La foto espacial de la semana: La NASA observa un “ornitorrinco” en la luna Europa de Júpiter
25 de mayo de 2024
Por Jamie Carter
La nave espacial Juno, que orbita Júpiter, ha estado tomando imágenes de la luna Europa del planeta gigante y ha observado un aparente movimiento en su corteza helada.
La corteza helada de Europa parece moverse. (Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/SwRI)
De qué se trata: Europa, la cuarta luna más grande de Júpiter.
Dónde se encuentra: A unos 671,000 kilómetros de Júpiter y a 805 millones de kilómetros del Sol.
Cuándo se compartió: El 19 de mayo de 2024.
Por qué es tan especial: Ligeramente más pequeña que la luna de la Tierra, Europa se parece más a un planeta. Tiene un campo magnético, una tenue atmósfera de oxígeno y un núcleo de hierro líquido. También tiene una capa de hielo de 18 km de espesor que esconde un océano salado.
¿Ese océano salado burbujea a través del hielo? Sí, sugiere una imagen recién publicada de Europa devuelta a la Tierra por la nave espacial Juno de la NASA, que ha estado orbitando Júpiter desde 2016.
Una vista de Europa captada por la nave espacial Galileo de la NASA en 2000 (Crédito de la imagen: ASA/JPL/University of Arizona)
El instrumento ultrasensible de la Unidad de Referencia Estelar de Juno tomó una imagen durante un sobrevuelo cercano el 29 de septiembre de 2022, cuando la nave espacial pasó a tan solo 355 km de la capa de hielo de Europa. Se trata de una de las primeras imágenes de alta resolución de Europa desde el paso de la nave Galileo de la NASA en 2000.
La imagen en blanco y negro -tomada de la cara nocturna de Europa cuando sólo estaba iluminada con la luz reflejada por Júpiter- muestra un rasgo apodado “el Ornitorrinco” (en un recuadro amarillo). Con unas dimensiones de 37 por 67 kilómetros, este “terreno caótico” contiene mogotes, crestas, bloques de hielo y material de color marrón rojizo oscuro. Es el elemento más joven de la región observada y, según sospechan los científicos, es donde la capa de hielo de Europa permite que se acumulen bolsas de agua salada del océano subterráneo de la luna.
Unos 50 km por encima de “El Ornitorrinco” hay una doble cresta que va de este a oeste (recuadro azul) con posibles manchas a su alrededor. Se cree que estas manchas podrían ser depósitos de penachos de agua salada que suben a la superficie desde el océano de Europa.
En el sobrevuelo cercano de Juno también se tomaron cuatro imágenes de luz visible de Europa con JunoCam, que muestran que las costras heladas de los polos norte y sur de la luna ya no están donde estaban. Esto sugiere que la corteza helada de Europa flota libremente, moviéndose alrededor de la luna.
La misión de Juno finalizará en 2025, pero hay dos misiones más con destino a Europa. Europa Clipper, de la NASA, despegará este año y llegará en 2030. Por su parte, Slower Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) de la Agencia Espacial Europea se lanzará en 2023 y llegará en 2031 para recorrer tres de las lunas de Júpiter: Ganímedes, Calisto y Europa.