El misterio de las centellas (1409)

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De: skindrud@nicom.com

Título: ¿Son las centellas esferas de plasma?

Fuente: New York Times

Date: 10 de septiembre de 1996

NIVEL 1 – 1 DE 27 HISTORIAS

Copyright 1996 The New York Times Company

The New York Times

10 de septiembre de 1996, Martes, Edición de la tarde – Final

SECCIÓN: Sección C; Página 1; Columna 5; Sección de Ciencia

DURACIÓN: 1283 palabras

TITULAR: ¿Son las centellas esferas de plasma?

POR MALCOLM W. BROWNE

CUERPO:

Al menos desde la época de los antiguos griegos, la gente se ha asustado de vez en cuando por globos etéreos de luz que aparecen de la nada, flotan en el aire durante un segundo o dos y luego desaparecen abruptamente, a veces con un estallido.

Casi todos los expertos en rayos coinciden en que estos objetos, conocidos como centellas, son reales.

Son reales. Pero nadie sabe lo que son.

Por lo general inofensivas (pero en ocasiones mortales), las centellas han suscitado fascinación y debate científico durante siglos, pero no se sabe qué son.

The New York Times, 10 de septiembre de 1996 pruebas concluyentes de su origen o naturaleza.

La última teoría que trata de explicar las centellas, publicada por dos físicos españoles en el número actual de la revista Nature, sugiere que tras un relámpago ordinario, las líneas de fuerza magnética creadas por una enorme corriente eléctrica a veces se enlazan entre sí. El resultado, según teorizan, es a veces un nudo electromagnético lo bastante fuerte como para confinar una bola de plasma incandescente… una centella.

El plasma es un tipo de gas a alta temperatura, en el que los electrones han sido despojados de sus electrones para dejar una carga positiva. Los electrones se han desprendido para dejar átomos o moléculas cargados positivamente. Una forma común de plasma es el proceso de soldadura por arco, en el que gases cargados eléctricamente y calentados por el arco emiten una intensa luz blanca.

Los dos físicos, el Dr. Antonio F. Ranada y el Dr. José L. Trueba de la Universidad Complutense de Madrid, que describen la centella como “un fenómeno raro y bello, hasta ahora inexplicado”, construyeron su teoría combinando la ecuación de Navier-Stokes, que describe el movimiento de los fluidos, con la ecuación de Maxwell para los campos magnéticos, para explicar la aparente capacidad de la centella de mantener una corriente eléctrica interna durante un periodo de tiempo apreciable.

Sugieren que una bola comienza su breve existencia con un rayo ordinario que calienta los gases del aire por encima de los 53,500 grados Fahrenheit. A esa temperatura, la bola de plasma no ofrecería resistencia eléctrica, por lo que la corriente podría seguir fluyendo durante un tiempo. Pero a medida que la bola se expande rápidamente, pierde su conductividad infinita, así como su nudo electromagnético, destruyéndose a sí misma.

Los científicos afirman que sería posible poner a prueba su idea utilizando un tokamak, un dispositivo que aprovecha los campos magnéticos entrelazados para contener plasma de hidrógeno y obligarlo a fusionarse, o una fuente de microondas de alta potencia.

Pero el Dr. Martin A. Uman, experto en rayos de la Universidad de Florida en Gainesville, objetó que esta teoría no coincidía con las observaciones de centellas reales.

“Hay dos defectos obvios en la sugerencia”, dijo el Dr. Uman en una entrevista. “Por un lado, si la centella consiste en plasma más caliente de 30,000 kelvins (53,500 grados Fahrenheit), cabría esperar que emitiera una luz blanca deslumbrante, incluso más intensa que la de un soldador de arco. Pero la gente que ha visto una centella suele decir que es bastante tenue, tan brillante como una bombilla de 10 vatios vista desde una distancia de 3 metros. Por otra parte, cualquier gas tan caliente como los investigadores españoles sugieren, se elevaría rápidamente a través del aire frío circundante, y sin embargo, las centellas flotan horizontalmente, no se elevan”.

A pesar de sus críticas al artículo de Nature, el Dr. Uman sigue creyendo firmemente en el fenómeno de las centellas.

