El caso real que inspiró “El exorcista” es aún más sorprendente que la ficción
18 de diciembre de 2023
Alex McCarthy
Comenzó con un sonido de arañazos bajo el suelo de la casa de un niño. Después, acabó en las pantallas de cine de todo el mundo.
El caso real de Ronald Hunkeler, un niño de Maryland que fue sometido a un espeluznante exorcismo en 1949, sirvió de inspiración para la exitosa novela de Willam Peter Blatty El exorcista y la icónica película de William Friedkin del mismo nombre de 1973. La historia cinematográfica continúa medio siglo después con The Exorcist: Believer, de David Gordon Green.
Ronald Hunkeler posa para su retrato de fin de carrera. (Foto cortesía de Troy Taylor)
Pero la historia que inspiró la franquicia de El exorcista es aún más fascinante, y en muchos sentidos más terrorífica, de lo que ha asustado al público durante décadas. Hay muy pocos registros fiables de lo que ocurrió. Pero gracias al diario de uno de los sacerdotes implicados y a la incansable investigación de historiadores como Troy Taylor, conocemos muchos de los escalofriantes detalles.
“Me parece que las cosas que todo el mundo jura que ocurrieron de verdad son mucho más convincentes que las historias que se inventaron”, afirma Taylor, cuyo libro The Devil Came to St. Louis relata con detalle la historia de Hunkeler.
Mensajes grabados en la carne
Ronald (Ronnie) Hunkeler tenía 13 años el 15 de enero de 1949, cuando él y su abuela oyeron un inexplicable ruido de goteo en la casa de los Hunkeler en Cottage City, Maryland. Más tarde, esos sonidos se convirtieron en arañazos bajo el suelo. Al principio, los Hunkelers supusieron que los ruidos procedían de un roedor. Pero cuando un exterminador no pudo encontrar nada y el ruido continuó durante 10 días, quedó claro que algo extraño estaba ocurriendo.
Entonces el colchón de Ronnie empezó a temblar. Empezaron a aparecer arañazos en su cuerpo. Otros muebles empezaron a moverse cuando el niño estaba cerca.
Ronald Hunkeler (fila de atrás, centro) posa para una foto de clase cuando era estudiante de secundaria. (Foto cortesía de Troy Taylor)
Odell, la madre de Ronnie, que era originaria de St. Louis, quería alejarlo de lo que fuera que se estuviera manifestando en la casa de Cottage City. A finales de febrero, los arañazos del cuerpo de Ronnie deletreaban palabras, aparentemente en respuesta a los pensamientos de la familia. Cuando Odell se planteó llevar a Ronnie a St. Louis, los arañazos deletreaban “Louis” en las costillas del niño. Cuando la familia se planteó enviar a Ronnie al colegio, la palabra “No” apareció en sus muñecas.
Odell se llevó a Ronnie a la pequeña ciudad de Bel-Nor, en el condado de North St. Louis, Missouri, a principios de marzo para quedarse con su hermana y el marido de ésta. Enseguida quedó claro que, fuera lo que fuera lo que atormentaba a Ronnie, el niño había atravesado medio país. El 7 de marzo, cinco o seis familiares presenciaron cómo se movía la cama de Ronnie.
El primo de Ronnie estudiaba en la Universidad de Saint Louis, una institución jesuita, y asistía a clase con el padre Raymond J. Bishop. El primo se acercó al padre Bishop para contarle la situación de Ronnie y, tras consultarlo con el presidente de la universidad, Bishop decidió venir a rezar con Ronnie. Bishop comenzó a tomar notas. Esas notas se convirtieron en lo que generalmente se conoce como el The Exorcist’s Diary, que sirve como el relato más detallado de la terrible experiencia.
El 9 de marzo fue la primera vez que Bishop visitó la casa de Bel-Nor. Escribió que presenció cómo se movía el colchón de Ronnie y vio arañazos en su estómago. Bishop escribió que parecía que los arañazos habían sido hechos por garras. Él fue cuidadoso en notar que en muchos casos, habia multiples testigos de los extraños sucesos con Ronnie. De hecho, señaló que un total de 14 personas fueron testigos de los acontecimientos en St. Louis.
