El astrónomo que calmó la locura china por los ovnis
Cuando los avistamientos de fenómenos celestes se dispararon en China en los años 80, las cartas del investigador Liu Yan ayudaron a mantener los pies en el suelo.
20 de mayo de 2023
Por Shanghai Observer
Era 1982 y Liu Yan, astrónomo del Observatorio de la Montaña Púrpura de Nanjing, estaba en su mesa respondiendo a una carta sobre una misteriosa luz que había aparecido brevemente en el cielo nocturno de China. A su derecha había una pila de casi 200 cartas, todas sobre el mismo incidente.
Según los testigos, el 18 de junio, una “estrella brillante” había aparecido repentinamente hacia las 10 de la noche justo por encima del horizonte norte y luego explotó, creando un deslumbrante cúmulo blanco que formó un vasto halo. Poco a poco, la luz se fue apagando, y a las 22:50 había desaparecido por completo.
Cientos de miles de personas declararon haber visto el fenómeno, desde la provincia de Heilongjiang, en el noreste, hasta la provincia de Jiangsu, en la costa oriental, y se especuló mucho sobre lo que había ocurrido. ¿Se trataba de una aurora boreal? ¿Precursor de un terremoto? ¿Extraterrestres?
Basándose en su análisis de los relatos de los testigos, Liu había llegado a una conclusión más directa. “El extraño fenómeno celeste fue probablemente causado por una nave espacial artificial”, escribió. “Mientras la nave volaba a más de 1,000 kilómetros de altura, giraba y emitía simultáneamente partículas sólidas y gaseosas, creando una niebla luminosa con una ‘estrella brillante’ en el centro. Cuando la nave dejó de emitir partículas, el vapor giratorio se dispersó hacia el exterior, creando un halo blanco”.
Firmó la carta, como siempre hace, “Departamento de Correspondencia del Observatorio de la Montaña Púrpura”, la entregó para que la mecanografiaran y mimeografiaran, y luego fue a recoger un montón de sobres.
La película de 2021 “Journey to the West”, en la que un periodista viaja a una remota aldea china para encontrar pruebas de la presencia de extraterrestres, trajo a la memoria de mucha gente la locura china por los ovnis en la década de 1980. Por aquel entonces, el Observatorio de la Montaña Púrpura recibía montones de cartas cada vez que se producía un fenómeno celeste extraño, y Liu era generalmente la persona encargada de responder. Leía y analizaba todos los avistamientos y calcula que escribió al menos 2,000 cartas en respuesta.
Liu cumple 80 años este año y lleva casi dos décadas jubilado, pero sigue tomándose igual de en serio su trabajo astronómico. En una entrevista reciente en la sala de conferencias del observatorio, sacó de su mochila varias carpetas repletas de cartas y otros materiales sobre acontecimientos celestes en todo el país. También conserva una memoria aguda para las fechas y los detalles cuando se trata de avistamientos concretos de ovnis.
En la década de 1980, cuando la sociedad china se estaba abriendo y las cosas estaban en un estado de cambio, las cartas de Liu demostraron el poder de la ciencia para romper los grilletes de la ignorancia en un momento en que la gente empezaba a explorar lo desconocido.
Liu Yan muestra las cartas que escribió. Shanghai Observer
Arrojando luz sobre los ovnis
Nacido en Haimen, provincia de Jiangsu, Liu se trasladó a Shanghai con sus padres cuando tenía 6 años. Empezó a interesarse por la astronomía en la escuela secundaria, cuando un compañero de clase le prestó un ejemplar de la revista Young Astronomer. Después, cada mes se gastaba el dinero de bolsillo en comprar Amateur Astronomer, y él y su compañero de clase iban a la Plaza del Pueblo a ver la Luna y las constelaciones con un telescopio rudimentario que habían fabricado colocando una lente en un tubo de cartón.
El sueño de Liu era ser astrónomo, y en 1960 fue admitido en el departamento de astronomía de la Universidad de Nanjing. Tras graduarse, empezó a trabajar en el Observatorio de la Montaña Púrpura, pero la Revolución Cultural que se avecinaba paralizó la investigación astronómica en China. Al recordar este periodo, Liu dice que no recuerda haber participado en ningún proyecto científico importante, salvo la observación de tres eclipses solares.
