¿Por qué estamos tan fascinados con los extraterrestres?
6 de septiembre de 2024
Por Geoff McMaster, Universidad de Alberta
“Alien: Romulus”, la séptima película de la longeva franquicia, es el último ejemplo de cómo los humanos representan a los extraterrestres como objetos de fascinación y terror. Crédito: Disney
Robert Smith está convencido de que los extraterrestres han ganado. “La invasión ha tenido lugar, todo ha terminado”, afirma el historiador espacial de la Universidad de Alberta que imparte un curso sobre la historia de los extraterrestres.
No es tanto que Smith crea en su existencia literal, sino sólo que los extraterrestres han puesto su reclamo en la imaginación humana.
“Si se mira la programación de la televisión en cualquier noche, se ve claramente que están en todas partes”, afirma. “La cantidad de programas con extraterrestres es sorprendente”.
El mes pasado se estrenó en los cines de todo el mundo la séptima película de la franquicia Alien, “Alien Romulus”. La serie ha cautivado la imaginación colectiva desde 1979 y no muestra signos de desaceleración. Romulus ha recaudado más de 225 millones de dólares en todo el mundo hasta ahora, lo que la convierte en la tercera película más taquillera de la serie.
Cuando no está siguiendo cada detalle del telescopio James Webb, lanzado en diciembre de 2021, para un próximo libro sobre el tema, Smith está repasando sus notas para un seminario de último año llamado “La historia del debate sobre la vida extraterrestre”. Según él, es el único curso en el mundo que investiga “la existencia, la naturaleza y el posible significado de la vida extraterrestre desde el mundo antiguo hasta hoy”.
Smith sostiene que los extraterrestres han estado invadiendo nuestra imaginación al menos desde la antigüedad. El filósofo griego Epicuro, que fue el primero en proponer la idea de que el universo está formado por átomos, especuló sobre otros mundos, al igual que el poeta romano Lucrecio.
En el siglo II d.C., Luciano de Samosata escribió lo que se considera la primera obra de ciencia ficción, una sátira llamada “Una historia real” sobre los habitantes del Sol y la Luna que luchan por la colonización de Venus.
“Siempre ha existido esta fascinación por lo que podríamos llamar el otro, a menudo muy similar a nosotros pero a veces diferente o incluso tremendamente distinto”, dice Smith.
“El extraterrestre se convierte en una especie de espejo, y al tratar de entender cómo la gente ve a los extraterrestres, también estamos aprendiendo qué piensa la gente sobre el ser humano”.
Incluso la Iglesia Católica de la Edad Media consideró la posibilidad de los extraterrestres como una manifestación del poder de Dios, dice Smith.
“Si hubieras asistido a una universidad medieval… uno de los temas que probablemente habrías examinado habría sido otros mundos, porque si decías que no había otros mundos, se consideraba que eso limitaba el poder de Dios”.
La fascinación popular por los extraterrestres despegó con la publicación de “Conversaciones sobre la pluralidad de mundos”, del autor francés Bernard le Bovier de Fontenelle en 1686, dice Smith. Considerada como el primer gran éxito científico de la historia editorial, fue leída por mucha gente en su momento y todavía se sigue imprimiendo hoy en día después de casi 100 ediciones.
La mejor traducción al inglés del texto, según Smith, fue realizada por un ex profesor de inglés de la Universidad de Alberta y escritor de ciencia ficción, HA Hargreaves, en 1990.
Considerada una de las primeras obras importantes de la Ilustración, se inspiró en parte en el descubrimiento revolucionario de Copérnico de que la Tierra giraba alrededor del Sol, y no al revés. Ese cambio en la cosmología permitió la posibilidad de otros sistemas solares y, por lo tanto, otros mundos.
En el siglo XVIII, “la gran mayoría de la gente educada probablemente creía en la vida en otros mundos”, dice Smith.
La popularidad de “Conversaciones” y la idea de la vida extraterrestre aumentaron hasta bien entrado el siglo XIX, alimentando un acalorado debate entre dos grandes intelectuales de la época: el científico David Brewster y el ministro anglicano y filósofo de la ciencia William Whewell. Ese debate “generó una enorme cantidad de literatura”, dice Smith, incluida quizás la historia de invasión extraterrestre más famosa de todos los tiempos: “La guerra de los mundos” de HG Wells de 1897, que dejó su marca indeleble hasta bien entrado el siglo XX.
La novela de Wells fue vista ampliamente como un reflejo de la ansiedad ante el imperialismo británico. El autor dijo una vez que la historia surgió de una discusión con su hermano sobre la brutal colonización británica de Tasmania; se preguntó qué sucedería si los marcianos trataran a Inglaterra de la misma manera.
La Guerra de los Mundos abordó un miedo humano fundamental, que se manifestó famosamente cuando la versión de radio de CBS de 1938 narrada por Orson Welles supuestamente causó pánico entre algunos oyentes que no se dieron cuenta de que era ficción.
En general, dice Smith, el interés por los extraterrestres disminuyó ligeramente en la primera mitad del siglo XX, cuando los astrónomos supusieron que los sistemas solares eran relativamente raros. Pero la manía se reavivó con la carrera espacial de finales de los años 50 y principios de los 60.
“En cuanto enviamos una sonda al espacio, empezamos a pensar en las implicaciones que eso tendría”, afirma Smith. “Recuerde que los estadounidenses celebraron su bicentenario en parte buscando vida en Marte (con el lanzamiento de la Viking 1 en 1976)”.
Desde entonces, el interés por los extraterrestres ha sido incesante y omnipresente, con una avalancha de películas que dan testimonio de nuestra fascinación por todo lo extraterrestre, desde “La invasión de los ladrones de cuerpos”, “Star Trek” y “2001: Odisea del espacio” hasta “Alien”, “Encuentros cercanos del tercer tipo”, “Expediente X” y “Dr. Who”. Y eso apenas roza la superficie.
Después de haber adoptado una perspectiva a largo plazo, ¿cree Smith en la existencia de extraterrestres? Prefiere dejarse llevar por el gran escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke. “Existen dos posibilidades: o estamos solos en el universo o no lo estamos. Ambas son igualmente aterradoras”.