El misterio de las centellas (1478)

Del The Plain Dealer, Cleveland, Ohio, 28 de febrero de 1889.

EL FANTASMA DE ORO

Puede guardar la olla de piezas brillantes del avaro.

La luz fenomenal que vaga sobre la granja Wilson en Harrisburg, condado de Stark – Es una “luz” versátil con una inclinación a cambiar a rayo – Origen real – La gente que ha abordado y su charla.

Una extraña y misteriosa luz, o más bien bola de fuego, es una rareza que se ve rondando una granja cerca de Harrisburg, condado de Stark, en noches oscuras y neblinosas. Se dice que esta bola de fuego ha sido vista en varias ocasiones durante el siglo pasado. Se trata de un verdadero “Will o’ the Wisp”, fantasmal, sobrenatural, que inspira miedo, y los campesinos de los alrededores cuentan muchas historias extraordinarias sobre él. En resumen, la “luz de la granja de Wilson” -como se llama ahora a la bola de fuego- ha sido fuente de chismes y especulaciones durante años. La “luz” vaga de un lado a otro de la granja; se eleva en el aire; desciende a las hondonadas; se desplaza temblorosamente por un pequeño arroyo de agua; se ilumina de repente, al tiempo que se desvanece rápidamente; y según se dice, la “luz” persigue y ataca a los viajeros aventureros que intentan capturarla para descubrir su origen.

El terreno en el que se ve esta extraña luz es propiedad de Solomon P. Wilson, un agricultor estadounidense de buena posición. Hace casi cuarenta años era propiedad de un alemán llamado Knouff. La granja está a una milla y media al sur de Harrisburg, a la izquierda de la antigua carretera de Harrisburg y Louisville, según se viaja hacia Louisville, y consta de unos 160 acres de bosques y tierras de cultivo. El suelo es rico y la topografía del terreno suave y ondulada. Un pequeño arroyo, alimentado por varios manantiales, fluye por el extremo oeste de la granja en una especie de hondonada pantanosa. Un gran granero, una pulcra casa de labranza y varias dependencias y cobertizos son las edificaciones del terreno; de hecho, la granja de Wilson es muy parecida a muchas otras que se encuentran en el bosque vecino. Como ya se ha dicho, se cuentan muchas historias extrañas sobre la “luz”. Vale la pena repetir varias de ellas. Se dice -y, fíjense, se cuentan tres historias tal como fueron relatadas al escritor- que una doncella de Louisville llamada Mary Dence pasaba una noche oscura por la vieja granja de los Knouff. La doncella no era en absoluto supersticiosa, y cuando divisó la extraña bola de fuego de color rosáceo gritó: “¿Adónde me llevas, voluntad de fuego?” La “luz” se dirigió inmediatamente hacia ella, se posó sobre la valla y comenzó a moverse lentamente hacia el pequeño arroyo. La doncella trepó por la valla y siguió a la bola fantasmal. Se movía de un lado a otro, pero siempre en línea recta, y la muchacha, desconcertada, la seguía. De repente, la “luz” desapareció de su vista. Sobresaltada y luego horrorizada, la doncella se dio la vuelta para huir, pero al perder pie cayó rodando por una empinada ladera y se hirió gravemente al caer al suelo. Perdió el conocimiento y, al recobrar el sentido, vio horrorizada ante sus ojos encapotados la bola de fuego fantasma. Gritando de miedo, echó a correr hacia la carretera, la alcanzó y buscó refugio en una granja vecina.

Un viejo y honrado granjero, de nombre Brown, regresaba hacia Louisville desde Harrisburg hacía varios años. Con él iba su esposa. Llegaron a la granja “Wilson” hacia las once de la noche -al menos, eso cuenta la historia- y, como era invierno, viajaban en trineo. El tintineo de los cascabeles de los caballos pareció atraer a la “luz”, que se acercó al trineo y se posó en el asiento trasero. La señora Brown fue la primera en ver la aparición mística y gritó. Brown, atraído por los gritos de su esposa, se volvió y vio la extraña “luz”. Inmediatamente azuzó a los caballos, y la “luz” se transformó en un perro de color rojo fuego, con ojos brillantes, lengua roja y dientes espantosos. Los caballos iban cada vez más deprisa y los señores Brown estaban cada vez más asustados. Por fin llegaron al centro de la granja, cuando el perro rojo ardiente se transformó de repente en un macabro ataúd de color azul. Siguió a los caballos y al trineo que huían; se movía silenciosa, sigilosa y rápidamente. El Sr. Brown echó el lazo a los caballos hacia adelante, los impulsó y sostuvo a medias a su esposa, que se había desmayado. Finalmente llegaron sanos y salvos al cruce de Strasburg, donde el horrible y fantasmal ataúd se desvaneció de repente. Pasaron meses hasta que el Sr. y la Sra. Brown se recuperaron del susto.