“Hay referencias al fenómeno tan antiguas como la literatura de la antigua Grecia y tan modernas como un informe del Laboratorio Nacional de Oak Ridge, y las descripciones son bastante coherentes. Muchas personas que han visto centellas, incluidos algunos científicos, dicen haber notado un mal olor. Por lo general, no se puede predecir cuándo aparecerá una bola, y cuando lo hace, sólo sobrevive un segundo o menos, por lo que no hay fotografías ni vídeos creíbles del fenómeno. Las bolas se crean no sólo por tormentas eléctricas, sino que se han visto salir de enchufes eléctricos de pared, bancos de baterías de almacenamiento en submarinos y lugares con corrientes elevadas”.

El Dr. Stanley Singer, físico de Pasadena, California, que organiza conferencias científicas internacionales sobre las centellas, discrepa con el Dr. Uman sobre el comportamiento de las centellas.

“Muchos informes las describen como intensamente brillantes, tal como cabría esperar de una bola de plasma caliente”, dijo en una entrevista.

Pero algunos relatos describen centellas capaces de flotar a través de ventanas de cristal o incluso a través de paredes, y esto no puede explicarse fácilmente en el comportamiento del plasma ordinario.

Ronald L. Holley, meteorólogo del Laboratorio Nacional de Tormentas Severas de Norman (Oklahoma), afirma no haber visto nunca una centella. “Pero a menudo doy charlas sobre cómo protegerse contra los rayos, y entre mi público casi siempre hay algunas personas que han visto centellas”, dijo. “Creo que existe”.

La existencia de las centellas nunca se ha demostrado de forma inequívoca mediante películas o vídeos. Un libro publicado en 1980 por Plenum Press, “Ball Lightning and Bead Lightning”, de James Dale Barry, contenía muchas fotografías que pretendían mostrar centellas, pero la mayoría de los expertos dudan de que alguna de ellas represente centellas reales; entre las explicaciones de los escépticos se incluyen el movimiento de la cámara durante la fotografía de rayos ordinarios y la inclusión inadvertida de un faro de automóvil en una fotografía nocturna.

Muchos científicos se han mostrado escépticos ante los informes sobre centellas. El gran físico inglés Michael Faraday concluyó en 1839 que la centella es una ilusión óptica, una imagen posterior percibida por los ojos que acaban de ver el deslumbrante destello de un rayo ordinario.

La consistencia y la frecuencia de las centellas han convencido a muchos físicos de su existencia, pero a otros les preocupa el hecho de que algunas centellas procedan de personas que también informan de avistamientos de ovnis.

Según el Dr. Uman, “la bibliografía sobre las centellas es bastante confusa, y hay que tener cuidado para separar los informes creíbles sobre centellas de los relámpagos y las leyendas sobre ovnis”.

El propio Dr. Uman no cree que el fenómeno esté causado por plasma ordinario, sino que podría deberse a los gases liberados por objetos alcanzados por un rayo, incluidos trozos de corteza de árbol.

Otro grupo de teorías supone que las centellas están formadas por gases calentados por la radiación de microondas. El Dr. Pyotr Kapitsa, co-ganador del Premio Nobel de Física en 1978, creía que las centellas se producían en regiones donde las ondas de radio producidas por las tormentas eléctricas interactuaban entre sí para producir intensidades de energía lo suficientemente altas como para convertir el aire ordinario en plasma incandescente.

El Dr. Y. H. Ohtsuki, físico de la Universidad Waseda de Tokio, ideó un aparato para probar la teoría del Dr. Kapitsa, y en 1991 él y un asociado informaron en Nature de que habían creado bolas de fuego de plasma. Estas bolas “mostraban ciertas propiedades que coinciden con los relatos de los testigos de las centellas, como el movimiento contra el viento y la capacidad de atravesar una pared intacta”, escribieron. Las bolas se crearon en una cámara metálica en la que se canalizó un intenso haz de microondas. Los científicos crearon bolas de fuego flotantes de varios colores que persistieron hasta varios minutos, a veces dividiéndose en dos bolas.

Pero pocos científicos, por no decir ninguno, están convencidos de que se haya resuelto el antiguo enigma de la centella, aunque existe un amplio consenso en que los experimentadores se están acercando. El año que viene se celebrará en Japón un simposio internacional de científicos que investigan las centellas.

“La centella sigue siendo un misterio científico”, afirma el Dr. Uman, “pero no es lo bastante importante desde un punto de vista práctico como para que ningún organismo gubernamental destine dinero a la investigación. Sólo tenemos que hacer los progresos que podamos y esperar dar con eventuales respuestas”.

IDIOMA: INGLÉS

FECHA DE CARGA: 10 de septiembre de 1996

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