En busca de artefactos extraterrestres: ¿dónde estamos?
1 de junio de 2024
Por el Sr. Christopher Graney
El año pasado, HarperCollins publicó The Little Book of Aliens (El pequeño libro de los extraterrestres) de Adam Frank. Frank es un astrónomo consumado, tanto en términos de investigación como de divulgación pública. Es profesor en la Universidad de Rochester. Es el investigador principal de la primera beca de la NASA para estudiar las “tecnofirmas planetarias” (las tecnofirmas son los marcadores tecnológicos producidos por la vida inteligente (marcadores, posiblemente observables desde grandes distancias, que podrían proporcionarnos en la Tierra evidencia de vida inteligente en planetas distantes). Escribe libros, está en la NPR, publica en The Atlantic y el New York Times, etc. La sección “Acerca del autor” del libro llena una página. Los lectores de The Little Book of Aliens aprenderán mucho sobre ciencia de alguien que conoce el tema y sabe comunicarse.
Y aún así…
El Pequeño Libro de los Extraterrestres enfatiza que ahora estamos en condiciones de hacer finalmente ciencia real en relación con la cuestión de la vida en otros mundos. Debido a los avances en nuestra tecnología, ahora vamos a obtener, como lo expresa Frank, “una verdadera visión científica de si, dónde y cuándo existe vida extraterrestre”[1]. “Ahora, finalmente, estamos en el camino” de encontrar extraterrestres, o de descubrir que estamos solos.
No estoy de acuerdo. Creo que la historia de la astronomía nos dice que no estamos finalmente en el camino, sino que nos estamos acercando al final del camino. El Pequeño Libro de los Extraterrestres refleja una tendencia de larga data en la escritura científica para el público, que se basa en una mala historia o simplemente en la ignorancia de la historia. Esta tendencia no está ayudando a la ciencia. En el futuro, la ayudará aún más. Creo que la comunidad científica debe reconocer que nos estamos acercando al final del camino y debe prepararse para ese final. Corremos el riesgo de llegar a ese final con un público enojado y desilusionado con la ciencia. Para saber en qué punto del camino se encuentra uno, es necesario saber de dónde viene, de ahí la importancia de la historia.
Una de las muchas cosas interesantes que Frank comenta es la idea de los artefactos dejados por los extraterrestres que visitan nuestro sistema solar. Señala que los diversos equipos que hemos colocado en la Luna desde la década de 1960 “permanecerán intactos y serán detectables durante posiblemente millones de años o más” gracias a la falta de condiciones climáticas en la Luna que los degraden. Luego pregunta: “si los extraterrestres que pasaron por el sistema solar hace mucho tiempo dejaron equipos en la Luna, ¿seríamos capaces de encontrarlos?”
Sí, deberíamos poder hacerlo. Por eso, señalando los “tipos de búsquedas que se están volviendo posibles”, dice que deberíamos dirigir parte del esfuerzo que dedicamos a explorar el sistema solar a “buscar cosas que dejaron atrás los extraterrestres”. ¿En qué consisten estos tipos de búsquedas? Utilizar una IA para escanear grandes cantidades de imágenes de alta resolución de la Luna en busca de anomalías es un ejemplo que da Frank. Buscar equipos alienígenas antiguos en aquellas partes del sistema solar donde las órbitas pueden ser estables durante largos períodos de tiempo es otro.
Frank describe cómo una presentación de 2020 sobre alienígenas acechadores le llevó por primera vez a la idea de buscar artefactos extraterrestres. Imaginemos que, en el futuro, con algún supertelescopio del futuro, descubrimos un planeta orbitando otra estrella, presumiblemente no muy lejos de la Tierra; dentro de la luz del planeta hay señales claras de vida. Bueno, dice Frank, tan pronto como pudiéramos desarrollar la tecnología para enviar una sonda allí y estudiar ese planeta más cuidadosamente, lo haríamos. Nuestra sonda, rondando ese sistema estelar, observando ese planeta, sería un acechador. Esa presentación de 2020 convenció a Frank de la lógica de buscar artefactos extraterrestres.
