The Secret Token: Mito, obsesión y la búsqueda de la colonia perdida de Roanoke
Andrew Lawler | Junio de 2018 | Doubleday | 448 páginas | ISBN 9780385542012 | $ 29.95 USD, $ 39.95 CA
Jason Colavito
Un tema recurrente en la historia marginal es la ira en el establecimiento académico, que tiende a manifestarse como la convicción de que los académicos tienen algo que ocultar sobre la historia. Pero las raíces de esa ira se encuentran con mayor frecuencia en la diferencia entre lo que el público quiere saber sobre la historia -historias de triunfo y tragedia, grandes narrativas históricas y las acciones de héroes y ancestros santos- y lo que los académicos quieren estudiar sobre la historia -la santa trinidad de raza, clase y género; las minucias de la vida cotidiana; y cualquier cosa que ponga en duda las grandes narraciones. Ninguno de los enfoques está prima facie incorrecto, pero la diferencia produce una tensión incómoda entre lo que los divulgadores quieren escribir y sobre lo que los académicos piensan que deberían escribir.
Cuando el escritor de ciencias Andrew Lawler comenzó a investigar The Secret Token, que saldría en junio y utilizaba investigaciones respaldadas por la National Geographic Society, se topó con el muro de desprecio y rechazo que ha llevado a tantos escritores al camino de la conspiración. (El título confuso se refiere a una línea en el relato del gobernador John White sobre la colonia Roanoke sobre cómo los colonos debían comunicar su paradero). Lawler no es un historiador marginal. Como el galardonado autor de historias anteriores de no ficción y corresponsal de publicaciones que incluyen The New York Times y Smithsonian, y como editor colaborador de Archaeology, tiene las credenciales para escribir historia popular de primera clase. Pero fíjate en lo que parece justo al comienzo de su libro sobre el «misterio» muy usado y todavía muy popular de la colonia perdida de Roanoke:
Cuando les conté a los historiadores lo que estaba persiguiendo, varios rodaron sus ojos como diciendo, no de nuevo. Pero el público entiende intuitivamente lo que la mayoría de los académicos ignoran: que la historia de Roanoke es mucho más que un callejón sin salida o un comienzo en falso. (…) Los colonos desaparecidos permanecen perdidos porque, más de cuatro siglos después, todavía tienen sabiduría para impartir.
(Todas las citas son de pruebas de galera no corregidas y pueden someterse a edición antes de la publicación).
Esto es exquisitamente deprimente para leer en las primeras páginas de una nueva historia importante de un distinguido escritor de ciencia y una importante editorial de Nueva York. Es deprimente ver desnudada la tensión entre la historia popular y la académica, y más aún escuchar a alguien que debería ser un defensor de la erudición contra los creadores de mitos y fantasmas reducido a un argumentum ad populum, incluso mientras basa su volumen en el trabajo de los historiadores reprendió por su falta de interés.
Lawler despertó su interés en Roanoke de la misma manera que muchos en los límites de la historiografía llegan a sus intereses obsesivos: la infancia. Lawler creció en el área y asistió a la presentación anual de la obra The Lost Colony y visitó los sitios históricos asociados con Roanoke. Él dice que la historia se había convertido en el mayor misterio de su infancia y que lo ha perseguido desde entonces. Entiendo esto hasta cierto punto; Leí a Erich von Däniken y H. P. Lovecraft cuando era un adolescente y hoy estoy aquí, pero debo decir que Lawler parece exagerar lo que él llama el «tenaz e inquietante apretón» de la Colonia Perdida en la imaginación estadounidense. Desde mi rincón de Estados Unidos, la historia era poco más que una pregunta trivial y un párrafo en los libros de texto escolares. Incluso los muchos esfuerzos del canal History para convertir la historia en el siguiente Curse of Oak Island nunca despegaron del todo. Me imagino que es más importante en la costa de Virginia y Carolina del Norte, de la misma forma que pasé más tiempo aprendiendo sobre el Canal Erie que cualquier persona que no sea de Nueva York probablemente se interese por conocer.
