Un brote de alucinaciones de masa y periodismo de mala calidad: Por qué necesitamos escepticismo más que nunca

Por Robert E. Bartholomew

Cuando se informó que una misteriosa epidemia de alucinaciones había estallado en Oregón en octubre de 2016, los medios de comunicación alrededor del mundo retrataron la historia como un desconcertante misterio médico. Sólo hay un problema: nunca sucedió. El caso de los alucinantes habitantes de Oregón sirve como un claro recordatorio de la amenaza que representan los medios acríticos y la necesidad de escepticismo y pensamiento crítico.

«Las cosas rara vez son lo que parecen, la leche descremada se disfraza de crema». -W. S. Gilbert

Durante las primeras horas de la madrugada del miércoles 12 de octubre de 2016, una extraordinaria historia comenzó a desarrollarse en la comunidad de North Bend, un pequeño y pintoresco suburbio de Coos Bay enclavado a lo largo del Océano Pacífico en el suroeste de Oregón. A eso de las tres de la madrugada, la policía respondió a una llamada al 911 por vandalismo. La querellante era una mujer de 57 años de edad que vivía en un cuidador para un residente de edad avanzada. La persona que llamó afirmó que varias personas estaban tratando de quitar el techo de su coche. Cuando llegó la policía, no encontraron ninguna evidencia de ningún crimen y pronto se fueron. Dos horas y media más tarde, la misma mujer volvió a llamar para informar que los vándalos estaban de vuelta y tratando de quitar el techo del coche. Una vez más la policía se precipitó a la escena pero no pudo encontrar nada fuera de lo común. De hecho, los diputados que respondieron, Doug Miller y David Blalack, no pudieron encontrar pruebas de que se hubiera cometido ningún delito. Dada la naturaleza inusual de sus reclamos, la policía sospechó que la mujer pudo haber alucinado los episodios. La llevaron al cercano Coos Bay Area Hospital donde fue examinada por personal médico, «apareció bien y regresó a casa»[1].

Numerosos medios de comunicación informaron que durante las siguientes horas, los dos agentes de policía que respondieron, una mujer de 78 años a quien el denunciante cuidaba y un trabajador del hospital, comenzaron a alucinar. Los afectados fueron hospitalizados y la sala de emergencia fue puesta en cuarentena. Al principio, los investigadores sospechaban que el culpable era un parche transdérmico de Fentanilo que la paciente anciana había estado usando para controlar el dolor. El fentanilo es un potente opiáceo sintético. Se sugirió que todos los afectados pueden haber tocado inadvertidamente el parche. Por lo tanto, un titular de un periódico proclamó: «Los doctores se quedaron perplejos de como una extraña alucinación causando enfermedad aparentemente propagada por el tacto» [2]. Un equipo de HAZMAT revisó la casa. Informaron que todos los parches se contabilizaron, y la teoría fue descartada. El Dr. Zane Horowitz del Centro de Toxicología de Oregón observó que era imposible que los parches fueran responsables de los síntomas a menos que estuvieran pegados a la piel de los afectados y dejados allí[3].

Es una historia fascinante llena de misterio e intriga. En el artículo, la reportera Samantha Cole resumió el enigma: «Cinco personas cayeron enfermas y empezaron a alucinar, una tras otra, después del contacto con una mujer que empezó a ver cosas en la oscuridad de la noche… a medida que pasaba el día, todos los que habían entrado en contacto con ella comenzaron a mostrar síntomas similares» [4]. YourNewsWire.com, cuyo encabezado se jacta en letra grande «News, Truth, Unfiltered» Escribió: «Los médicos confirman la difusión bizarra de las alucinaciones de «˜persona a persona»™», pero no se citó un solo médico en el artículo[5]. A medida que pasaban los días, los relatos se hacían más elaborados. Para el 28 de octubre, Journal Online, un importante periódico digital con sede en Filipinas, informó que después de la segunda llamada, «Una mujer mayor al cuidado de la cuidadora aparentemente enloquecida comenzó a decir tonterías y actuar de manera irregular» y pasó a anotar que los afectados fueron hospitalizados y puestos en cuarentena indefinidamente[6]. Su fuente, un informe de OregonLive, no mencionaba a la mujer «hablando tonterías y actuando erráticamente»[7].