Y así, escribe,
No importa cómo se lo mire, los artefactos SETI [Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre] del sistema solar representan una corriente viable de investigación de firmas tecnológicas. Gracias a los rápidos avances en nuestra propia tecnología (IA y exploración interplanetaria), finalmente ha llegado el momento de comenzar estas búsquedas en serio.
La idea es interesante y lógica, como lo es mucho de lo que Frank comenta. Pero el momento no ha “llegado finalmente”; este tipo de búsquedas no “se están volviendo posibles” hoy. Hemos podido buscar artefactos extraterrestres dentro del sistema solar desde la invención del telescopio.
Imaginemos que hace cincuenta mil años, una civilización alienígena avanzada se instala en la Luna. Han notado que la Tierra es el hogar de una especie inteligente que muestra un gran potencial (es decir, nosotros). Los extraterrestres construyen una enorme estación de observación en la Luna para observarnos, con la idea de establecer contacto en el momento adecuado. La estación atrae a algunos visitantes. En poco tiempo, hay en la Luna todo un complejo de estructuras, corredores de tránsito, tanques de agua, cúpulas atmosféricas: una pequeña ciudad; una trampa para ecoturistas alienígenas construida en torno al serio esfuerzo científico por estudiar a estos terrícolas.
Pero, con el tiempo, se hace evidente que los terrícolas no son tan prometedores después de todo. Se hace evidente que no van a hacer grandes progresos durante mucho tiempo. Sí, los terrícolas hacen algunas bonitas pinturas rupestres y demás, pero el hecho es que avanzan poco, incluso en un lapso de siglos. El turismo decae. La agencia de financiación alienígena desconecta la estación de observación. Hace cuarenta y nueve mil años, todo el lugar está abandonado, una ciudad fantasma alienígena lunar, con solo las cosas construidas y algunos equipos abandonados en pie, y con un montón de basura tirada por ahí.
Y así sigue siendo la ciudad fantasma durante casi cincuenta milenios, hasta principios del siglo XVII. Entonces aparece el equipo del telescopio y comienza a observar la luna. Galileo ve cráteres. El padre Christoph Scheiner (SJ) hace este mapa de la luna en 1614:
Y en 1651, el padre Giovanni Battista Riccioli (SJ) hace el mapa de la luna que se ve a continuación, dándole a las características lunares los nombres que todavía utilizamos hoy (cuando el Apolo 11 informó “Base Tranquilidad aquí; el Águila ha aterrizado” — la zona de la luna llamada “Tranquilidad” había sido bautizada así por Riccioli).
Bueno, esa enorme y extensa estación de investigación alienígena/ciudad fantasma que sirve de trampa para turistas sería visible con un telescopio. Alguien la vería, tarde o temprano, y diría: “¿Qué demonios es eso?”. Hemos estado buscando artefactos alienígenas en la Luna durante siglos, lo entendamos o no.
Riccioli lo comprendió de algún modo. Estudió la luna con suficiente atención como para convencerse de que nunca había sido el hogar de nadie. ¿Saben lo que había escrito en la parte superior de su mapa? “Ningún hombre habita en la luna; ninguna alma viaja allí”.
No todo el mundo veía las cosas como las veía Riccioli. William Herschel (el primer astrónomo que descubrió un nuevo planeta, Urano) creía que podía observar bosques lunares. En sus notas del 28 de mayo de 1776, hablaba de algo que había visto mientras estudiaba el “Mare humorum, y ahora creo que esto es un bosque”. Creía que “debe haber habitantes en la Luna de algún tipo u otro”.
Por supuesto, Riccioli tenía razón; Herschel, no. A medida que los telescopios fueron mejorando y luego comenzamos a enviar sondas a la Luna, el límite superior del tamaño de cualquier posible artefacto extraterrestre existente en la Luna que no hubiéramos descubierto por casualidad se fue haciendo cada vez más pequeño.
