Maggie Fox, cofundadora del espiritismo estadounidense
31 de octubre de 2023
A través de lo que comenzó como una broma, una niña de 15 años desencadenó una moda estadounidense de comunicarse con los muertos, un movimiento que se hizo con más de un millón de seguidores en su apogeo.
Nancy Rubin Stuart
Las tres hermanas Fox: De izquierda a derecha: Maggie, Kate y Leah
¿Existen los fantasmas? Esa pregunta ha atormentado a la gente durante miles de años, pero nunca más públicamente que en 1848. Ese año, dos chicas afirmaron que hablaban con los muertos y dieron origen al espiritismo estadounidense, un movimiento que llegó a tener más de un millón de seguidores en su momento álgido.
Comenzó como una broma después de que Maggie y Kate Fox y sus padres se mudaran a una casa de campo alquilada en Hydesville, Nueva York. Aburridas de su rústico entorno, Maggie, de quince años, y su hermana decidieron asustar a su supersticiosa madre afirmando que hablaban con un fantasma. Para demostrarlo, las niñas golpeaban con los pies y supuestamente recibían golpes del espíritu: una vez para decir “sí” y dos para decir “no”.
Según las niñas, el fantasma era un vendedor ambulante que había sido asesinado en la casa. Al día siguiente, la asustada señora Fox se lo contó a sus vecinos. Al poco tiempo, empezaron a asistir a las sesiones nocturnas de las niñas con el fantasma. Algunos de los vecinos más escépticos cavaron un hoyo en el sótano y se quedaron atónitos al encontrar un esqueleto enterrado allí junto al paquete de un vendedor ambulante. Cuando se difundió la noticia de la clarividencia de las niñas, su astuta hermana mayor, Leah, llegó desde la cercana Rochester. Sintiendo la oportunidad de ganar dinero, rápidamente comenzó a viajar con ellos por el estado de Nueva York.
Conocidas como las Hermanas Fox, el trío pronto atrajo la atención de la prensa. Entre ellos se encontraba Horace Greeley, editor del New York Tribune, quien escribió sobre ellas en su influyente periódico. En junio de 1850, Maggie y sus hermanas visitaron la ciudad de Nueva York, donde fueron tratadas como celebridades y conmemoradas con una canción de Broadway. Durante esa visita, las hermanas realizaron sesiones de espiritismo para destacados escritores y pensadores como el historiador George Bancroft, el poeta William Cullen Bryant y el autor James Fenimore Cooper. Al mismo tiempo, surgieron cientos de niños y jóvenes médiums en todo el país y crearon una locura nacional por las sesiones espiritistas. Entre sus seguidores se encontraban destacados jueces, abogados e intelectuales, incluidos miembros del Congreso.
En octubre de 1852, Maggie, de veinte años, realizó sesiones de espiritismo en Filadelfia. Allí conoció al médico y famoso explorador del Ártico, Elisha Kent Kane, quien se enamoró de ella. Enamorado, el apuesto explorador le propuso matrimonio con una condición: ella debía renunciar a lo que él consideraba el “engaño” de la mediumnidad. Para Maggie fue una decisión desgarradora, porque significó abandonar a sus hermanas y generar dudas públicas sobre sus habilidades. Al final, ella accedió, dejó de realizar sesiones de espiritismo y aceptó recibir educación para convertirse en una “dama” adecuada para casarse con el Dr. Kane de élite.
Un año después, Maggie asistió a una academia privada en Filadelfia mientras Elisha regresaba al Ártico con 17 hombres en el bergantín de 144 toneladas, el U.S.S. Avance. Su objetivo era descubrir el destino del explorador británico Sir John Franklin y su tripulación de 129 miembros, que desaparecieron en 1845 durante una búsqueda del Paso del Noroeste. Después de sobrevivir 18 meses peligrosos en el Ártico, Elisha y su tripulación regresaron al puerto de Nueva York para recibir una bienvenida de héroe. Allí descubrió que su familia, que se había enterado de su compromiso secreto, lo amenazó con repudiarlo si se casaba con Maggie, a quien consideraban un fraude.
Pasaron varios meses tormentosos entre los amantes, pero finalmente, a finales de septiembre de 1856, mientras Elisha se preparaba para zarpar hacia Inglaterra para ser honrado por sus contribuciones, volvió a proponerle matrimonio. Según el relato posterior de Maggie en The Love-Life of Dr. Kane, se casaron en una ceremonia “cuáquera”, de la que sólo su familia y amigos presenciaron. La víspera de su partida, Elisha prometió escribirle desde Inglaterra a través de un amigo secreto.
