¿Se ha avistado recientemente una aeronave a gran altitud cerca del Mar de China Meridional?
China, entre otros países, ha estado explorando las capacidades que ofrecen los dirigibles que vuelan a gran altura y viajan lejos y que pueden realizar diversas misiones.
20 de diciembre de 2022
Joseph Trevithick
The War Zone
Lockheed Martin
Recientemente han aparecido imágenes que muestran lo que podría ser una aeronave de gran altitud y larga resistencia volando en las inmediaciones del norte de la isla filipina de Luzón, cerca del mar de China Meridional. Se sabe que el ejército chino, entre otros, está explorando plataformas de alto vuelo más ligeras que el aire, capaces de llevar a cabo misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento y otras tareas a través de largas distancias y durante largos períodos de tiempo, lo que sería muy adecuado para las operaciones en esta región, como The War Zone ha informado anteriormente en detalle.
Las fotografías en cuestión parecen haber aparecido por primera vez en Facebook el pasado fin de semana, aunque la publicación original parece haber sido borrada o bloqueada. Las imágenes siguen circulando por las redes sociales, incluso después de haber sido recogidas por los medios de comunicación locales de Filipinas, como se puede ver aquí.
Se dice que las imágenes fueron tomadas por un individuo en la provincia de Pangasinan, en Luzón, cuya parte occidental se adentra en el extremo norte del Mar de China Meridional, pero no parece haber ninguna información disponible sobre cuándo fueron supuestamente tomadas.
Mapa que muestra la ubicación general de la provincia de Pangasinan, en la isla de Luzón (Filipinas). Google Maps
Por lo que se ve, el objeto parecería ser una aeronave en forma de lágrima con cuatro aletas en la cola. En las imágenes no queda del todo claro si pudiera tener un exterior translúcido o metálico. Parece más probable que sea lo segundo, ya que las imágenes que lo muestran de lejos indican que es muy reflectante. Sin embargo, este efecto podría ser producido por diversos tipos de materiales cuando se observa desde una distancia significativa.
Dada la distancia a la que parece estar de la persona que toma las fotografías, es difícil calibrar su tamaño o la altura a la que podría estar volando. Tampoco está claro si tiene algún tipo de sistema de propulsión u otro equipamiento.
En conjunto, la forma general de la aeronave presenta grandes similitudes con varios tipos de aeronaves de gran altitud y larga duración en las que se sabe que han estado trabajando empresas chinas. Entre ellos se incluyen al menos dos diseños sin tripulación propulsados por energía solar, el Tian Heng y el Yuan Meng, con propulsión externa y otros sistemas destinados principalmente a operaciones a altitudes estratosféricas, ambos de los cuales han sido probados al menos una vez. La estratosfera se define comúnmente como la zona situada entre los 23,000 y los 66,000 pies por encima de la superficie de la Tierra, aunque estas medidas varían en función de la ubicación concreta de cada uno, y las aeronaves de este tipo se destinan normalmente a operaciones en el extremo superior de ese rango.
Representación artística de la aeronave Tian Meng, con forma de lágrima y aletas de cola relativamente cortas, entre otras características. Universidad de Beihang
Cartel en chino del dirigible Yuang Meng. El diseño, como se muestra aquí, tiene forma de lágrima, pero sólo dos aletas de cola y una gran hélice trasera. Internet chino
Estos proyectos, cuyo estado no está claro, y otros pueden estar relacionados con un enorme hangar de dirigibles situado al sur del lago Bosten, en la región autónoma de Xinjiang, en el extremo occidental de China. El año pasado, The War Zone informó en detalle sobre esta instalación, que las imágenes de satélite mostraron que había crecido significativamente en tamaño y alcance desde que la construcción comenzó por primera vez en algún momento alrededor de 2013.
Nuestro equipo de Downlink analizó más recientemente una imagen satelital de Planet Labs del sitio tomada el 20 de septiembre de este año, que muestra construcción adicional, incluyendo trabajos en lo que puede ser una extensión o anexo al hangar y nuevos edificios administrativos asociados. Una revisión de las imágenes posteriores disponibles de Planet Labs no parece indicar nuevos desarrollos importantes desde entonces.
FOTO © 2022 PLANET LABS INC. TODOS LOS DERECHOS RESERVADOS. REPRODUCIDO CON PERMISO / @SimTack
Este hangar y sus estructuras adyacentes se encuentran cerca de una serie de otras instalaciones vinculadas al Ejército Popular de Liberación y, más concretamente, a programas de defensa antimisiles y armas antisatelites. Los dirigibles estratosféricos ciertamente tienen aplicaciones potenciales en estos roles, pero también podrían realizar una gran cantidad de misiones, incluida la inteligencia, la vigilancia y el reconocimiento (ISR).
Un artículo académico de 2018 publicado en el Chinese Journal of Aeronautics, que aborda específicamente el diseño de Tian Heng, señala que un dirigible de muy alto vuelo y larga resistencia podría ofrecer un “sustituto asequible de una parte de un satélite de órbita cercana a la Tierra o… eliminar la necesidad de múltiples salidas de aeronaves para sostener el mantenimiento continuo en la estación” mientras realiza tareas relacionadas con “la observación de la Tierra, la vigilancia marítima, la alerta de misiles, la retransmisión de señales de comunicación, etc.”