Sin embargo, su carrera alcanzó un momento crucial en 1981, cuando su colega Wang Sichao le llevó a reunirse con un grupo de estudiantes de la Universidad de Wuhan que representaban a la Asociación China de Investigación Ovni. La organización era una de las 50 que surgieron en todo el país a raíz de “OVNIs: Un misterio que desconcierta al mundo”, un artículo del Diario del Pueblo publicado en noviembre de 1978 que avivó el interés público por el concepto de los objetos extraterrestres.
Fue durante este encuentro con estudiantes cuando Liu se interesó por el llamado Incidente del 24 de Julio, cuyo análisis inició su viaje de experto en emisiones de radio solar a toda una autoridad en objetos voladores no identificados, un campo de estudio que algunos de sus colegas tacharían a lo largo de los años de “trabajo sin sentido”.
El 24 de julio de 1981, hacia las 22.40 horas, millones de personas de las provincias occidentales chinas de Gansu, Sichuan y Yunnan fueron testigos de una espectacular espiral brillante en el cielo nocturno que giraba mientras volaba lentamente de este a oeste.
Los periódicos de la época informaron de que los astrónomos creían que el especial acontecimiento celeste había sido causado por los meteoroides de una lluvia de meteoros de Casiopea que se acercaban a la Tierra. Sin embargo, muchos expertos no estaban de acuerdo.
Animado por sus colegas, Liu emprendió un análisis detallado del incidente. Tras examinar los informes de testigos presenciales, pudo determinar que el objeto celeste del 24 de julio era probablemente una aeronave artificial que volaba a una altitud de unos 650 kilómetros. (En comparación, la Estación Espacial Internacional orbita la Tierra a una altitud de 420 kilómetros). Liu publicó sus hallazgos en Amateur Astronomer, lo que supuso su primer artículo sobre ovnis.
Liu Yan trabajando en 1994. Cortesía de Liu Yan
En los años siguientes fueron frecuentes los avistamientos de objetos en forma de halo y espiral en el cielo nocturno del norte de China, lo que generó un flujo constante de cartas al Observatorio de la Montaña Púrpura. En vista de la respuesta de Liu al Incidente del 24 de Julio, el observatorio le pasó posteriormente cualquier correspondencia similar del público.
“En las dos primeras semanas después de un incidente, recibíamos muchas cartas: decenas, a veces cientos. Recopilando toda la información, era posible averiguar la ubicación del objeto”, explica Liu.
En teoría, siempre que se disponga de observaciones de la posición y el tamaño aparentes de un ovni desde más de dos lugares distintos, es posible calcular su distancia y tamaño reales, así como su velocidad media. “Lo ideal es disponer de más de tres puntos de datos, ya que entonces las referencias cruzadas son más precisas”, añade.
Al responder a una carta sobre un fenómeno ovni, la explicación de Liu suele encuadrarse en una de estas dos categorías: aviones artificiales o meteoritos. También añadía: “No se trata de un platillo volante extraterrestre, ni de un presagio de una catástrofe venidera, ni de un fenómeno sobrenatural. Por favor, no se alarmen. No debemos creer en viejas supersticiones o rumores que se difunden entre las masas. Más bien deberíamos informarles de los conocimientos científicos”.
Ignorancia frente a razón
Durante la entrevista en el observatorio, Liu hizo una pausa para señalar una tabla de piedra de la dinastía Song grabada con una carta estelar. Bromeó diciendo que los taxistas de Nanjing son mejores que él hablando de estrellas, ya que cuentan historias y a veces añaden detalles animados. “Ésta es la Estrella Polar”, dijo, señalando mientras imitaba el tono de un taxista local. “Si frotas esta estrella, ascenderás y serás rico”. En la tablilla de piedra, el punto con la Estrella Polar se ha frotado tantas veces que se ha formado una pequeña hendidura y la superficie ha quedado brillante.