La antigua casa de los Hunkeler en la ciudad de Bel-Nor, al norte del condado de St. Louis, en una imagen del 13 de septiembre de 2023. (Foto de Alex McCarthy)
Al día siguiente, Bishop pidió consejo a un amigo suyo, el padre William S. Bowdern, de 52 años. Bowdern era el párroco de la iglesia de San Francisco Javier de San Luis y era un sacerdote de confianza y con experiencia. Acabó tomando las riendas del caso y se convertiría en la inspiración para el ficticio padre Lankester Merrin del libro y la película El exorcista.
Bowdern acudió con Bishop a la casa de Bel-Nor la noche del viernes 11 de marzo. Tras unos días de observar movimientos de muebles y ruidos inexplicables de arañazos en el dormitorio de Ronnie, Bowdern pudo recibir el 16 de marzo el permiso del arzobispo Joseph Ritter para realizar un exorcismo.
Verdaderamente diabólico
El exorcismo comenzó en serio ese día, 16 de marzo, y continuó hasta el 18 de abril. Los Hunkelers probaron diferentes lugares, incluyendo un viaje de vuelta a Maryland por unos días y una larga estancia en el Hospital Alexian Brothers de St. Louis.
Bishop lo documentó en su diario, utilizando simplemente una “R” para proteger el nombre de Ronnie. Muchos pasajes son estremecedores, entre ellos los siguientes:
– 16 de marzo: “Las marcas más distintivas en el cuerpo eran la imagen del diablo en la pierna derecha de R y la palabra ‘INFIERNO’ impresa en el pecho de R de tal manera que R podía mirar hacia abajo sobre su pecho y leer las letras claramente”.
– 17 de marzo: “R escupió directamente a la cara de su padre, de su madre y de su tío. Tenía los ojos bien cerrados, pero pudo apuntar bien al escupir durante las rabietas, ni sabía que se estaba peleando con los que le sujetaban”.
– 19 de marzo: “Gritos violentos con risas diabólicas formaban parte del fenómeno. Los gritos se asemejaban a los ladridos de un perro, y el chasquido de los dientes de R era verdaderamente diabólico”.
– 3 de abril: “Una novedad de esta noche fue una especie de profecía diabólica relativa al primito de R [NOMBRE ELIMINADO]. Gritando y cantando acompasadamente, R repitió una y otra vez durante unos diez minutos: ‘Morirás esta noche. Morirás esta noche’”.
– 7 de abril: “…al menos veinte marcas aparecieron en el cuerpo de R. …Un conjunto de tales marcas de garras desde el muslo hasta el tobillo arrancando una costra cerca del tobillo”.
– 17 de abril (Domingo de Pascua): “El (ente) volvió a mostrar su poder diciendo que haría despertar a R y le pediría un cuchillo. Había amenazado con matar a los que le molestaban mientras estaba en su convulsión. Cuando R salió del hechizo, pidió un cuchillo para poder cortar un huevo de Pascua”.
Tras semanas de horribles terrores, el calvario llegó a su fin al día siguiente de Pascua, el 18 de abril. Mientras Ronnie entraba y salía de sus hechizos ese día, dijo a los sacerdotes que sentía que estaba en un túnel y que cada vez que entraba en un hechizo, veía más luz al final del túnel. Durante el último conjuro de Ronnie, habló con una voz inesperada y “dominante”, escribió Bishop.
“Soy San Miguel”, dijo Ronnie, “y te ordeno a ti, Satanás, y a los otros espíritus malignos que abandonen el cuerpo en el nombre de Dominus, inmediatamente”.
Ronnie entonces rompió en lo que Bishop describió como “las contorsiones más violentas de todo el período de exorcismo”. Después de unos minutos, Ronnie se recuperó y dijo: “Se ha ido”.
Ronnie entonces explicó lo que vio. Dijo que vio a un hombre con una túnica blanca. Este hombre sostuvo una espada ardiente con una mano y señaló abajo a una cueva con el otro. Ronnie dijo que vio al diablo de pie en la cueva, y vio llamas y sintió calor emanando de la cueva. La figura de la túnica sonrió a Ronnie y dijo una sola palabra: “Dominus”, la palabra latina para Señor.
