Los destellos Starlink engañas a cualquiera, incluso a los pilotos de aviones
10 de junio de 2024
Anthony Mallama
En las condiciones adecuadas, los satélites Starlink pueden emitir destellos tan brillantes como Venus.
Esta imagen compuesta captada por el fotógrafo Jeff Warner en el condado de Wayne, Utah, capta 17 minutos de intensos destellos en las horas previas al amanecer, predominantemente procedentes de los satélites Starlink.
Los destellos de los satélites son fenómenos llamativos que se han convertido en una visión familiar para un número cada vez mayor de observadores del cielo, ya que SpaceX sigue lanzando docenas de satélites Starlink a la vez. Algunos observadores disfrutan de la novedad de estos destellos y les gusta verlos, mientras que a otros simplemente les confunde su aspecto. A otros les desespera que estos destellos interfieran en su apreciación del cielo nocturno.
También hay otros problemas prácticos. Los destellos de numerosos satélites Starlink, lanzados por SpaceX para proporcionar Internet de banda ancha, pueden engañar a los pilotos de líneas aéreas e incluso suponer un riesgo para la seguridad de la aviación.
Douglas Buettner (Universidad de Utah) dirigió un estudio, presentado en la 4ª Conferencia de la IAA sobre Conciencia Situacional Espacial, que examinó el caso de cinco pilotos de dos aviones comerciales que volaban rutas transpacíficas y vieron varios objetos brillantes en movimiento. Los pilotos tomaron dos fotos con el celular y grabaron un video. Aunque los pilotos declararon que se trataba de “fenómenos aéreos no identificados”, Buettner y sus colegas utilizaron los datos de vuelo de los aviones y las efemérides de los satélites para identificar estos objetos como parte de un tren de satélites Starlink muy próximos entre sí, lanzados ese mismo día.
En esta imagen, que muestra detalles de la fotografía de un piloto, el objeto alargado es un tren de satélites Starlink muy próximos entre sí. Buettner y sus colegas identificaron las estrellas de fondo utilizando el paquete de software astrometry.net, de acceso público.
Buettner et al. 2024
El equipo de Buettner midió el brillo de los satélites Starlink en las fotografías utilizando el software de análisis de imágenes SAOImage DS9. Utilizando la estrella Castor como referencia de luminosidad, comprobaron que el objeto alargado era de magnitud -4, tan brillante como Venus. Una luz tan brillante, si no se identifica correctamente, podría interpretarse erróneamente como un avión cercano.
Mientras tanto, el astrónomo jubilado Richard Cole había desarrollado un modelo numérico para predecir el brillo de los satélites Starlink y, basándose en ese modelo, había pronosticado que, en determinadas condiciones, el lado del chasis Starlink orientado hacia la Tierra reflejaría una imagen especular del Sol a los observadores en tierra. Los observadores verían este breve realce como un destello.
Cuando apareció el estudio de Buettner, yo estaba recogiendo mediciones de brillo para verificar el modelo de Cole. Observé que los satélites lanzaban llamaradas tan brillantes como de magnitud -2, equivalente a otro Júpiter en el cielo. Análisis posteriores revelaron que los observadores en aviones de alto vuelo podrían ver destellos aún más brillantes.
El modelo de Cole puede explicar el brillo de los informes de los pilotos, porque el avión, los satélites y el Sol estaban exactamente en la configuración correcta, como informamos en un estudio publicado en el arXiv.
La luz solar se refleja en el revestimiento dieléctrico del lado nadir de un chasis Starlink. El revestimiento es eficaz para mitigar el brillo cuando las naves espaciales están sobrevolando y la luz solar se refleja en el espacio.
Starlink
Es fácil ver los brillantes destellos de Starlink por uno mismo. La geometría requiere que el Sol esté entre 25° y 30° por debajo del horizonte y que los satélites Starlink estén entre 5° y 10° por encima del horizonte. Los destellos también pueden ser visibles en otras circunstancias, pero no suelen ser tan brillantes. El editor colaborador de S&T Bob King informó el pasado noviembre que un grupo de astrónomos aficionados había observado destellos de Starlink desde Oklahoma.
El fotógrafo Jeff Warner captó por primera vez estas llamaradas Starlink en abril de 2023. Desde entonces las ha estado fotografiando durante todo el año desde Utah y Colorado y ha documentado cambios estacionales significativos en su brillo.
Warner también ha observado que los destellos se producen principalmente en un tipo de órbita de Starlink: las que están inclinadas 53° respecto al ecuador terrestre. Estas órbitas constituyen actualmente la mayor parte de la constelación de satélites. Warner cree que, a medida que se vayan poblando otras órbitas, el fenómeno de los destellos podrá ser visible desde latitudes más meridionales, lo que podría aumentar el número de informes de pilotos en el futuro.
La sombra de la Tierra se perfila en los destellos de los satélites, reflejos de los satélites dentro de la concha orbital de 53° de inclinación de la constelación Starlink. Captada los días 6 y 7 de mayo desde el condado de San Juan, la imagen compuesta abarca cuatro horas. El centro del arco inferior, convexo, trazado por el destello muestra el alcance más lejano hacia el norte de estas naves espaciales; estos satélites se elevaban a 540 km sobre Edmonton en Alberta, Canadá, más de 1,000 millas al norte.
Jeff Warner
La investigación que Cole y yo estamos llevando a cabo contribuye a un esfuerzo mundial para abordar el impacto de las constelaciones de satélites. Estos esfuerzos están coordinados por el Centro para la Protección de los Cielos Oscuros y Silenciosos de la Interferencia de Constelaciones de Satélites de la Unión Astronómica Internacional.
https://skyandtelescope.org/astronomy-news/starlink-flares-can-fool-anyone-even-airline-pilots/