Brillantes líneas láser verdes atraviesan el cielo nocturno de Hawái. ¿Qué las causó?
7 de febrero de 2023
Por Harry Baker
Una serie de destellos láser iluminaron recientemente el cielo nocturno sobre Mauna Kea, en Hawái. Los expertos afirman que los láseres fueron emitidos por una nave espacial de la NASA.
Una imagen en lapso de tiempo de los pulsos de láser verde destellando en el cielo nocturno.(Crédito de la imagen: Observatorio Nacional de Japón)
Una cámara instalada en un telescopio en el pico más alto de Hawái captó recientemente imágenes de una serie de inquietantes y brillantes líneas verdes que surcaron el cielo nocturno durante poco más de un segundo. Los expertos afirman que el inesperado espectáculo de luces se debió a una rápida ráfaga de láseres disparada hacia la Tierra por una nave espacial de la NASA.
Las líneas láser aparecieron el 28 de enero, destellando en el cielo una a una en poco más de un segundo. Un video de los láseres fue capturado por la Cámara Estelar Subaru-Asahi —propiedad conjunta del Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ) y la agencia de noticias japonesa Asahi Shimbun—, instalada en el telescopio Subaru en la cima del Mauna Kea, un volcán inactivo en la Isla Grande de Hawái.
Una imagen a cámara rápida de los láseres disparándose uno junto al otro ha generado comparaciones en línea con la «lluvia digital», o las líneas verdes de código informático que caen verticalmente por la pantalla durante las películas de Matrix. Pero en lugar de ser un fallo en una realidad simulada, los láseres fueron emitidos por un dispositivo a bordo del satélite ICESat-2 de la NASA, escribieron representantes de NAOJ en Twitter.
ICESat-2 rastrea los cambios en la criosfera (la parte de la Tierra cubierta por precipitaciones sólidas que incluyen nieve, hielo marino, hielo de lagos y ríos, icebergs, glaciares, capas de hielo, plataformas de hielo y permafrost) y la cobertura de nubes causada por el cambio climático impulsado por los humanos . Para hacer esto, el satélite usa un altímetro (un dispositivo que mide la altitud) para disparar láseres brillantes hacia la superficie de la Tierra, luego mide cuánto tardan esos láseres en rebotar de regreso a la antena del satélite. El altímetro a bordo de ICESat-2, conocido como Sistema de Altímetro Láser Topográfico Avanzado (ATLAS), es uno de los más potentes jamás fabricados: es capaz de disparar 10,000 pulsos de láser verde por segundo, lo que permite que el dispositivo recopile mediciones cada 2.3 pies (0.7 metros) a lo largo de la superficie de la Tierra, según el sitio web de ICESat-2.
Una interpretación artística del satélite ICESat-2 apuntando los láseres hacia la superficie de la Tierra.(Crédito de la imagen: NASA)
Las etéreas líneas verdes que aparecen en el video son el resultado de algunos de estos pulsos láser, cada uno de los cuales está compuesto por alrededor de 20 billones de fotones, alineados exactamente con la lente de la cámara.
Perfectamente posicionado
El espectáculo de luces láser no es el único espectáculo inusual capturado por la Subaru-Asahi Star Camera en el último mes.
El 18 de enero, un remolino de luz inquietantemente perfecto con forma de galaxia espiral apareció brevemente sobre Mauna Kea. Los expertos descubrieron posteriormente que la espiral luminosa se debía a la luz solar que se filtraba a través de una nube de combustible congelado para cohetes, expulsada por un cohete SpaceX poco después de desplegar un satélite GPS militar y antes de estrellarse contra la Tierra.
La cámara también capturó otra de estas espirales «SpaceX» brillando sobre Hawái en abril de 2022.
La cima del Mauna Kea se encuentra a 4207 m (13,803 pies) sobre el nivel del mar, lo que la convierte en el punto más alto de Hawái. Gracias a su gran altitud, la cámara estelar Subaru-Asahi ofrece una vista casi ininterrumpida del cosmos. Por ello, se encuentra en una ubicación privilegiada para detectar fenómenos visuales inusuales en el cielo nocturno.