Los primeros capítulos de The Secret Token proporcionan una descripción clara del establecimiento de Roanoke, en muchos aspectos poco diferente de cualquier otro volumen sobre el tema, salvo el talento del autor para lanzar eventos en una luz dramática pero objetiva. Pero no estoy tan cómodo con su esfuerzo por diversificar a Roanoke y absolverme de las críticas de que solo está interesado en la historia «blanca» al aceptar (con solo calificaciones mínimas) la acusación popular en Internet y en la literatura de misterios de colonias perdidas que Sir Francis Drake dejó a cientos de esclavos negros y turcos cerca de Roanoke para formar una segunda colonia, más grande y más fuerte. Lo mejor que mi lectura de registros históricos puede respaldar, Drake llegó en 1586 con un bote lleno de esclavos liberados del dominio español, pero como la colonia no podía capturar a los esclavos en su totalidad, los líderes coloniales acordaron aceptar solo unos pocos esclavos hábiles. Sin embargo, después de la desaparición de la colonia, los informantes nativos sabían que no había llegadas de la nave de Drake. Algunos historiadores creen que hubo una segunda colonia de cientos de esclavos, pero por lo que puedo decir al lado de la mayoría con David B. Quinn que no existe evidencia para respaldar el reclamo, a pesar de que los documentos sugieren que fue el plan de Drake. Quinn sugirió que algunos podrían haberse sumado a los números de la colonia de esa manera, pero la mayoría probablemente se ahogó en un huracán que golpeó la nave de Drake. O más bien, está de acuerdo con la opinión posterior de Quinn. Lawler cita a Quinn con el efecto opuesto, que la colonia era real y masiva y rival de Roanoke, pero cita a Quinn desde 1952, y la bibliografía enumera libros de Quinn desde la década de 1950 hasta principios de la década de 1980, mientras yo cito su libro de 1985 Set Fair for Roanoke, que consideró su trabajo seminal sobre el tema y que presumiblemente contiene sus puntos de vista revisados y reconsiderados. No pretendo ser capaz de explicar la discrepancia, pero para ubicar los escritos de Quinn desde la década de 1950 hasta la de 1980 en orden, vemos una disminución de su entusiasmo por la colonia de esclavos de Drake. Admito estar desconcertado sobre por qué Lawler cita a Set Fair en otra parte del mismo capítulo, pero parece haber ignorado deliberadamente su sección sobre la colonia de esclavos.
Después de dar cuenta de la caída de la colonia de Roanoke. Lawler comienza a describir siglos de esfuerzos para encontrarla, comenzando con las primeras incursiones en el siglo XVI. Admira admirablemente tomar un enfoque bastante escéptico de las muchas afirmaciones hechas para el intento de redescubrimiento de la colonia perdida, comenzando con su conclusión de que un muchacho supuestamente rubio visto en 1607 era en realidad un nativo americano albino y no el legado genético de la colonia perdida, una conclusión que él considera probable basada en las tasas de albinismo de los nativos americanos, que son aproximadamente cien veces más altas que para los europeos. También señala correctamente que debajo de siglos de búsqueda de una colonia blanca perdida, los nativos americanos de la región dijeron una verdad consistente: que los colonos que sobrevivieron se unieron a sus filas, vivieron sus vidas y murieron entre ellos.
Según Lawler, fue en última instancia obra de George Bancroft, autor de una historia popular de los Estados Unidos en 1834, quien creó el mito de Roanoke a través de su decisión de convertir a la colonia perdida en una historia aleccionadora teñida con elementos góticos. Esto no se alinea con lo que escribió realmente Bancroft, que no es ni tan romántico ni tan gótico como lo describe Lawler. Aquí está Bancroft, refiriéndose a los esfuerzos del Gobernador John White por encontrar qué sucedió con los colonos cuando regresó de Inglaterra:
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Transcurrió más de un año, antes de que White pudiera regresar en busca de su colonia y su hija; y luego la isla de Roanoke era un desierto. Una inscripción en la corteza de un árbol apuntaba a Croatan; pero la temporada del año y los peligros de las tormentas fueron suplicados como una excusa para un regreso inmediato. ¿Ya habían perecido los emigrantes? ¿O habían escapado con sus vidas a Croatan y, a través de la amistad de Manteo, se habían familiarizado con los indios? La conjetura ha sido arriesgada, que la colonia abandonada, descuidada por sus propios compatriotas, fue hospitalariamente adoptada en la tribu de los indios Hatteras, y se fusionó con los hijos del bosque. Esta era la tradición de los nativos en un día posterior, y se pensó que estaba confirmada por el carácter físico de la tribu, en la cual las razas inglesa e india parecían haberse mezclado. Raleigh anhelaba la esperanza de descubrir algunos vestigios de su existencia y, aunque había abandonado el proyecto de colonizar Virginia, envió a su propio cargo y, según se dice, a las cinco en varias ocasiones, a buscar a sus señores. Pero fue todo en vano; la imaginación no recibió ayuda en sus intentos por rastrear el destino de la colonia de Roanoke.