Liu Yan se encuentra junto a una tablilla de piedra de la dinastía Song grabada con un mapa estelar. La pequeña hendidura fue causada por el roce de las manos. Observador de Shanghai
Es un claro ejemplo de cómo la superstición puede distraer de la ciencia. Liu dice que en los años 80 y 90 se encontró con muchas cosas que tuvieron un impacto significativo en la sociedad, pero que hoy en día se considerarían impensables.
Un ejemplo famoso fue en 1994, cuando los medios de comunicación chinos y extranjeros informaron de que un “platillo volante” había aterrizado en la montaña Fénix de una explotación forestal de Wuchang, provincia de Heilongjiang. Meng Zhaoguo, uno de los trabajadores de la granja, llegó a afirmar que había sido abducido por extraterrestres.
La primera reacción de Liu fue que los informes eran inverosímiles, y cuando su compañero de universidad Bian Yulin, un escritor de divulgación científica, le preguntó si escribiría un artículo sobre el incidente, Liu aceptó inmediatamente. Reunió todos los informes que pudo encontrar y los estudió durante dos meses. Su conclusión, que se publicó en tres números del Science and Technology Daily en enero de 1995, exponía los fallos lógicos de los distintos informes.
Al final de sus conclusiones, escribió: “Creo que si el extraño incidente de la montaña Fénix no fue exagerado o fabricado intencionadamente, entonces sólo puede haber sido una alucinación o un delirio”. No se trataba en absoluto de un caso aislado. En 1988, Liu recibió una larga carta de un joven de Zhangye, Gansu, que afirmaba haber visto un platillo volante hacia la medianoche del 10 de abril de 1985. Decía que el objeto le había disparado un haz de luz blanca, haciéndole perder el conocimiento. A continuación, dos hombrecillos verdes le introdujeron en su nave espacial.
“Tenía muchas sospechas y había demasiados indicios de falsedad, así que devolví el informe al joven”, recuerda Liu.
Según él, el auge de este tipo de historias a finales de los 80 se debió a que la investigación sobre ovnis en China tomó un “rumbo equivocado”. En 1988, por ejemplo, la Asociación China de Investigación Ovni aceptó una invitación para formar parte de la All-China Qigong Science Research Association, una organización paraguas para la investigación y la práctica del qigong, una antigua práctica curativa que algunos dicen que promueve la pseudociencia. Después de eso, algunas de sus reuniones para hablar de ovnis incluyeron actuaciones de practicantes de qigong y de personas que afirmaban tener poderes psíquicos.
Algunos decían tener la capacidad de hablar lenguas cósmicas, bailaban danzas cósmicas e incluso podían invocar platillos volantes con la mente. – Liu Yan, astrónomo
“Algunos decían que tenían la capacidad de hablar lenguas cósmicas, que bailaban danzas cósmicas e incluso que podían invocar platillos volantes con la mente”, dice Liu entre risas. Después de la década de 1990, dijo que se volvió más cauteloso a la hora de asistir a reuniones relacionadas con ovnis.
“Siempre he creído que para estudiar el misterio de los ovnis se requieren investigaciones y resultados científicos modernos, y en general se intenta discutirlos y explicarlos mediante fenómenos naturales o artificiales de acuerdo con las leyes de la física”, afirma Liu. “Si no hay suficientes datos de observación o existen otras dudas, se puede dejar a un lado para un análisis posterior cuando aparezcan nuevos informes, o cuando se puedan combinar varios casos, para identificar patrones o causas comunes”.
Izquierda: Liu Yan da una conferencia sobre los objetos en forma de halo y espiral. Derecha: Un objeto en forma de espiral. Cortesía de Liu Yan
En busca de la verdad
Desde que alcanzara su punto álgido en los años 80 y 90, la investigación sobre ovnis en China se ha silenciado en gran medida. “Hace años que nadie nos escribe para informarnos de un avistamiento”, afirma Zhang Yang, director del Departamento de Educación Científica del Observatorio de la Montaña Púrpura. Incluso en las redes sociales y en los foros de Internet hay menos informes sobre incidentes importantes con ovnis.