Para el ejército chino, el despliegue de un dirigible de gran altitud y larga resistencia en el Mar de China Meridional, concretamente, aunque sea a título experimental, podría tener sentido a nivel general. Unas plataformas capaces de proporcionar ISR general, vigilancia marítima y apoyo de comunicaciones y retransmisión de datos de forma persistente en zonas muy extensas beneficiarían a las fuerzas chinas repartidas por toda la región, incluidas las desplegadas en varios afloramientos insulares artificiales relativamente remotos. Al menos un aerostato amarrado, un sistema más ligero que el aire unido a un ancla fija en tierra que podría proporcionar una vigilancia más limitada y localizada y otras capacidades, pero durante largos periodos de tiempo, ha aparecido en una de estas islas en el pasado.
Una imagen de satélite que muestra un aerostato amarrado en la base china de Mischief Reef, en las islas Spratly, en el mar de China Meridional, en 2019. ImageSat Internacional
Los dirigibles estratosféricos, en particular, pueden tener la ventaja de poder volar a altitudes por encima de donde pueden ir los aviones de combate típicos, lo que hace que interceptarlos y examinarlos de cerca sea un desafío. Operando a esas alturas, las posibilidades de que los observadores en tierra detecten estas naves aéreas también pueden ser difíciles de rastrear con los radares tradicionales debido a su forma, construcción y baja velocidad. Esto, a su vez, podría hacer posible que pasaran por encima de ciertas zonas y recopilaran información sin oposición.
Incluso si las personas que se encuentran abajo, como la persona que supuestamente tomó las fotografías en Pangasinan, ven dirigibles sobrevolando sus cabezas, la dificultad para identificarlos fácilmente podría causar una confusión útil y la posibilidad de que todo el asunto fuera descartado como un avistamiento sin fundamento de un objeto volador no identificado. Hay fuertes indicios de que muchos informes sobre ovnis, ahora también comúnmente llamados unidentified aerial phenomenas (UAPI), son en realidad avistamientos de vehículos aéreos sin tripulación de diversos tipos, incluyendo diferentes tipos de drones y globos, como The War Zone ha escrito en profundidad en el pasado.
Una aeronave operando cerca de Filipinas específicamente tampoco sería sorprendente dada la fricción particularmente significativa en los últimos años entre los dos países sobre las fronteras marítimas en disputa en el Mar del Sur de China. El Mar Meridional de China, en general, es una zona de interés estratégico para varios países y, por lo tanto, es testigo de una importante actividad aérea de forma regular.
Si las imágenes tomadas recientemente cerca de Pangasinan muestran efectivamente una aeronave de gran altitud y larga resistencia, existe también la posibilidad de que pertenezca a otro país. El ejército estadounidense lleva mucho tiempo interesado en varios tipos de naves más ligeras que el aire, incluidos diseños con formas similares al que se ve en las imágenes que circulan actualmente por Internet, como el High-Altitude Long Endurance-Demonstrator (HALE-D) de Lockheed Martin, del que puede obtener más información aquí.
El HALE-D se estrelló durante su primer vuelo de prueba en 2011. Un esfuerzo posterior que aprovechó el trabajo en el HALE-D, llamado Integrated Sensor Is Structure (ISIS), llegó a su fin en 2014. Estos son solo algunos de los proyectos de aviones más ligeros que el ejército estadounidense ha llevado a cabo a lo largo de los años.
La reciente reorientación del ejército estadounidense hacia posibles operaciones en la región del Pacífico, especialmente a la luz de un posible conflicto de alto nivel contra China, ha contribuido a revitalizar el interés por los dirigibles y otras plataformas de alto vuelo y muy larga resistencia. El Pentágono también les ve aplicaciones futuras en otros lugares. La mayor parte de la atención actual, al menos en el ámbito no clasificado, a este respecto se ha centrado en los sistemas basados en globos de gran altitud.
Teniendo todo esto en cuenta, un aerostato amarrado que se suelta de su amarre, algo que sin duda ocurre de vez en cuando, es otra posible explicación de lo que se ha visto en Pangasinan.
Nada de esto excluye necesariamente la posibilidad de que lo que se ve en las imágenes supuestamente tomadas por el individuo en Pangasinan sea algo mucho más benigno. Las capacidades generales que ofrecen los dirigibles de alto vuelo presentan ventajas potenciales para diversos sectores comerciales, además de para las fuerzas armadas de todo el mundo. En junio, por ejemplo, Sceye Inc. llevó a cabo una prueba de vuelo de un diseño propulsado por energía solar que es visualmente similar, a grandes rasgos, a lo que se ve en las imágenes supuestamente tomadas en Filipinas y que, según la empresa, podría utilizarse para vigilar la contaminación industrial, ayudar a proporcionar acceso a Internet de banda ancha a lugares austeros y apoyar otros esfuerzos comerciales y científicos. Otras empresas también han propuesto el uso de dirigibles para transportar cargas pesadas a larga distancia.
También podría tratarse de una novedad, como un gran globo de fiesta que parece más grande y lejano de lo que es. Tampoco se puede descartar por completo que las imágenes hayan sido fabricadas, al menos en parte.
Aun así, las imágenes son algo convincentes y ya hemos visto antes actividades extrañas como ésta en la misma zona general. El año pasado, otro fotógrafo en una ciudad en el extremo sureste de Luzón captó imágenes de lo que parecía ser un avión no tripulado de gran altitud y larga resistencia con una forma de ala voladora. Podría tratarse de un dron furtivo estadounidense conocido como RQ-180, entre otras posibilidades, incluidas las de China, como se puede leer en el reportaje de The War Zone de entonces.
En resumen, sigue sin estar claro qué es lo que puede o no haber sido visto recientemente en el aire cerca de Pangasinan, en Filipinas. Al mismo tiempo, los informes de avistamientos de dirigibles y otras naves ligeras similares flotando en el Mar de China Meridional y otras zonas del Pacífico parecen ser algo que podría ir en aumento en el futuro.
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