¿Hay vida en otras partes del universo?
Renato Sabbatini, neurocientífico y presidente de la Sociedad Brasileña de Escépticos y Racionalistas
En un polémico libro publicado en 2000 (Rare Earth, Springer), dos autores estadounidenses, el paleontólogo Peter Ward y el astrónomo Donald Brownlee, autores de la frase anterior, propusieron la idea de que la posibilidad de que existiera vida inteligente similar a la del ser humano sería prácticamente nula. En otras palabras, podríamos estar solos en el Universo.
Verá, querido lector, la controversia no es si habría algún tipo de vida en otros puntos del universo además de la Tierra. La mayoría de los científicos coinciden en que existe una posibilidad extremadamente alta de que exista, y veremos los argumentos a favor de ello a continuación. La polémica más violenta, que se viene dando desde los tiempos de Giordano Bruno, es si podrían existir seres vivos dotados de inteligencia, es decir, alguien parecido a nosotros los humanos.
El argumento de Ward y Brownlee parece reforzar lo que muchas personas religiosas han estado diciendo desde la Edad Media, es decir, que los seres humanos son una creación única de Dios, hechos a su imagen y semejanza, y que no existen en ningún otro lugar del Universo. Debido a este dogma, la Tierra fue colocada en su centro, y las esferas celestes fueron consideradas deshabitadas, con excepción de los ángeles y las almas buenas que hubieran merecido la redención en el Cielo.
Por haber afirmado (entre otras herejías religiosas para la época) que habría un número infinito de mundos, y por lo tanto de otras razas inteligentes a imagen de Dios, el fraile italiano Giordano Bruno fue quemado vivo por la Inquisición, por haber desafiado las imposiciones del “saber” oficial de la Iglesia Católica. Antes de morir, el rebelde Bruno declaró a los jueces: “Quizá vuestro miedo a dictar sentencia sobre mí sea mayor que el mío a recibirla”. Una gran frase de despedida, que hasta hoy resume bien lo que se esconde detrás de la intolerancia y del dogma: simplemente el miedo.
Más tarde, con el desarrollo y popularización de la astronomía, supimos que los planetas son otros mundos como el nuestro, y que teóricamente podrían tener vida (aunque hasta la fecha no se ha encontrado nada). En los siglos siguientes, la humanidad aprendió, con sorpresa, que el Sol es sólo una estrella entre más de 100 mil millones de la Vía Láctea, y que ésta, a su vez, es una galaxia de tamaño mediano entre posiblemente unos cuantos billones de otras galaxias dispersas en un espacio inimaginablemente grande.
Más recientemente, utilizando nuevas técnicas, los astrónomos han podido detectar la existencia de cientos de nuevos planetas en otros sistemas estelares. Casi todos ellos, al ser gigantes, son similares a Júpiter y otros planetas gaseosos, incapaces de albergar ningún tipo de vida. Sin embargo, en abril de 2007 se descubrió por primera vez un planeta, a unos 20 años luz de la Tierra, que parece tener agua líquida y una temperatura de entre 0 y 40 grados centígrados, y por tanto es capaz de albergar formas de vida similares a las que aquí se encuentran.
Haciendo algunos cálculos sencillos, científicos como Frank Drake y Carl Sagan (autores de una famosa ecuación desarrollada en 1961 que buscaba calcular objetivamente esta probabilidad) pronto llegaron a la conclusión de que, entre los billones y billones de planetas posibles, sería una imposibilidad matemática que la vida, y especialmente vida inteligente, no se hubiera desarrollado en algunos de ellos. Los parámetros de esta ecuación se pueden adivinar a voluntad, por lo que es bastante poco fiable, pero una estimación muy pesimista aún arroja como resultado al menos 10 civilizaciones extraterrestres en nuestra galaxia.
Las especies vivas evolucionaron, a lo largo de unos pocos miles de millones de años, a partir de organismos extremadamente simples, como bacterias, algas o protozoos unicelulares, adaptados a las condiciones físicas de la Tierra. Las células, a su vez, parecen haberse originado en grupos moleculares orgánicos, pero no vivos, compuestos de carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y otros átomos, que existen en grandes cantidades en todo el Universo, incluso en el polvo interestelar. Estos átomos más pesados se generaron en el horno nuclear del interior de las estrellas, a partir del hidrógeno, y se propagaron por el espacio exterior cuando estas estrellas explotaron al final de sus vidas (novas y supernovas).
El Sol también tendrá este destino un día, y las moléculas que forman partes de nuestro cuerpo, que son los restos de estas explosiones, se mezclarán y dispersarán nuevamente, para, quizás, dentro de unos cientos de miles de millones de años, ¡formar otros seres vivos!
Con excepción de teorías obsoletas como el vitalismo, la ciencia moderna no parece poner obstáculos insuperables a la posibilidad de que esta cadena de acontecimientos se repita en otros planetas, tal como se descubrió en otra estrella. Por lo tanto, no habría nada único o peculiar en la Tierra. Esto, sin mencionar muchas otras formas de vida diferentes, que utilizan otros átomos y otros niveles de energía totalmente diferentes de la vida típica en nuestro planeta o sistema solar. La abundancia relativa de carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, agua y otros elementos puede variar dependiendo del sistema estelar. Esto aumenta aún más la probabilidad de vida(s).
