3 bulos históricos que engañaron a masas, científicos o medios de comunicación
Las estafas no son nada nuevo: Edgar Allen Poe llegó a fingir una historia para vengarse. Tomemos como ejemplo estos tres conocidos bulos de la historia que demuestran cómo se puede estafar tanto a la ciencia como a los consumidores para sacarles dinero.
14 de noviembre de 2022
Por Emilie Le Beau Lucchesi
(Crédito: Morphart Creation/Shutterstock)
Los estafadores llevan mucho tiempo engañando a la gente con timos demasiado buenos para ser verdad. Y no se trata sólo de príncipes depuestos que suplican por correo electrónico que les ayuden a recuperar su fortuna perdida con un préstamo a corto plazo. El mundo científico y académico también ha sido testigo de estafadores.
En medicina, las curas falsas han prometido acabar con el sufrimiento y devolver la buena salud a una persona. En arqueología, las reliquias plantadas han engañado al público sobre la antigua vida en la Tierra. Y en aviación, se han inventado vuelos largos e impresionantes. A continuación se presentan tres bulos científicos de la historia que estafaron a la gente grandes cantidades de dinero.
1. El gigante de Cardiff
Año: 1869
Lugar: Cardiff, Nueva York
Engañadores: George Hull (autor intelectual) y Stub Newell (cómplice)
Dinero ganado: Más de 56,000 dólares (unos 1.17 millones de dólares en moneda actual)
En el otoño de 1869, dos granjeros estaban siendo serviciales cuando acordaron cavar un pozo en la propiedad de un vecino en el centro de Nueva York. A varios metros de profundidad, sus palas chocaron con algo duro. Con movimientos cuidadosos, empezaron a desenterrar un esqueleto de tres metros de longitud. Parecían los restos de un gigante petrificado.
La noticia del gigante se extendió. Científicos y buscadores de emociones corrieron a Cardiff para verlo con sus propios ojos. Cuando llegaron, el vecino George Hull les cobró 50 céntimos por verlo. Pero este espectáculo escondía mucho más.
La idea se le había ocurrido a Hull un año antes, durante un viaje a Iowa, donde discutió acaloradamente con un metodista que afirmaba que la Biblia estaba escrita literalmente, incluida la mención en Génesis (6:4) de gigantes que una vez vagaron por el planeta. En respuesta, Hull compró un bloque de yeso y envió la piedra a Chicago, donde encargó a dos escultores la creación de un gigante de 3 metros y aspecto realista. Luego conspiró con su primo, Stub Newell, para enterrar la estatua en su propiedad.
Muchas personas que vieron la estatua creyeron que se trataba de un gigante petrificado. Algunos escépticos argumentaron que el gigante era sólo una piedra. Otros creían que era una estatua, pero una reliquia antigua de buena fe. Independientemente de su opinión, todos pagaron dinero por verla.
Hull gastó unos 3,000 dólares en producir, transportar y enterrar al gigante. Ganó más de 20,000 dólares en concepto de entradas (el 25% fue a parar a Newell por las molestias). Y luego vendió el gigante a unos inversores por unos 36,000 dólares. Los inversores expusieron la estatua en Siracusa, donde un paleontólogo ayudó a poner fin al engaño señalando las marcas de cincel. Los escultores no tardaron en admitir en el Chicago Daily Tribune que habían sido contratados por Hull.
Hull adquirió fama de bromista y su reputación le persiguió cuando intentó plantar otro gigante unos años más tarde en Colorado. Sin embargo, el Gigante de Cardiff sigue siendo legendario. Lleva expuesto desde la década de 1940 en el The Farmers’ Museum de Cooperstown (Nueva York). Y la gente sigue pagando por verlo.
2. El Dinomizador
Años: 1917-1924
Localización: EE.UU.
Bromista: Albert Abrams
Dinero ganado: Cuando murió en 1924, el patrimonio de Abrams ascendía a más de 2 millones de dólares (unos 34 millones de dólares actuales)
Aunque parecía demasiado bueno para ser verdad, la gente tardó años en sospechar del invento de Albert Abrams. Durante la Primera Guerra Mundial, Abrams inventó el Dynomizer, una máquina que, según él, podía diagnosticar cualquier enfermedad con sólo unas gotas de sangre. (Hoy podría decirse que es un predecesor de la empresa tecnológica Theranos de Elizabeth Holmes). Cáncer, sífilis o diabetes: el Dynomizer lo detectaba todo.
En pocos años, Abrams atrajo a miles de aspirantes a médicos que pagaban 200 dólares (unos 5,000 dólares actuales) por la formación. A continuación, pagaban 200 dólares mensuales de alquiler para tener su propia máquina, que no debían abrir nunca. Los consumidores se creyeron la idea y Abrams respondió con un producto posterior destinado a curar las enfermedades que diagnosticaba el Dynomizer. El Oscilloclast supuestamente enviaba impulsos eléctricos que fluían a la misma “velocidad vibratoria” que la enfermedad y, por tanto, la curaba.
Cuando la gente se dio cuenta de que el Dynomizer no diagnosticaba y el Oscilloclast no curaba, un grupo de científicos empezó a investigar las máquinas. En una prueba, enviaron a un practicante de Dynomizer seis viales de sangre. La máquina no diagnosticó correctamente ni un solo vial. En otra prueba, otro médico identificó una serie de enfermedades, como cáncer y diabetes. Sin embargo, la muestra procedía de un pollo.
La estafa terminó después de que el equipo de científicos suspicaces desobedeciera la estricta orden de Abrams de no abrir nunca la máquina. Abrieron el Dynomizer y se dieron cuenta de que no era más que un amasijo de cables. Publicaron sus resultados en el número de septiembre de 1924 de Scientific American.
Abrams se salvó de la vergüenza. Había muerto en enero de 1924, algo que, según él, su máquina había predicho que ocurriría.
3. El gran engaño del globo
Año: 1844
Lugar: Nueva York
Bromista: Edgar Allan Poe
Dinero ganado: 50 dólares (unos 1,500 dólares de hoy)
Se dice que el escritor y poeta Edgar Allan Poe sólo tenía $4.50 dólares en ahorros cuando se mudó a Nueva York con su esposa en 1844. No le preocupaba su escaso dinero porque tenía una idea para hacer dinero.
En aquella época, los neoyorquinos estaban enamorados de los globos aerostáticos. Poe desarrolló una historia sensacional en la que un famoso aeronauta cruzaba el Atlántico en sólo tres días. En aquella época, 500 millas era lo más lejos que había llegado un globo aerostático. Poe escribió una historia en la que ocho personas iban a bordo del globo cuando un fallo mecánico hizo que el piloto perdiera el control. El globo se alejó de Inglaterra y aterrizó tres días después en una isla de la costa de Carolina del Sur.
El New York Sun pagó a Poe 50 dólares por su historia. Tras su publicación, Poe anunció alegremente que se lo había inventado todo. Su broma era una venganza contra el periódico por haber plagiado su trabajo nueve años antes. En aquella ocasión, un astrónomo afirmó haber visto criaturas aladas en la Luna con su telescopio. Las descripciones se parecían a las criaturas de uno de los cuentos de Poe, y éste decidió vengar el engaño con uno propio.
Poe no sufrió ninguna secuela de su estafa. Al año siguiente publicó su famoso poema “El cuervo” y se convirtió en una leyenda literaria.