Se cuenta con declaraciones de verdad que George Beam, un chico granjero que vivía cerca de allí, pidió prestado una vez un caballo y un carro al viejo Knouff. George asistió aquella noche a un salón en Louisville y no regresó a casa hasta después de que hubieran sonado las campanadas de medianoche. El granjero había llegado a la granja de Knouff a altas horas de la noche. Al llegar al cruce de caminos vio la mística bola de fuego rondando la casa de carros y carruajes de la granja. Pero era un muchacho valiente y no temía en absoluto a la “luz” y se dirigió hacia el granero. Mientras tanto, la “luz” se movía lentamente hacia la puerta de la cochera y le hacía señas al muchacho para que la siguiera. George, evidentemente controlado por un poder invisible, le siguió. Cuando la “luz” atravesó la puerta de la cochera, el muchacho la abrió y entró. En un rincón de la cochera, moviéndose lentamente arriba y abajo, estaba la fantasmal “luz”. Acercándose a ella y mirando hacia la última esquina, George contempló una gran caldera de hierro, rebosante de brillantes piezas de oro. Ansioso, se lanzó hacia delante para coger el premio, cuando se oyó un siseo y la “luz” se convirtió en un dragón de color púrpura y horrible forma. El espantoso dragón no emitió sonido alguno, pero su actitud era de abierto desafío y amenaza. El asustado muchacho no dio más que una mirada, se tambaleó hacia la puerta, medio cayó fuera y corrió gritando hacia su casa, dejando el caballo desenganchado cerca de la puerta del establo. La noche siguiente George estaba sentado en su habitación, mirando por una ventana que daba a la granja Knouff. De repente, la extraña “luz” apareció cerca de una esquina de la valla del cruce y le hizo señas. Se levantó de su asiento y se asomó a la ventana. En un abrir y cerrar de ojos, la “luz” abandonó la esquina de la valla, se dirigió rápidamente hacia la casa de los Knoutf y subió por la tubería de agua hasta la ventana superior. La luz seguía haciendo señas al muchacho para que la siguiera, pero estaba tan absorto contemplando el extraño espectáculo que parecía incapaz de caminar. De repente, en la ventana superior de la casa Knouff se produjo una extraña transformación. La “luz” pasó de la forma de un globo a la de una estrella. Su color pasó de blanco a verde. De nuevo cambió de forma y color, esta vez de una estrella verde a una media luna rosa; luego a un huevo amarillo, a una lápida azul, a una tetera de hierro y después a la forma de un anciano de pelo gris y túnica blanca. El anciano levantó la mano derecha y le hizo señas a George para que se acercara y asegurara la posesión de la tetera de dinero. Pero el muchacho se sobresaltó tanto al contemplar el extraño espectáculo que no hizo caso de la invitación, y a los pocos instantes el anciano desapareció de su vista y no se le volvió a ver.

Hace muchos años, al menos un cuarto de siglo, según se dice, un hombre de Harrisburg llamado Campbell juró que visitaría la granja Knouff y desafiaría a la extraña “luz” a hacerle daño. Para sentirse valiente, Campbell se llenó de licor y, junto con un amigo, partió de Harrisburg a las once en punto de una oscura y lluviosa noche hacia la granja Knouff. La “luz” parecía saber que la pareja de borrachos se acercaba porque les estaba esperando al final de la granja más cercana a Harrisburg. Campbell, imprudente con el licor, saludó a la “luz” con fuertes maldiciones y quitándose el abrigo la retó a “venir y luchar contra él como un hombre” Salvo un baile inquieto y tembloroso la “luz” no hizo nada.

