Los dos engaños bizarros que engañaron a Arthur Conan Doyle

Dos engaños de la vida real lograron engañar al creador de Sherlock Holmes, y ayudan a revelar nuestras propias «ilusiones metacognitivas» que influyen en nuestra memoria y percepción.

Por Matthew Tompkins

30 agosto 2019

El 21 de marzo de 1919, un comité que incluía un investigador paranormal, una vizcondesa, un lector de mentes, un detective de Scotland Yard y un forense se reunieron en un pequeño departamento en Bloomsbury, Londres. «He pasado años actuando con médiums falsos en todo el mundo para refutar el espiritismo», declaró su anfitrión. «Ahora, por fin, me he encontrado con un médium genuino».

La mujer que entró en la habitación llevaba un velo que ocultaba la mitad inferior de su rostro. Ella comenzó con una sesión de espiritismo que implicaba una demostración de «clarividencia». Cada miembro del comité recibió instrucciones de traer consigo un pequeño artículo personal o una carta escrita. Antes de que llegara el médium, todos los objetos se colocaron en una bolsa, que luego se encerró dentro de una caja.

La médium sostuvo la caja cerrada en su regazo, y mientras el comité observaba atentamente, procedió no solo a nombrar los objetos dentro, sino a describirlos con vívidos detalles. Ella adivinó que uno de los objetos era un anillo que pertenecía al hijo fallecido del investigador paranormal, e incluso leyó la inscripción desvaída.

Luego vino una «materialización» de un espíritu. Los miembros del comité ataron la médium a su silla y las luces de la sala se atenuaron. La médium pareció entrar en trance, y una «niebla luminosa» se materializó detrás de ella. Más tarde, uno de los miembros del comité afirmó que la niebla se convirtió en la forma de una anciana. La forma se desplazó por la habitación, pareciendo pasar directamente a través de la médium, antes de evaporarse en la pared opuesta.

¿Fue una visión real de un mundo más allá del nuestro? El comité estaba dividido, y aunque es posible que no esté familiarizado con la mayoría de sus miembros, es casi seguro que ha oído hablar del investigador paranormal: Sir Arthur Conan Doyle.

Arthur Conan Doyle creía que su propia esposa, Jean, podía canalizar espíritus en sesiones espiritistas (Crédito: Alamy)

El creador de Sherlock Holmes declaró que estaba muy impresionado con la clarividente demostración, aunque dijo que necesitaría ver al fantasma nuevamente antes de dar fe de su paranormalidad.

Hoy, Conan Doyle es mejor conocido por sus historias de detectives, pero el buen doctor también fue un ilustre investigador paranormal que a menudo no pudo ver los fraudes frente a sus ojos. Se enamoró de las fotografías de las hadas de Cottingley, por ejemplo, falsificadas por dos niñas: Frances Griffiths y Elsie Wright. También asistió a sesiones de espiritismo. Como espiritista, Conan Doyle también afirmó que presenció a los médiums hacer contacto directo con los espíritus de los muertos.

El caso del «Medium enmascarado» finalmente se reveló como un engaño. Sin embargo, como psicólogo y mago experimental, creo que es uno de los dos engaños que pueden ofrecer una visión especial de la aparente credulidad de Conan Doyle y también algunas ilusiones cognitivas fascinantes que a veces nos pueden afectar a todos.

Cada caso involucraba las actividades de los magos. A diferencia de los médiums espiritistas, se veían a sí mismos como «engañadores honestos» que realizaban ilusiones para entretenerse, y se esperaba que su audiencia entendiera el hecho de que estaban presenciando trucos cuidadosamente construidos.

Muchos magos, incluido uno de los amigos de Conan Doyle, Harry Houdini, eran escépticos incondicionales de lo paranormal. Algunos incluso se encargaron de exponer activamente medios fraudulentos, tanto como un servicio público y como un medio de autopromoción.