Lo mismo ocurre con las sondas extraterrestres que acechan en órbita en algún lugar. Si los extraterrestres hubieran construido una enorme estación espacial (hoy abandonada hace mucho tiempo) en la que acechar, más grande que el asteroide Ceres, entonces podríamos suponer que el padre Giuseppe Piazzi la habría descubierto en lugar de Ceres en 1801. Si Piazzi no la descubrió, alguien más lo habría hecho, en las búsquedas de asteroides que siguieron. Si la estación era más pequeña que Ceres, tal vez hubiera tardado más en ser descubierta.
Una vez descubierto, algún astrónomo habría intentado determinar las características de este “asteroide” para su proyecto de tesis y se habría dado cuenta de que había algo extraño en él. Y entonces este extraño asteroide habría atraído más estudios, revelando más rarezas. Finalmente, una sonda de la NASA lo habría visitado, o el Hubble o el Webb lo habrían fotografiado, y a estas alturas ya sabríamos de qué se trata. Todos los países del mundo que pudieran hacerlo estarían enviando robots para que lo recorrieran (y probablemente trabajando arduamente para intentar enviar personas). No estaríamos tan emocionados por recibir una taza de tierra del asteroide Bennu (¡lo siento, hermano Bob Macke!).
¿Qué tipo de búsquedas de artefactos extraterrestres se están haciendo hoy en día “posibles”? ¿Qué tipo de búsquedas de artefactos pueden empezar a hacerse en serio gracias a los “rápidos avances en nuestra propia tecnología”? Las últimas, eso es. Ahora tenemos la capacidad de encontrar cosas pequeñas en la Luna, como la parte inferior del módulo de aterrizaje del Apolo 11 que todavía está allí. Frank señala que una búsqueda de imágenes lunares de alta resolución con IA “no tuvo ningún problema para localizar el módulo de aterrizaje”. Una vez que alguien consiga financiación para hacer una búsqueda con IA de todas las imágenes lunares que tenemos, entonces vamos a averiguar si hay algún artefacto extraterrestre del tamaño de las cosas que hemos puesto en la Luna.
Y si no los hay, entonces la historia de la búsqueda de objetos extraterrestres en la Luna, una historia que comenzó hace más de cuatro siglos con la invención del telescopio, habrá terminado. No habrá hombres en la Luna; no habrá ciudades antiguas en la Luna; no habrá bosques en la Luna; no habrá dispositivos extraterrestres del tamaño de los nuestros en la Luna. ¿Qué haremos entonces? ¿Suponer que los extraterrestres enviaron pequeñas sondas del tamaño de pelotas de tenis a la Luna para acecharnos y buscarlos? No, la idea de artefactos extraterrestres en la Luna se terminará, de una manera u otra. No estamos finalmente en el camino; nos estamos acercando al final del camino.
Tenemos que decírselo al público. Tenemos que explicar que, si bien la búsqueda de artefactos es una idea genial y que vale la pena seguir adelante, el hecho es que hasta ahora no hemos encontrado nada, a pesar de cuatro siglos de datos. Nuestras posibilidades de éxito dependen de que los extraterrestres sean como nosotros: construyan cosas del tamaño que nosotros construiríamos, y nada más grande. ¿Qué pensará la gente si llegamos al final del camino sin haber encontrado nada y sin haber explicado esto? Los científicos debemos reconocer que nos estamos acercando al final del camino, reflexionar sobre lo que eso significa y compartirlo con el público. No servirá a la ciencia seguir hablando como si finalmente estuviéramos empezando.
https://www.vaticanobservatory.org/sacred-space-astronomy/looking-for-alien-artifacts-where-are-we/
[1] Las citas de Adam Frank que aparecen aquí proceden de las páginas xiv-xv y 148-150 de The Little Book of Aliens (Nueva York: HarperCollins, 2023). Las citas de William Herschel proceden de Michael J. Crowe, The Extraterrestrial Life Debate 1750-1900: The Idea of a Plurality of Worlds from Kant to Lowell (Cambridge: Cambridge University Press, 1986), página 63.