La naturaleza de las noticias

Al leer numerosos informes de los medios de comunicación del asunto, varios aspectos se destacaron como extraños. Primero, la misma fuente continuó apareciendo una y otra vez: un relato archivado por KVAL-TV en Eugene, Oregón, que sacó la historia. El informe de KVAL declaró que «Cinco personas cayeron enfermas por un material peligroso desconocido que parece estar propagándose por contacto y causando alucinaciones»[8]. Lo que destaca en la lectura de este relato es que es una noticia de última hora y las últimas noticias son notorias por su conteniendo de errores y omisiones.

«Los doctores se quedaron perplejos por una extraña enfermedad causada por la alucinación, aparentemente propagada por el tacto».

El martes 18 de octubre, KVAL-TV ofreció una breve historia de seguimiento titulada: «La gente afligida por misteriosas alucinaciones en Coos Bay enviada a casa de ER el mismo día». La portavoz del hospital Barbara Bauder dijo que cada una de las cinco personas involucradas salieron de la sala de emergencias y fueron liberados al mediodía del mismo día. Enfatizó que no habían sido puestas en cuarentena ni hospitalizadas[9]. Mis instintos periodísticos me decían ahora que algo estaba seriamente mal. Imagínense, no menos de cinco personas, incluyendo dos policías (que se les permite llevar armas de fuego), supuestamente son llevados al hospital ER sufriendo de alucinaciones. Sin embargo, ¡todos los cinco fueron examinados y enviados a casa en cuestión de horas! Es más, nunca fueron admitidos ni guardados para observación. Aún más sospechoso es la ausencia de descripciones de las supuestas alucinaciones (aparte del incidente percibido de levantamiento de techos).

El brote de alucinación que nunca sucedió

Me puse en contacto con el jefe de la agencia oficialmente responsable de investigar el incidente: el Sheriff del Condado de Coos Bay Craig Zanni. El sheriff Zanni explicó que sólo una persona era sospechosa de tener alucinaciones: la mujer que informó de que su coche fue vandalizado. Todos los demás pronto se sintieron mal con mareos, náuseas y euforia leve. Fueron retirados del hospital y liberados, ya que sus síntomas se resolvieron rápidamente. La trabajadora del hospital que se sentía mal también tenía síntomas similares a la gripe, ¡y el hospital informó que recientemente había estado expuesta a la gripe! Zanni expresó su decepción con los informes inexactos, sensacionales que todos los implicados habían estado sufriendo de alucinaciones.

Dos semanas después del incidente, usé una base de datos académica para buscar más de 1,300 periódicos, blogs de noticias y sitios web usando las palabras «Coos Bay» y «alucinaciones». Sólo un sitio había actualizado la historia y la había reportado con precisión: la periodista Lynne Terry de OregonLive. Sin embargo, hay una advertencia importante. El 12 de octubre había informado, como otras salidas, de una «misteriosa enfermedad que podía causar alucinaciones»[10]. Al día siguiente, al actualizar la historia, la describió como una «enfermedad misteriosa», pero no mencionó su informe erróneo Sobre las alucinaciones contagiosas. Por lo menos, debería haber notado que su informe anterior era incorrecto.

El diagnóstico: Sugestión de masas complicada por periodismo perezoso

Los episodios de sugestión de masas similares a este caso son comunes en la literatura médica. Si bien no son eventos cotidianos, se producen con suficiente frecuencia como para ser bien conocidos por los investigadores en el campo de la medicina psicosomática. Pero ¿cómo podrían los síntomas haberse extendido entre los involucrados? La historia original de KVAL afirmaba que los síntomas se extendían por primera vez desde uno de los oficiales, luego al otro, seguido por la mujer de 78 años y, por último, el trabajador del hospital. Dada esta secuencia, es significativo que durante las primeras etapas de su investigación, los investigadores de HAZMAT se dieron cuenta de que la mujer de 78 años que estaba siendo atendida estaba usando parches de opioides para controlar el dolor. Inicialmente se sospechaba que estos parches podrían haber sido responsables de que la cuidadora «alucinara» el vandalismo de su automóvil. Las autoridades de HAZMAT hicieron un punto para decir que creían que la enfermedad se estaba propagando por el tacto.

YourNewsWire.com, cuyo encabezado se jacta en letra grande «News, Truth, Unfiltered», publicó el título: «Los médicos confirman la difusión estrafalaria de alucinaciones de persona a persona», pero no citó a un solo médico en el Artículo[11].