Al oír esto, el diablo y un grupo de los que Ronnie describió como sus ayudantes entraron corriendo en la cueva de fuego y desaparecieron. La palabra “rencor” apareció en la apertura de la cueva. Ronnie sintió un tirón en el estómago mientras el diablo corría. Luego sintió un chasquido en el estómago. Se despertó de la experiencia sintiéndose más relajado de lo que se había sentido desde enero.
Y así, sin más, se acabó.
Al final del diario de Bishop, hay dos fechas muy posteriores al exorcismo en las que se comprueba cómo está Ronnie. Una, en agosto de 1951, describe a Ronnie, de 16 años, como “un buen joven”. Otra, de noviembre de 1970, está muy tachada, pero parece decir que Ronnie vivía con un número de teléfono no registrado.
Cómo llegó la historia a la gran pantalla
En agosto de 1949, el reverendo Luther Schulze, que había participado en las primeras fases del calvario de Ronnie, contó lo que había visto en una reunión de la rama de Washington D.C. de la Sociedad de Parapsicología. Un periodista del Washington Post estaba presente en la reunión y escribió un breve artículo para la edición del día siguiente.
Otros periodistas investigaron los hechos descritos en el artículo. Un artículo del Post del 20 de agosto de 1949 ofrecía una versión más completa (aunque no totalmente exacta) de la historia. Este es el artículo que leyó William Peter Blatty, entonces estudiante de primer año en la Universidad de Georgetown. La historia se le quedó grabada a lo largo de los años y llegó a localizar a Bowdern. Blatty habló con él sobre la posibilidad de escribir una versión novelada del exorcismo. Blatty nunca tuvo acceso al diario de Bishop.
Bowdern juró guardar el secreto, pero habló con Blatty en términos generales. En su investigación, Taylor pudo localizar correspondencia entre los dos hombres en la que Bowdern pedía a Blatty que ficcionara algunos de los acontecimientos para proteger la identidad de Ronnie. Como resultado, Blatty hizo que el niño protagonista de su libro fuera una niña en lugar de un niño. También la situó en Georgetown en lugar de en San Luis. La novela El exorcista se publicó en 1971 y la película dos años más tarde.
Imagen de la tumba del reverendo William S. Bowdern en el cementerio y mausoleo del Calvario de San Luis el 7 de septiembre de 2023. (Foto de Alex McCarthy)
El legado de Ronnie
Mientras los detalles de su vida se difundían al mundo, Ronnie construyó una carrera distinguida y notable. Según las investigaciones de Taylor, Ronnie trabajó en la NASA y patentó la sustancia utilizada en los vehículos espaciales que les permite volver a entrar en la atmósfera terrestre. Siguió viviendo en Maryland hasta su muerte en 2020.
Taylor habló con Ronnie una sola vez, en 2004. Ronnie dijo que casi no recordaba los hechos. Tampoco leyó nunca El exorcista ni vio la película.
Del exorcismo no queda casi nada. Nadie de los implicados en el caso sigue vivo, e incluso la mayoría de los edificios -el hospital Alexian Brothers y la iglesia original de San Francisco Javier de San Luis- han sido derribados. La mayoría de las copias del diario de Bishop se mantuvieron en secreto hasta que se descubrió una por accidente. Cuando en 1978 se derribaba una parte del hospital Alexian Brothers, dos trabajadores encontraron una copia del diario en un cajón de un escritorio mientras limpiaban una habitación. Alguien acabó haciendo una copia y difundiéndola, que ahora está disponible online.
La iglesia de San Francisco Javier se alza en la esquina de los bulevares Grand y Lindell en esta foto de 1925. (Foto cortesía de la colección de fotografías y grabados de la Sociedad Histórica de Misuri)
Aunque Bishop y Bowdern juraron guardar el secreto sobre el caso, está claro que querían dar a conocer lo que consideraban una prueba de la existencia del demonio. El libro y las películas de El exorcista, junto con la investigación de Taylor, han sacado a la luz gran parte de esta historia.
“Querían que se contara esa historia porque creían que era importante que el mundo supiera que había maldad en el mundo”, dice Taylor. “No creo que mis planes sean tan grandiosos. Sólo me gusta dar a conocer la historia de que ocurren cosas extrañas que no se explican fácilmente”.