Una foto de Sir Arthur Conan Doyle con un «espíritu», tomada por la médium Ada Deane (Crédito: Alamy)

El primer caso que tengo en mente involucra a un mago llamado William S Marriott. Cuando no realizaba magia escénica bajo el nombre de Dr. Wilmar, Marriott trabajó prolíficamente para desacreditar los métodos de los médiums fraudulentos. Investigó una variedad de fenómenos paranormales, incluyendo apariciones, escritura de espíritus y lectura de pensamientos.

Marriott estaba particularmente preocupado por la fotografía de espíritus: la afirmación de que las imágenes de los espíritus de los muertos podían captarse en una película.

El objetivo de Marriott era mostrar que muchas de las imágenes supuestamente genuinas podrían haber sido falsas.

Mientras que espiritistas como Conan Doyle reconocieron que las fotografías podían ser falsificadas, esperaban que al controlar estrictamente el proceso de tomar y desarrollar las fotografías, el engaño pudiera descartarse científicamente. El argumento era similar a la máxima de Holmes: «Cuando hayas eliminado todo lo que es imposible, lo que queda, por improbable que sea, debe ser la verdad».

Una foto de las «hadas de Cottingley» que engañó a Arthur Conan Doyle (Crédito: Alamy)

El 5 de diciembre de 1921, Marriott se dispuso a demostrar que eliminar lo imposible era mucho más difícil de lo que Conan Doyle hubiera deseado creer. Su plan era invitar a Conan Doyle y otros tres testigos a observarlo mientras tomaba y revelaba fotografías del gran escritor. El comité examinó cuidadosamente la cámara y observó cómo Marriott tomaba dos fotografías de Conan Doyle.

Los testigos, incluido un fotógrafo experto, confirmaron que habían observado atentamente a Marriott y no habían visto indicios de que el mago estuviera haciendo otra cosa que no fuera el proceso normal de revelado de fotografías.

Sin embargo, cuando se revelaron las fotografías, la primera incluía una figura fantasmal translúcida y la segunda presentaba un anillo de duendes danzantes, ninguno de los cuales se había observado en la habitación cuando se tomaron las fotos. (La elección de Marriott de incluir hadas fue presumiblemente una excavación en el famoso respaldo de Conan Doyle de las fotografías de Cottingley Fairies).

El periódico Sunday Express en el Reino Unido publicó alegremente ambas imágenes, haciendo hincapié en el «intruso fantasma» y las «hadas favoritas» de Conan Doyle. También publicaron las declaraciones de los testigos junto con la afirmación de Marriott de que él, de hecho, había utilizado el juego de manos para manipular el proceso.

Conan Doyle fue característicamente afable con los procedimientos y se alegró de tener la foto de hadas como recuerdo. Él escribió: «El Sr. Marriott ha demostrado claramente que un conjurador capacitado puede, bajo una estrecha inspección de tres pares críticos de ojos, dar una falsa impresión en una placa. Debemos admitirlo sin reservas».

Pero continuó explicando que su fe en la fotografía de espíritus permaneció inquebrantable. En un giro perversamente sherlockiano, hizo un llamamiento a sus lectores para que consideraran las manos de Marriott. «Un mago», argumentó, «tiene ciertas características físicas» como «dedos artísticos largos y nerviosos». Los médiums en los que Conan Doyle confiaba para producir fotografías reales de espíritus, en contraste tenían manos que eran «cortas, gruesas y manchadas de trabajo».

Los médiums a menudo confiaban en trucos ingeniosos, y una comprensión intuitiva de las ilusiones de la mente, para engañar a los asistentes (Crédito: Alamy)

El caso del «Medium enmascarado» representa un ejemplo aún más dramático de la voluntad de creer de Conan Doyle. En lugar de presenciar imágenes en placas, este escenario involucró una demostración en vivo, orquestada por un par de artistas.

El anfitrión del evento fue en realidad un mago de escenario con el nombre de Percy Thomas Tibbles, quien actuó como P. T. Selbit, y la médium era una aspirante a ilusionista llamada Molly Wynter, que había desarrollado una especialización en trucos fraudulentos para médiums.