Este no es exactamente el «drama gótico convincente» como lo describe Lawler, ni tampoco un cuento de hadas vinculado a la moralidad. En el mejor de los casos es sugerente; el mayor legado del relato es que enmarcó las alternativas utilizadas para investigar la colonia desaparecida hasta el presente. Creo que la razón por la que Lawler vio este párrafo como fantasmagórico y «espeluznante» en «un estilo digno de Edgar Allan Poe» -y hasta pretende rastrear la influencia de los Hermanos Grimm en Bancroft (!) – es que no está familiarizado con las convenciones literarias del siglo XIX, y así leyó la prosa empurpleada como algo más de lo que Bancroft pretendía. No es especialmente gótico; de hecho, la escritura no es diferente a cualquier otro libro de historia de su época. Tampoco se da cuenta de que Bancroft estaba citando escritores anteriores que ya habían presentado estas opciones en casi las mismas palabras. No inventó ningún cuento de hadas, y mucho menos una «nueva evaluación radical». Estaba literalmente resumiendo libros anteriores, específicamente A New Voyage to Carolina de 1709 de John Lawson, su fuente directa. Aquí está exactamente cómo de cerca Bancroft parafraseó. Estas son palabras arcaicas pero casi idénticas de Lawson: «Es probable que este Acuerdo haya fracasado por falta de suministros oportunos de Inglaterra; o por medio de la Traición de los nativos, ya que podemos suponer razonablemente que los ingleses se vieron obligados a cohabitar con ellos, para alivio y conversación; y que en el transcurso del tiempo, se conformaron a los modales de sus relaciones con los indios». Sí, ese es el salvaje «nuevo» análisis presentado en 1709. Esto es completamente extraño ya que el libro de Lawson aparece en la bibliografía de Lawler, y luego cita (en inglés modernizado) de la misma página en la que se cita el texto anterior.
Estaré muerto, honesto. Me enfurece un poco encontrar un nuevo lanzamiento importante de un autor galardonado y uno de los editores más grandes del mundo tan plagado de evidentes errores y evidencia de que el escritor escatimó sobre la superficie de la literatura sin rastrear ideas de vuelta a sus fuentes. No es como si Bancroft escondiera sus fuentes. Las encontré a la vieja usanza, leyendo las notas de pie de página de Bancroft. Esto, a su vez, me lleva a ser un poco escéptico sobre el reclamo de Lawler para desafiar los puntos de vista de varios historiadores de Roanoke en base a lo que él dice es su propia evaluación de la exactitud de los registros subyacentes, registros que apenas se citan en las notas finales a favor de la dependencia excesiva de fuentes secundarias.
Sin embargo, donde el libro cobra vida es en el retorno del autor a su fortaleza, que está informando. Una larga sección central explora la historia de la investigación arqueológica en el sitio de la colonia Roanoke y sus alrededores, principalmente desde la década de 1980 en adelante. Aquí, Lawler está trabajando con material con el que se siente más cómodo, incluidas entrevistas, viajes de estudio a sitios e investigación en informes modernos. En su elemento, elabora un relato vívido e interesante de la exploración y excavación de varias características y elementos en el área de Roanoke. También ensaya nuevos descubrimientos conocidos, como el parche colocado en un viejo mapa de Virginia que cubría un plan de un fuerte fallido. Los lectores habituales de este blog recordarán tales eventos de su repetición en America Unearthed y el gigantólogo Jim Vieira y los especiales de misterio Roanoke de su hermano. Los lectores con ojos de águila también verán camafeos de cabezas parlantes y expertos que aparecieron en esos programas, incluido Scott Dawson. No te sorprenderá que las Dare Stones, rocas que supuestamente narran el viaje de los colonos a Georgia y el tema de los programas de History Channel, ocupen una buena parte del libro. Aunque los lectores nuevos en la historia encontrarán mucho interesante en el relato de Lawler sobre el anillo con cresta de león encontrado en 1998 en Hatteras Island que al principio se tomó como evidencia del destino de Lost Colony antes de que la investigación sugiriera lo contrario, confieso que pasé años sumergido en la literatura debido a los diversos programas malos de la historia sobre el tema, encontré poco que no sabía.