Pero poco después de llegar a Londres, Elisha, que padecía un corazón reumático, enfermó gravemente. Siguiendo el consejo de su médico, lo enviaron de regreso a través del Atlántico para recuperarse en Cuba, donde murió en febrero de 1857. Mientras tanto, Maggie, que nunca recibió las cartas de Elisha, se enteró de su muerte por los periódicos. Aturdida y empobrecida, apeló en vano a la familia de Elisha para que le diera la parte de su patrimonio que correspondía a su viuda; ni su demanda contra ellos ganó en el tribunal de Filadelfia. Uno de los hermanos de Kane le envió una modesta suma, pero pronto se acabó. Finalmente, en 1866, Maggie convenció a la autora Elizabeth Ellet para que contara su historia en The Love-Life of Dr. Kane.
Desesperada, Maggie volvió a la mediumnidad, pero al igual que su hermana Kate, comenzó a beber. Mientras tanto, el entusiasmo público por el movimiento espiritual iba decayendo. Para entonces, las historias de primera plana de los periódicos a menudo revelaban las técnicas engañosas utilizadas por los médiums. Entre los elaborados adornos de las sesiones espiritistas que se llevan a cabo comúnmente en todo el país se encontraban casos de mesas volcadas, música espiritual, aire repentinamente perfumado, exhibiciones de fotografías de espíritus y armarios de espíritus. Finalmente, en 1888, Maggie, desanimada, decidió que planearía hacer una confesión pública sobre el espiritismo. Mediante un acuerdo con un promotor, quienes asistieran a la confesión pagarían un costoso precio de entrada, cuyas ganancias irían a parar a Maggie.
En consecuencia, el 21 de octubre, los neoyorquinos se despertaron con un artículo de primera plana en el New York World titulado “El espiritismo al descubierto. Las hermanas Fox hacen sonar la sentencia de muerte de los médiums”. El artículo continuaba explicando: “El golpe más severo que el espiritismo haya recibido jamás se asesta hoy mediante la declaración solemne de la mayor médium del mundo de que todo es un fraude, un engaño y una mentira. Esta declaración la hace la señora Margaret Fox Kane”.
Esa noche, Maggie se presentó en la Academia de Música de Nueva York con capacidad para 3,000 personas para hacer su confesión.
Desde el principio, las chicas habían afirmado que los golpes que se escuchaban en sus sesiones no se debían a ningún movimiento consciente de sus pies. Esa había sido su defensa durante mucho tiempo, aunque anteriormente los médicos habían descubierto que los sonidos provenían del truco de las niñas de dislocarse y reubicar las articulaciones de las rodillas. En consecuencia, esa noche en la Academia de Música de Nueva York, tres médicos sujetaron el dedo gordo del pie de Maggie para ver si movía la pierna. Si lo hiciera, demostraría que los golpes fueron un truco. El New York Herald informó que “allí estaba una viuda vestida de negro y de rostro afilado, que se trabajaba el dedo gordo del pie y declaraba que así era como ella creaba el entusiasmo que ha llevado a tantas personas al suicidio o la locura”. Mientras los médicos le sujetaban el dedo gordo del pie, se escucharon “golpes fuertes y distintos” en el pasillo. “La Señora Kane se emocionó. Aplaudió, bailó y gritó: ‘Es un fraude. ¡El espiritismo es un fraude de principio a fin! ¡Es todo un truco! ¡No hay nada de cierto en ello!’”. Al hacerlo, declaró el Herald, Maggie había destruido el espiritismo para siempre.
Paradójicamente, Maggie se retractó de su confesión un año después con la esperanza de conseguir nuevas sumas de dinero. Pero su éxito fue limitado y su “retractación” no hizo más que acumular un descrédito adicional sobre el movimiento espiritista y los médiums que todavía realizaban sesiones espiritistas. Sin embargo, Maggie volvió a servir como médium hasta su muerte en 1893.
Mientras tanto, el movimiento espiritista atrajo la atención de los primeros psicólogos. Entre ellos se encontraba el distinguido investigador de Harvard William James, quien investigó la clarividencia y sus vínculos con las enfermedades mentales. Otros psicólogos como William McDougall y el Dr. Joseph Banks Rhine investigaron la percepción extrasensorial o ESP. La parapsicología, el término que Rhine utilizó para describir su trabajo, fue aceptada como una subcategoría de la psicología dominante en ese momento.
El legado de Maggie ha continuado hasta el día de hoy. La canalización, los consejeros espirituales, la astrología, los cristales y otros objetos místicos se han convertido en parte de la cultura popular estadounidense.
¿Existen los fantasmas? Un tema sigue resonando en esa pregunta: la esperanza, si no la creencia, de que el espíritu humano perdura más allá de la tumba.
Nancy Rubin Stuart es la autora de The Reluctant Spiritualist: The Life of Maggie Fox y otras biografías sobre mujeres.
https://www.saturdayeveningpost.com/2023/10/maggie-fox-co-founder-of-american-spiritualism/