Wynter fue presentada como una médium genuina con Selbit actuando como su manager. Cuando Wynter identificó los artículos en la caja cerrada y el fantasma se «materializó» frente a la audiencia, no hubo indicios de que la audiencia estuviera presenciando un truco elaborado, y solo después el mago y el ilusionista explicaron sus métodos.

Para la demostración de clarividencia, el velo de Wynter había ocultado no solo su rostro sino también una radio inalámbrica. Aunque el comité creyó que observaron la caja con sus objetos todo el tiempo, la caja se cambió para que Wynter se quedara sosteniendo una caja ficticia mientras un asistente en la otra habitación abrió la caja real y transmitió su contenido a su auricular.

Un acróbata, vestido completamente con medias negras, escaló el edificio y entró por una ventana después de que el comité había completado su búsqueda de la habitación.

La «materialización», mientras tanto, se logró no por ectoplasma, sino por otro asistente secreto. Un acróbata, vestido completamente con medias negras, escaló el edificio y entró por una ventana después de que el comité había completado su búsqueda de la habitación. Según los magos, «el fantasma» era una gasa recubierta con pintura fosforescente que el acróbata sacó de su bolsillo y agitó alrededor de la habitación.

Para confirmar su punto, los ilusionistas repitieron su manifestación ante un comité aún más grande. Y aquí es donde la reacción de Conan Doyle se vuelve particularmente interesante: duplicó su creencia errónea. No solo insistió en que lo que había visto en la primera sesión no era lo que los magos describieron posteriormente, sino que agregó que incluso si la segunda demostración fue realizada por un truco, «no hay nada que demuestre que la primera sesión no fue genuina». Era escéptico de la explicación escéptica.

Quizás los magos realmente eran psíquicos, dijo, pero simplemente mentían sobre sus poderes paranormales. Continuó en contra de la cobertura mediática de la manifestación. «Es hora de que demuestre nuestra causa», escribió. «El tiempo también demostrará a quienes nos han tergiversado que están jugando con fuego. No están juzgando con lo Invisible. Lo Invisible está juzgando con ellos». Al leer esas palabras ahora, me llamó la atención que sus sentimientos, si no su estructura coherente de oraciones, no estarían fuera de lugar en un feed de Twitter del siglo XXI.

Pensando sobre pensar

En una entrevista televisiva posterior, Conan Doyle intentó explicar sus puntos de vista: «Cuando hablo sobre este tema, no estoy hablando de lo que creo. No estoy hablando de lo que pienso. Estoy hablando de lo que sé. Hay una enorme diferencia, créame, entre creer algo y saber algo, y hablar sobre cosas que he manejado, que he visto y que he oído con mis propios oídos. Y siempre te importa en presencia de testigos. Nunca me arriesgo a alucinaciones. Por lo general, en la mayoría de mis experimentos, he tenido seis, ocho o 10 testigos, todos los cuales han visto y escuchado las mismas cosas que yo he hecho».

Dado este razonamiento, es fácil tener una visión tenue de las propias habilidades de detective científico de Conan Doyle, pero creo que fue realmente un hombre brillante. Además de sus logros literarios, también trabajó como defensor legal de la vida real, utilizando técnicas al estilo de Sherlock para exonerar y liberar a varios prisioneros falsamente condenados.

Las reacciones de Conan Doyle a estos engaños son claramente problemáticas, pero también son una ilustración de fenómenos psicológicos conocidos como «ilusiones metacognitivas».

Si bien puede parecer que nuestros recuerdos funcionan como grabaciones, esta idea es posiblemente una ilusión metacognitiva

La «metacognición» es la idea de pensar sobre el pensamiento. Por extensión, las ilusiones metacognitivas ocurren cuando las personas tienen creencias erróneas sobre sus propios sistemas cognitivos. Todos tendemos a sentirnos expertos en la naturaleza de nuestras propias percepciones y recuerdos. Después de todo, generalmente percibimos cosas y las recordamos con éxito durante la mayor parte de nuestra vida cotidiana. Sin embargo, en muchos casos nuestras intuiciones sobre nuestros propios sistemas cognitivos pueden ser sorprendentemente poco confiables: no siempre somos tan observadores como pensamos que somos y nuestros recuerdos pueden ser sorprendentemente maleables.