Así, poco después de que la mujer fue evaluada por sus alucinaciones, una por una, los otros cuatro comenzaron a sentirse mal. Mientras que todos los parches fueron explicados más adelante, y el escenario de Fentanyl se descartó eventualmente, se estaba considerando activamente mientras que la casa estaba siendo examinada y podría haber difundido fácilmente la creencia que los parches del opioide estaban provocando los síntomas. La sugestión masiva se difunde por una creencia. Mareo y náuseas son síntomas comunes en los brotes de enfermedad psicogénica masiva, pero la euforia no lo es, pero tiene sentido aquí porque durante brotes de sugestión masiva, los síntomas típicamente reflejan el escenario del brote. Por ejemplo, los síntomas psicogénicos de dolor abdominal, diarrea y náuseas son comunes después de rumores de intoxicación alimentaria, mientras que la sospecha de exposición química a menudo desencadena mareos, dolor de cabeza y picazón en los ojos. No se puede enfatizar demasiado que la sugestión masiva no es un trastorno sino una reacción de estrés en respuesta a una creencia. Se produce en personas normales y saludables, y puede suceder a cualquiera. Los síntomas generalmente se resuelven rápidamente, y lo hicieron en este caso.

Este artículo apareció en la revista Skeptic 22.1 (2017)

¿Qué nos dice este episodio sobre el estado del periodismo en el siglo XXI? La mayoría de los sitios simplemente llevaban la noticia inicial de última hora, sin molestarse en verificarla o ponerse en contacto con las autoridades para aclararla. De hecho, cuando el Sheriff del Condado de Coos suspendió su investigación sobre el episodio el 27 de octubre, el medio de comunicación local KCBY-TV siguió sosteniendo que el Departamento había cerrado su investigación sobre las «cinco personas que mostraban síntomas de alucinaciones»[12]. Esta es una historia de dos brotes, el primero de la sugestión de masas, mientras que el otro era aún más preocupante: un brote de periodismo de mala calidad.

Sobre el Autor

El Dr. Robert Bartholomew es un sociólogo médico que tiene un doctorado de la Universidad James Cook en Australia. Es una autoridad en trastornos mentales específicos de la cultura, brotes de enfermedades psicogénicas de masas, pánicos morales y la historia del periodismo tabloide. Ha realizado trabajos de campo antropológicos entre los malayos en Malasia y los aborígenes en Australia Central. Sus libros más recientes son A Colorful History of Popular Delusions con Peter Hassall y American Hauntings: The True Stories Behind Hollywood»™s Scariest Movies»”From Exorcist to The Conjuring con Joe Nickell.

[1] KCBY Staff. 2016. «Coos Sheriff Suspends Investigation into Recent Hazmat Situation in North Bend.»

KCBY-TV, Coos Bay, Oregon, October 27. Accessed online at: http://bit.ly/2e3JUl2

[2] Warnes, Indra. 2016. «Doctors Left Stumped as Bizarre Hallucination- causing Illness Seemingly Spread by Touch.» The Express, October 22.

[3] Terry, Lynne. 2016. «Mystery Illness Probably Not Caused by Fentanyal,» October 12, accessed at: http://bit.ly/2fDjIhz

[4] Cole, Samantha 2016. «What Caused this Baffling Epidemic of Hallucinations? Just in Time For Halloween, a Tale of Pathogens and Madness.» Popular Science, 18 October, 2016.

[5] Adl-Tabatabai, Sean. 2016. «Doctors Confirm Bizarre Spread of «˜Person-to-Person»™ Hallucinations.» Accessed online at: http://bit.ly/2gfhadf

[6] «Oregon Hospital Quarantined after Unexplained Mass Hallucination.» Journal Online (Manila, the Philippines), October 28, 2016.

[7] Terry, Lynne. 2016. «Mysterious Illness that can Cause Hallucinations Hits Coos Bay.» October 12, accessed online at: http://bit.ly/2dTrLIq

[8] «Unknown Illness Appeared to Spread from Woman to Deputies.» KVAL-TV (Eugene, OR), October 13, 2016, accessed online at: http://bit.ly/2eu6hDN

[9]  «People Afflicted by Mysterious Hallucinations in Coos Bay Sent Home from ER the Same Day.» KVAL-TV, October 18, 2016, accessed online at: http://bit.ly/2fp4sao

[10] Terry, 2016, op cit.

[11] Adl-Tabatabai, Sean. 2016. «Doctors Confirm Bizarre Spread of «˜Person-to-Person»™ Hallucinations.» Accessed online at: http://bit.ly/2gfhadf

[12] KCBY Staff, 2016, op cit.