Los traviesos «Falsificadores de fantasmas» de la Australia del siglo XIX
Para evitar el aburrimiento, algunas personas se ponían sábanas y amenazaban al público.
Por Joseph Hayes
2 de agosto de 2017
A finales del siglo XVIII, los «falsificadores de fantasmas» vestían trajes para aterrorizar a las víctimas inocentes. © La Junta de la Biblioteca Británica. Todos los derechos reservados / Courtesy The British Newspaper Archive
En 1882, en el estado australiano de Victoria, en el sureste de Australia, los ataques repetidos contra el público en general fueron llevados a cabo por una figura conocida sólo como el «Wizard Bombardier».
Este individuo era conocido por llevar un traje ostentoso de batas blancas y un sombrero de sugarloaf. La estrategia del Mago consistía en desorientar a la gente con fuertes gritos antes de lanzar piedras y otros tipos de misiles hacia ellos. Entonces el individuo macabro hacía una carrera rápida y se había ido.
Los ataques como éstos, en los que los bromistas disfrazados de fantasmas causaban estragos, llegaron a ser conocidos como «falsificadores de fantasmas». Hubo muchos casos y perpetradores en Australia desde finales del siglo XIX hasta la Primera Guerra Mundial, hasta el punto de que se ofrecieron recompensas para la aprehensión de fantasmas.
En esta época, Australia era el lugar perfecto para los villanos y pícaros que deseaban imitar las apariciones para sus propios fines. El Dr. David Waldron, autor de «Playing the Ghost: Ghost Hoaxing and Supernaturalism in Late Nineteenth-Century Victoria», dice que la falta de policía profesionalizada significaba que Australia tenía una particular «ilegalidad». Las opciones de entretenimiento crearon un entorno ideal para los fantasmas que usaban a menudo sus propios teatros para divertirse.
Un artículo del Sunday Times de Australia, 27 de noviembre de 1898, sobre un fantasma que «se rindió siendo amenazado por un revólver». National Library of Australia/Public Domain
La tecnología ayudó a que los bromistas de fantasma parecieran más espeluznantes. Como Waldron escribe, la reciente invención de la pintura fosforescente significaba que los individuos podían resplandecer en la oscuridad mientras amenazaban a otros, lo que hacía que sus trajes fueran más creíbles y dieran a los burladores una apariencia de otro mundo. Los burladores fantasmas a veces elaboraban disfraces elaborados -en 1895, un bromista creó un disfraz que se asemejaba a un caballero y blasonaba la frase «preparaos para encontrar su destino» en su armadura. Para aumentar el factor de amenaza, este «caballero» también amenazó a las personas con la decapitación.
Australia durante este período estaba muy preocupado por la amenaza de «larrikins», que eran jóvenes ruidosos para causar mal. Algunos de estos larrikins consideraban los trajes de fantasmas como dispositivos adecuados para cometer delitos y violencia. Se libraba una especie de guerra urbana, con falsificadores de fantasmas a un lado y, por el otro, vigilantes y guardias armados que estaban decididos a disparar a estos bromistas con postas para terminar su travesura.
Waldron ha identificado que a pesar de que las bromas de fantasmas se asocian con la clase obrera, una vez que los fantasmas fueron detenidos, «muchos si no la mayoría de los detenidos» eran de hecho «maestros y oficinistas y similares y un pequeño número de mujeres de clase media».
«Fantasma con un revólver», Illustrated Police News, 10 de octubre de 1885. © THE BRITISH LIBRARY BOARD. ALL RIGHTS RESERVED/British Newspaper Archive
Un falsificador de fantasmas inesperado fue Herbert Patrick McLennan, que en 1904 se equipó con un traje brillante que incluía un sombrero de copa, abrigo y botas. Menos amenazante, McLennan llevaba un látigo de cola de gato y lo usó para asaltar a las mujeres que encontró. Cuando se colocó una recompensa de £ 5 en McLennan, procedió a declarar la guerra a las autoridades, amenazando con disparar a cualquier persona que viniera tras él en una carta dirigida a los líderes locales, en la que se refirió a sí mismo como «el fantasma». Cuando McLennan fue arrestado, sin embargo, se descubrió que él era un funcionario poderoso e influyente y orador público. McLennan fue enviado a la cárcel, pero pronto volvió a salir.
Algunos falsificadores de fantasmas hicieron sus propios disfraces personalizados, tales como llevar un ataúd atado a sus espaldas para dar la apariencia de haber resucitado de los muertos, como en un caso en 1895. Un falsificador de fantasmas femenino incluso incorporó música tocando una guitarra mientras se escabullía alrededor de un hotel, según informes en 1880 y 1889.
Un tema común a los falsificadores de fantasmas era el uso de supersticiones preexistentes y lugares que se consideraban encantados. Los falsificadores de fantasmas a menudo ocupaban sitios que ya estaban asociados con la muerte, como los cementerios, con el fin de doblar el miedo. Algunos burladores incluso pintaron un cráneo y tibias cruzadas en un lugar en particular para crear miedo antes de que llegaran con garras y pieles de animales para causar estragos.
«Algunas historias verdaderas sobre los fantasmas» de Illustrated Police News, October 29, 1881. © THE BRITISH LIBRARY BOARD. ALL RIGHTS RESERVED./BRITISH NEWSPAPER ARCHIVE
Para la comunidad en general, los falsificadores de fantasmas representaban una amenaza no sólo a través del miedo sino también a través de la delincuencia y la violencia, tales como exposición indecente, agresión sexual, o incluso sólo robar huevos. No todos los ciudadanos estaban dispuestos a permanecer indefensos frente a esta amenaza. En 1896, el ex soldado llamado Charles Horman parecía ser un ejército de un solo hombre contra los imitadores fantasmas. Abrió el fuego con una escopeta sobre un joven que fingía ser un fantasma, mientras usaba un bastón para atacar a otro bufón que atacaba a una mujer.
Los padres cuyos hijos habían sido atacados físicamente por bromistas fantasmas también tomaron la ley en sus propias manos. Una mujer, la señora Date, desató su pit bull sobre un fantasma que había asaltado a su hija. En 1913 una muchedumbre de vigilantes persiguió y golpeó a un hombre que llevaba un traje de fantasma que había aterrorizado a un anciano.
Finalmente, el fenómeno de los fantasmas desapareció, apresurado por la llegada de la Primera Guerra Mundial, que cobró la vida de más de 60,000 soldados australianos. Como dice Waldron, la guerra demostró que había «asuntos mucho más grandes en juego y que el simbolismo de la muerte se volvía menos divertido». Cuando la mortalidad humana ya no era una premisa para las bromas, la fantasía de los fantasmas perdió su espíritu para siempre.