Las encuestas, por ejemplo, revelan que más de la mitad del público en general está de acuerdo con la declaración: «La memoria funciona como una cámara de video que graba con precisión los eventos que vemos y escuchamos para que podamos revisarlos e inspeccionarlos más tarde». Si bien puede parecer que nuestros recuerdos funcionan como grabaciones, esta idea es posiblemente una ilusión metacognitiva. Según nuestros marcos teóricos actuales, la memoria humana se entiende mejor como procesos de reconstrucción, en lugar de uno de reproducción. Es decir que recordar un evento es menos como reproducir una grabación mental y más como componer una historia.

La psicóloga Elizabeth Loftus, por ejemplo, ha demostrado que, en el proceso de recordar eventos, las personas pueden integrar erróneamente elementos imaginados en sus recuerdos, incluso si estos recuerdos ficticios pueden sentirse exactamente como verdaderos recuerdos. Incluso pueden ser persuadidos para creer que cometieron un delito.

Cambiar ceguera por ceguera

Otra ilusión metacognitiva particularmente llamativa de la que Conan Doyle podría haber sido culpable es el fenómeno de cambiar ceguera por ceguera. Pero antes de que podamos explicar esta ilusión, primero debemos describir el fenómeno en el que se basa.

La ceguera al cambio se refiere al fenómeno en el que los espectadores no pueden detectar cambios (a veces sorprendentemente dramáticos) en una escena visual. Una forma de demostrar este efecto es a través de un procedimiento llamado «flicker paradigm» en el que se alternan dos escenas muy similares, con algunas discrepancias entre ellas. La detección de cambios en un paradigma de parpadeo es una tarea tan sorprendentemente difícil que cuando un equipo de psicólogos liderados por Ronald Rensink trató de publicar por primera vez una investigación sobre el tema a mediados de los 90, sus resultados fueron rechazados inicialmente por revisores pares como imposibles. En otras palabras, el hecho de que las personas pudieran ser ciegas al cambio era tan contradictorio que incluso los científicos visuales estaban inclinados a dudar de la realidad del fenómeno.

Hoy, la ceguera al cambio es una parte establecida de la psicología cognitiva. Los científicos incluso han introducido el término change blindness blindness para referirse al hecho de que las personas tienden a ignorar su ceguera al cambio. Pero los magos como Marriott, Tibbles y Wynter estaban explotando tales ilusiones metacognitivas en sus trucos mucho antes de que los psicólogos se dieran cuenta formal de tales fenómenos.

El público constantemente sobreestima su capacidad para detectar los métodos ocultos detrás de las ilusiones mágicas.

Ahora hay un mayor interés en usar trucos de magia en experimentos psicológicos para ilustrar este tipo de fenómenos. Un estudio reciente de Jeniffer Ortega en la Universidad Nacional de Colombia en Bogotá y sus colegas exploró específicamente el papel de la metacognición en la magia. Utilizando una serie de trucos simples con monedas y naipes, demostraron que el público constantemente sobreestima su capacidad para detectar los métodos ocultos detrás de las ilusiones mágicas.

Las personas a veces interpretan este tipo de resultados como demostrando que su percepción está «rota» o que su memoria está «defectuosa». Pero en realidad son el resultado de un sistema cognitivo bien adaptado que es principalmente efectivo para trabajar con información compleja y confusa todos los días.

Es posible apreciar las complejidades de la memoria y la percepción humana, mientras se consideran los límites y las excentricidades de los sistemas, así como se puede apreciar a Conan Doyle por sus escritos, incluso si no estás del todo cómodo con sus puntos de vista más esotéricos. La realidad es a menudo más extraña de lo que imaginamos.

Matthew Tompkins es psicólogo experimental y mago profesional. Su nuevo libro The Spectacle of Illusion ya está disponible para su compra en tiendas y en línea.

http://www.bbc.com/future/story/20190828-the-two-bizarre-hoaxes-that-tricked-arthur-conan-doyle