El incidente más reciente que atrajo la atención ocurrió el 20 de agosto de 2011. Hacia las nueve de la noche, las tripulaciones de los aviones que sobrevolaban Shanghái informaron de que habían visto extraños grupos de luces en el cielo. El capitán de un vuelo describió las luces como “cientos de veces más grandes que la Luna”. Testigos en tierra en Pekín, la provincia de Shanxi y la Región Autónoma de Mongolia Interior también observaron el mismo fenómeno.
Poco después, Liu participó en seminarios de investigación sobre ovnis en Shanghai y Pekín. Basándose en su análisis de fotos e informes de testigos presenciales, sugirió que las luces no identificadas podrían proceder de unos 200 kilómetros al oeste de la ciudad de Bayannur, en Mongolia Interior. Escribió en su informe: “Este ovni es muy similar al fenómeno luminoso de la noche del 18 de junio de 1982, y puede clasificarse en la misma categoría: causado por una nave espacial artificial”.
Años de estudio de casos han aumentado la confianza de Liu en sus explicaciones. “He hecho los cálculos muchas veces”, afirma, y añade que los ovnis que se producen a más de 100 kilómetros en forma de espiral, arco, cuerno o resorte tienden a ser causados simplemente por aeronaves artificiales de gran altitud, como los restos formados por el combustible sobrante liberado por cohetes desprendidos.
Desde esta perspectiva, el descenso de los informes sobre ovnis puede explicarse por el aumento de los datos abiertos y la información a disposición del público. Zhang recuerda una noche de los años 90 en la que estaba esperando un autobús al pie de la Montaña Púrpura y vio un objeto aún más brillante que Venus moviéndose rápidamente por el cielo. Al principio se sorprendió, pero enseguida se dio cuenta de que era un satélite artificial. No sólo porque Zhang es especialista en satélites, sino también porque se había informado de que un satélite chino fuera de control iba a estrellarse en los próximos días. Como el satélite estaba cerca de la Tierra, podía detectarse fácilmente a simple vista.
Los avances tecnológicos también han facilitado que la verdad salga a la luz. Hace años, Wang Sichao, colega de Liu, abogó por la creación de una red de observación rápida de ovnis, que permitiera a la gente notificar a observadores de distintos lugares los avistamientos más importantes mediante mensajes de texto, llamadas telefónicas y redes sociales. En su momento, a Liu le gustó la idea, aunque era difícil de llevar a cabo. Ahora, el coste de las cámaras de campo amplio de 24 horas que cubren todo el cielo es mucho menor, y la posesión generalizada de teléfonos inteligentes significa que los ovnis son más fáciles de fotografiar. Tras analizarlos, la mayoría resultan ser aviones, globos, cometas, meteoritos o cohetes, y el misterio desaparece en un instante.
La búsqueda de extraterrestres es una expresión de la curiosidad de la humanidad. – Liu Yan, astrónomo
La creciente alfabetización científica del público también ha aportado más claridad. Zhang recuerda que sus padres empezaron a cultivar cierto tipo de seta en los años 80 por el rumor de que era una cura para todo, pero hoy en día incluso los estudiantes de secundaria pueden hacerle a él y a otros científicos preguntas complejas y vanguardistas sobre la materia oscura y las ondas gravitacionales.
Entonces, ¿deberíamos seguir creyendo en los extraterrestres? Hace unos años, Liu tradujo el libro de Stephen Webb “If the Universe Is Teeming With Aliens … Where Is Everybody?” La premisa básica del libro es que aún no hemos encontrado ni el más mínimo rastro de vida extraterrestre inteligente, por lo que con toda probabilidad los humanos estamos solos en el universo.
Sin embargo, Liu no ha compartido esta teoría con su nieto de 10 años, interesado en los extraterrestres. “La búsqueda de extraterrestres es una expresión de la curiosidad de la humanidad; no quiero desanimarlo”, afirma. “Todos los seres vivos necesitan explorar y comprender su entorno para sobrevivir. Esto crea curiosidad y deseo de conocimiento. Para la humanidad, esto es lo que impulsa el progreso”.
Reportaje de Chen Shuyi.
Una versión de este artículo apareció originalmente en Shanghai Observer. Ha sido traducido y editado para mayor brevedad y claridad, y publicado con permiso.
Traductor: David Ball; editores: Xue Yongle y Craig McIntosh.