al día siguiente llegué a la oficina, sin intención de decir una palabra a nadie. Y ese día recibimos una docena de llamadas de otras personas que decían: Dios mío, creo que he vuelto a ver eso. Fue entonces cuando me di cuenta de que realmente había algo en esto. Pero me llevó tanto tiempo”.
“El gobierno debería estar investigando esto, por supuesto”.
La revelación podría haber sido una invitación para que Vanden Berge se pusiera en contacto con Joiner y tal vez reconciliarse. Pero eso nunca ocurrió. El orgullo humano es un hueso duro de roer.
Sobre todo, “UFOs: Investigating the Unknown” es un curso intensivo para novatos sobre cómo hemos pasado del engaño del Libro Azul de la USAF en 1969 a las pruebas irrefutables que ahora están bajo el escrutinio formal del Congreso. Lo que nos lleva a un último punto -por ahora- sobre los ovnis y el periodismo.
Inicialmente, la serie contaba con el apoyo de la CNN, el medio lógico para lograr el máximo impacto en la opinión pública. La división de documentales/series de la cadena, después de todo, es bastante buena generando titulares a partir de material anticuado, pasado por alto u oscuro. Tras elegir “Blackfish” en el Festival de Sundance de 2013, por ejemplo, la CNN mostró el encubrimiento por parte de Sea World de una orca homicida, lo que forzó cambios radicales en la industria. Su patrocinio del perfil de “RBG” fue nominado a un Oscar en 2018, y “Navalny”, una mirada al disidente más intrépido de Rusia, es uno de los favoritos para ganar un Oscar este año.
Cuando la CNN decidió desechar el proyecto ovni el verano pasado, la noticia fue recibida con rumores de conspiración. Pero la realidad era más mundana y desalentadora. Instalado como nuevo jefe de la CNN después de que Warner Bros. Discovery devorara Time Warner por 42,000 millones de dólares, Chris Licht anunció que sus futuros documentales serían producidos únicamente por recursos internos. Hasta la vista, ovnis.
El hombre de vainilla, a la defensiva
El presidente de Liberty Media, John Malone, que donó un cuarto de millón a la fiesta de investidura de Trump hace siete años, es uno de los principales accionistas de Discovery, y las noticias sobre las primeras bajas de la fusión hicieron temer que la CNN se embarcara en un giro a la derecha para mitigar el descenso de audiencia. Se retiró la revista semanal independiente de Brian Stelter sobre las debilidades de los medios de comunicación, “Reliable Sources”, y el veterano reportero de la Casa Blanca John Harwood fue despedido tras sus comentarios críticos sobre Trump.
Para ser justos, nadie el verano pasado podría haber previsto la tormenta de rumores sobre ovnis que estalló este mes durante la saga del derribo del globo espía. Y lo cierto es que los propios dioses no podrían haberlo programado mejor cuando NatGeo, tras haber adquirido la serie, programó involuntariamente el estreno en medio de la encarnizada polémica. Esto también es cierto: Nadie espera que el director general de un imperio mediático tan extenso como la CNN controle hasta el último detalle del producto editorial.
Dicho esto, el verano pasado ya sabíamos que el fenómeno ovni ya no es la sirena con cabeza de mono de un espectáculo de P. T. Barnum y que los legisladores de ambos partidos exigen responsabilidades. También esperamos que los líderes visionarios identifiquen las tendencias con mucha antelación. En el caso de Licht, la diligencia debida podría incluir, oh, no sé, ¿tal vez hacer un inventario de todos los proyectos actuales y pendientes antes de decidir qué tirar? Pero así es como Licht respondió a los críticos durante una entrevista en el Financial Times en noviembre, y merece una respuesta de una sola palabra.
“Una de las mayores ideas equivocadas sobre mi visión es que quiero ser vainilla, que quiero ser centrista”, dijo. “Eso es mentira. Hay que ser convincente, hay que tener una ventaja. De cualquier manera, no lo ves a través de una lente de izquierda o derecha”.
Vainilla. Ahora mismo, Sr. Licht, usted es vainilla. Y usted podría considerar Lasik.