El mayor interés para mí es el esfuerzo de Lawler para explicar cómo el canal History llegó a tener dos gigantólogos que investigaron las Dare Stones. Culpó a Brandon McCormick, un productor que decidió que quería hacer un programa de televisión por cable sobre la Colonia Perdida, pero no pudo obtener un compromiso financiero hasta que tuvo un «nuevo ángulo», que era perder dos horas en una historia que McCormick admitió que era un engaño antes de pedirle a Vieira y a su hermano que confirmaran lo que ya se sabía. La única pregunta era si el Dare Stone original era real o falso, algo que nunca se demostró de una forma u otra. Dicho eso, McCormick le dijo a Lawler que se volvió «obsesionado» con la historia, una obsesión que continúa hoy. Lawler también hizo que el «experto» de la serie en escritura isabelina, Kevin Quarmby, admitiera que no es de hecho un experto en el tema, algo que concluí cuando objeté errores obvios en su análisis.
Lawler intentó llegar al fondo del misterio de Dare Stone, pero sus esfuerzos por demostrar que el primero de los Dare Stones -y el único sospechoso de ser genuinamente real- equivalía a un estancamiento con los hechos. Lo más triste de todo es que toda su investigación se empantanó en la televisión por cable, donde cada cable se convirtió en otra rama que se alimentaba del torrente de espectáculos de historia falsos por cable, donde cada experto vende hechos personalizados para cada nuevo espectáculo e investigación real toma un asiento trasero a las necesidades del drama televisado. Casi nadie en la historia no ha sido tocado por la televisión.
La sección final del libro fue la más interesante y digna de ser leída. De hecho, probablemente debería haber sido su propio libro. En él, Lawler explora la intersección del racismo y la historia de Lost Colony, particularmente cómo los elementos de la historia se han utilizado para crear una narración de la blancura y el derecho de los estadounidenses a controlar las tierras de los antiguos nativos americanos. Lawler encuentra evidencia fascinante de cómo Virginia Dare, la primera europea nacida en Virginia, se convirtió en un símbolo del blanqueamiento de Estados Unidos y de la hegemonía europeo-estadounidense, básicamente una forma más gentil de «poder blanco». Señala algunos usos bastante racistas de la historia de Dare, incluido un vino blanco con la imagen de Virginia y el nombre White Doe y uno rojo con el nombre del jefe nativo Manteo. Vincula el complejo de racismo que rodea a Roanoke, de forma extraña pero no ilógica, con Donald Trump, a través del sitio web de supremacía blanca VDARE.com, llamado así por Dare y defensor de las políticas restrictivas de inmigración. El fundador de VDARE era partidario de Steve Bannon, el antiguo asesor de Trump que se cree simpatiza con las causas nacionalistas blancas.
El libro concluye, como deben hacerlo todas las investigaciones históricas del siglo veintiuno, con el ADN y el intento de encontrar a la Colonia Perdida viviendo en los genomas de los nativos americanos y los ingleses. Sus últimas conclusiones sobre dónde terminó la Colonia Perdida lo dejo a descubrir por ustedes mismos, pero no esperen grandes revelaciones o sorpresas impactantes. Más importante es la descripción de Lawler de lo que él llama «síndrome de la Colonia Perdida», la locura particular que infecta a las personas en la región alrededor de Roanoke y aquellos que pasan décadas de sus vidas obsesionándose con los eventos que ocurrieron durante un período de meros meses hace cuatro siglos. Lawler ofrece su opinión sobre por qué tantos se obsesionan, y muchas razones son posibles, aunque Lawler nunca tuvo el coraje de sus convicciones para relacionar el «síndrome» con el racismo que, según él, animaba a la industria de Roanoke. Hacerlo, por supuesto, cuestionaría el propósito de este libro, aunque sí explica por qué el autor protestó tanto sobre la diversidad desde el principio. Pero es imposible no darse cuenta de que las personas que se obsesionan con Roanoke en su libro tienden a hablar de «herencia» y «ascendencia», y no solo de ascendencia blanca. También hay personas blancas con perfil que reclaman el patrimonio nativo. En todos los casos, sin embargo, la gente blanca parece tratar de atarse más permanentemente a la tierra en la que viven, y crear una mitología que sirve como un mito de creación para un área particular del sur.
En general, The Secret Token es una encuesta atractiva y legible de la mitología de Roanoke y su uso moderno. Si puede perdonar el error ocasional y la falta de familiaridad del autor con parte de la historia que pretende elucidar (para la cual coloqué el libro media estrella), es una buena introducción y explicación de por qué las redes de televisión por cable (no para mencionar dramas sobrenaturales y de ciencia ficción) sigue tratando la historia de Roanoke como es probable que encuentres. Simplemente no espere que Lawler sirva como Lassie y nos rescate del Síndrome de Lost Colony. La ironía, por supuesto, es que nuestra Lassie ha hecho una incursión en ese pozo de misterio para explicar por qué tantos Timmy ya han caído al fondo de ese pozo.
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