“Te reto a que me toques”, desafió Campbell a la extraña bola de fuego. Pero la “luz” se dirigió lentamente hacia el centro de la granja.

“Cobarde, cobarde”, gritó Campbell, sacando de repente una gran pistola de caballo. “Toma eso, bribón, ¿quieres?” Se oyó un fuerte disparo y en un segundo la extraña “luz” estaba al lado de Campbell. Había adoptado la diabólica apariencia de un escorpión con cabeza de hidra y se abalanzó ferozmente sobre Campbell, que tenía la cara blanca y estaba completamente asustado. Luego se oyó un sonido abrasador y todo quedó en calma. Una hora más tarde, el compañero de Campbell se precipitó en el salón de Bailey en Harrisburg y dijo a los asustados parroquianos que Campbell había sido asesinado por la “luz”, en la granja de Knouff. Pero Campbell no había muerto. Varios días después de la aventura nocturna relatada, un hombre salvaje, medio loco, con la cara muy quemada, fue encontrado vagando por los bosques cerca de Strasburg. Era Campbell y estaba loco.

Los relatos anteriores son los que le contaron a este escritor, y le llevaron a visitar la granja e investigar la extraña luz. Era un frío día de febrero cuando el escritor y un amigo salieron de Harrisburg para caminar hasta la granja de Wilson. En varias casas a lo largo de la carretera de Louisville y Harrisville se entrevistó a la gente del campo en relación con la “luz”. Casi sin excepción estuvieron de acuerdo en que había una “luz” rondando la granja de Wilson, pero no le atribuyeron poderes fantasmales o sobrenaturales. Dijo la esposa de un granjero que vivía enfrente de la granja en cuestión: “Vivo aquí desde hace veinte años y he visto la ‘luz’ muchas veces, y nunca la he visto salir del arroyo en la hondonada. Sí, sé que se cuentan muchas historias de fantasmas sobre la ‘luz’, pero no son ciertas. Las cuentan personas supersticiosas que tienen miedo de sus propias sombras. La granja de Wilson es tan buena, si no mejor, que otras granjas de por aquí, y puedes estar seguro de que todas esas historias de fantasmas sobre esa bola de fuego le vuelven loco. La ‘luz’ es perfectamente inofensiva, no es más que una brizna, y se debe a que el agua del arroyo está cargada con gas hidrógeno fosforado”.

Y de todo lo que se pudo averiguar sobre la “luz”, la explicación de la mujer del granjero sobre el fenómeno es correcta. En un tiempo hubo un cementerio en la granja de Wilson. El fósforo de los huesos enterrados es arrastrado por el pequeño arroyo de agua por los manantiales subterráneos y, como resultado, en las noches oscuras, húmedas y con niebla surge un ignis fatuus. El fuego vano y falso de la granja de Wilson es similar a los descritos en los libros de texto de filosofía natural y geografía física. La “luz” es una llama de color azulado pálido y a veces arde sin cesar durante la mayor parte de la noche. Se cree que surge del gas hidrógeno fosforado, que posee el poder de la combustión espontánea al entrar en contacto con la atmósfera seca. Se puede ver fácilmente que una aparición tan inofensiva es propensa a asustar a la gente supersticiosa que no entiende la naturaleza y el origen de la “luz” o bola de fuego. El Sr. Wilson, propietario de la granja, conoce bien la existencia de la “luz” y, según se dice, le ha disparado con frecuencia para observar qué efecto produce una bala en la “luz”. Al Sr. Wilson no le importa hablar de la “luz”, porque en el pasado ha perjudicado la venta de su granja.

El will o’ wisp es sin duda un fenómeno extraño y, sin embargo, por lo que se sabe, inofensivo. Los científicos que aman estudiar la naturaleza tienen un campo de observación en el condado de Stark. Tal vez podrían capturar el ignis fatuus en la granja de Wilson; tal vez podrían aprisionar algunos de los gases combustibles espontáneos, analizarlos y dar el resultado al mundo. No cabe duda de que este resultado interesará a mucha gente.

La historia relacionada con la luz por la gente del campo es que un viejo avaro vivió una vez en la granja Wilson y enterró en ella una enorme olla de oro. Su espíritu, en forma de bola de fuego, se cierne sobre ese oro y lo protege.