Afirmar que la vida fuera de la Tierra (y también la vida inteligente) es imposible es una clara violación de un principio fundamental del método científico, que es el siguiente: nunca podemos hacer o dejar de hacer una suposición o hipótesis científica si no hay medios de demostrar que es falsa. Este principio fue propuesto por el gran filósofo Karl Popper y se llama “falsabilidad”. Ahora bien, como hay galaxias, estrellas y planetas que están tan lejos de nosotros que nunca será posible saber qué contienen, no podemos decir que no existe vida en el Universo.
Ni siquiera podemos hacer afirmaciones de carácter probabilístico, es decir, que la vida sería extremadamente rara, ya que apenas tenemos acceso visual a los planetas que nos rodean, y mucho menos a las estrellas cercanas al Sol, que tienen aproximadamente la misma edad, tamaño y ubicación relativa en el entorno galáctico.
Aunque las estrellas como el Sol son en realidad relativamente raras (menos del 5% en nuestra galaxia), y los planetas en la posición exacta de la Tierra y con el mismo tamaño son aún más raros (un poco menos del 10% en la misma posición, y un 30% con el mismo tamaño aproximado), aún habría billones de planetas muy similares a la Tierra, con la misma edad, etc. Sería extraño imaginar que ninguno de ellos cuente con la vida…
Si el lector quiere leer un libro que presenta argumentos exactamente opuestos a los de Ward y Brownlee, le recomiendo “Probabilidad 1, por qué debe haber vida inteligente en el universo”, de Amir D. Aczel (Harcourt Brace, 1998).
Carl Sagan, entre otros, creía firmemente que existe una posibilidad muy alta de que exista vida inteligente en otras partes del Universo, hasta el punto de ser la inspiración detrás del programa SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre), que da origen al tema del libro. Este programa (aún en marcha, con un presupuesto relativamente pequeño) consiste en utilizar las potentes antenas parabólicas utilizadas en la investigación radioastronómica (detección, localización y estudio de fuentes de radiación electromagnética no luminosa emitidas naturalmente por las estrellas) para “escuchar” el cosmos e intentar detectar patrones de emisión que pudieran atribuirse a alguna fuente artificial e inteligente.
Sagan argumentó muy bien que las emisiones de radio provenientes de nuestro planeta, que comenzaron alrededor de 1910 y crecieron mucho en las décadas siguientes, podrían estar siendo captadas por civilizaciones extraterrestres, que luego deducirían su naturaleza tecnológica. Considerando que las estrellas más cercanas donde podría existir vida inteligente están a unos 20 años luz de la Tierra, “ellos” (si existen) ya sabrían de nuestra existencia. De hecho, éste es uno de los argumentos frecuentemente utilizados por los ufólogos para justificar la repentina aparición de casos de platillos voladores en la década de 1940.
De hecho, hasta ahora SETI no ha podido detectar nada que permita una interpretación en este sentido. Sagan, sin embargo, siempre sostuvo que podría pasar un siglo o más antes de que se consiguieran resultados positivos y que no deberíamos rendirnos después de sólo unos pocos años. Su libro de ficción, “Contacto”, parte precisamente del punto en el que SETI detecta, sin lugar a dudas, un patrón de emisión artificial que sólo podría generarse mediante tecnología avanzada. Y resuelve de forma brillante y muy plausible las circunstancias sociales, políticas y científicas que podrían presentarse.
Esto no quiere decir, sin embargo, que Sagan (y la gran mayoría de los científicos que conozco) crean que los platillos voladores existen y que han visitado la Tierra regularmente. “Contacto” muestra una realidad muy diferente a esta visión de telenovela/hollywoodiense de contactos entre terrícolas y extraterrestres. Tiene un enfoque muy diferente al de otra película famosa, “Encuentros cercanoos del tercer tipo”, por ejemplo. El desenlace también es mucho menos predecible y revela la inteligencia creativa, casi poética, de este gran autor.
Y aquí radica precisamente el punto en el que la falta de sentido común suele afectar tanto a la prensa como a los profanos apasionados por el tema. Aunque es muy probable que exista vida fuera de la Tierra (prácticamente el 100%, diría yo), la posibilidad de que algún día podamos comprobar directamente este hecho todavía es remota. Evidentemente el factor limitante aquí es la velocidad de la luz (300 mil kilómetros por segundo, en el vacío). Incluso si pudiéramos viajar a una velocidad de una décima parte de la velocidad de la luz, una nave espacial basada en la Tierra tardaría entre 110 y 250 años en llegar a las estrellas más cercanas y comenzar a explorar sus planetas. No diré que sea imposible, estos viajes podrían hacerse realidad en un día. Pero son sólo un sueño alejado de la realidad, y hasta ahora sólo son tema de libros e historias de ciencia ficción.
http://www.ceticismoaberto.com/ciencia/existevida_universo.htm