El «Mar Muerto de Senegal» es un tono rosado impactante
Coloreado por las algas y amado por los bañistas, el lago Retba es una fuente principal de sal y trabajo agotador.
Peter Yeung
23 de septiembre de 2019
El «Mar Muerto de Senegal» es un tono rosado impactante
Un barco rosado para un lago rosado. El color del agua cambia según los patrones climáticos y las horas del día. PETER YEUNG
Lago retba
Un crujido resonante reverbera mientras Boubacar Keita empuja su bastón de madera en el agua rosa. Otro golpe desencadena una onda circular pulsante que parece continuar durante media milla. Un tercer golpe trae una grieta concluyente, y la figura de Keita se hunde debajo de la superficie.
Unos momentos más tarde reaparece, hasta la cintura y goteando, brillando a la luz del sol. En contraste con el cuerpo de agua radiante en el que se sumerge, se convierte en una escena bíblica. Pero los restos de residuos blancos que recubren su musculoso torso revelan lo que está buscando: sal.
Hasta 11 onzas del mineral están contenidas en un cuarto de galón de agua en Lac Retba, también conocido como Lac Rose o Lake Retba, una laguna en el borde de la península de Cap Vert, a unas 22 millas al noreste de la capital de Senegal, Dakar. Eso es 10 veces el nivel que se encuentra en el cercano Océano Atlántico, a solo trescientos metros de distancia, y es suficiente para rivalizar con el Gran Lago Salado de Utah, el Lago Spencer de Australia, incluso el famoso primo del Medio Oriente del Lago Retba, el Mar Rojo.
Un tipo de microalgas conocido como Dunaliella salina prospera en esta salinidad extrema. Al producir un pigmento de la familia del betacaroteno, para maximizar la cantidad de luz que puede absorber, forma uno de los lugares más hipnóticos del mundo natural.
«Es muy tranquilo aquí y es hermoso», dice Boubacar Keita, un minero de sal de 25 años de Malí. «Pero el trabajo es muy agotador … Si tuviera la opción, me iría. Estoy en el último peldaño de la vida aquí». PETER YEUNG
En el apogeo de la estación seca, de enero a marzo, cuando el sol del mediodía brilla implacablemente y soplan fuertes vientos del Atlántico, el lago Retba es de lo más colorido: un sorbete rosado seductor. A medida que cambian los patrones climáticos y las horas del día, emerge un espectro glorioso de tonos, desde batido de fresa y Pepto-Bismol hasta coral, fucsia y casi marrón chocolate. El pigmento incluso presta a los matorrales de agua de samphire, un vegetal similar a una planta que generalmente es verde, un tono magenta intenso.
Las trabajadoras izan y cargan cubos de sal de 55 libras. DANI SALVÀ/VW PICS/GRUPO DE IMÃGENES UNIVERSALES A TRAVÉS DE IMÃGENES GETTY
Los bañistas se sienten atraídos por la gran belleza y la flotabilidad que ofrece la sal. Los trabajadores de todo el oeste de Ãfrica también son atraídos aquí, para extraer el mineral que forma el fondo del lago. Desde la década de 1970, cuando los problemas económicos desencadenaron la búsqueda de nuevas fuentes de ingresos, la cosecha de sal del lago Retba se ha cosechado durante todo el año. Cada año, el lago, de dos millas y media de largo, media milla de ancho y 10 pies de profundidad (50 por ciento de la cual es la corteza de sal sumergida), alberga a unos 3,000 trabajadores.
La mayoría trabaja para ellos mismos. Los márgenes de ganancia reducidos y los bajos rendimientos de sal significan que aquí no hay suficiente dinero para atraer grandes empresas. Pero es un trabajo, y colectivamente estos mineros excavan y extraen casi 60,000 toneladas de sal cada año.
Keita, un joven de 25 años de Mali, se encuentra entre ellos. Todas las mañanas, él y sus compañeros de trabajo llevan botes de madera a las aguas rosadas en busca de sal. Frotan la manteca de karité, derivada de las nueces de los árboles locales, en su piel para protegerla del efecto corrosivo de la solución salina, que puede causar cortes y abrasiones, y el calor tropical punzante, que puede alcanzar hasta 100 grados (Fahrenheit). También aplican pegamento fuerte para sellar las heridas que adquirieron el día anterior.
Un minero masculino podría llenar cinco de estas piraguas en un día. DAVID DEGNER/GETTY IMAGES
Es un trabajo agotador, lo opuesto a la vie en rose. Keita debe dividir el lecho salado del lago antes de que pueda arrojar grandes cantidades de sal en su bote de madera. El mineral puede ser grisáceo cuando se extrae por primera vez, debido a la arcilla contenida en el suelo, y debe filtrarse a través de un tamiz gigante. Como un gondolero veneciano, Keita guía su piragua de regreso a la orilla una vez que está llena. Por lo general, recolecta cinco botes de sal al día.
Pero sus ganancias son escasas. Se pagan alrededor de $ 35 (en dólares estadounidenses) por cada tonelada de sal reunida, el trabajo de una semana.
«Es muy tranquilo aquí, y es hermoso», dice Keita. «Pero el trabajo es muy agotador». Sin embargo, su falta de educación y calificaciones significan que sus opciones son limitadas y que la rutina diaria debe continuar. «Si tuviera la opción, me iría», dice. «Estoy en el último peldaño de la vida aquí».
Las pilas cónicas de sal se secan en la orilla antes de llevarlas al mercado cerca de Dakar. GEORGE STEINMETZ/GETTY IMAGES
La sal recolectada produce un paisaje de ciencia ficción, con montículos como una región kárstica china que recubre la laguna poco profunda. Las mujeres, que trabajan solo en tierra aquí, llevan la sal que dejan los mineros, ya sea en botes o en el borde del agua, a los montículos descomunales cercanos, un cubo de 55 libras a la vez. Estos contienen cristales del tamaño de un puño, una especie de primo más áspero, del tamaño de una piedra de granizo para la sal rosa del Himalaya. Algunas pilas crecen lo suficientemente grandes como para trepar, ofreciendo un buen punto de vista para inspeccionar los alrededores.
El valor de la sal yodada ha aumentado en los últimos años, un desarrollo positivo por al menos un par de razones. Uno de ellos se refiere a la salud: millones de bebés en todo el mundo, particularmente en Ãfrica, nacen cada año en riesgo de daño cerebral debido a la falta de yodo en su dieta. Pero solo la mitad de toda la sal comestible en Senegal está yodada, a pesar de que es un ingrediente clave en muchos alimentos. (Los pescadores locales lo usan para preservar su pesca, ya que el pescado forma parte clave de la cocina senegalesa, en particular el plato nacional, un guiso a base de arroz llamado thieboudienne).
Casi 60,000 toneladas de estas cosas se extraen del lago cada año. PETER YEUNG
Pero gracias a la ayuda de organizaciones benéficas locales, los trabajadores de la sal han comenzado a agregar el suplemento, con una máquina mezcladora, después de que la sal se haya secado.
El otro beneficio es económico: la yodación puede aumentar el valor de la sal hasta en un 50 por ciento.
Hoy el Lago Retba está bajo consideración para convertirse en Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Si lo hace, un futuro aún más brillante puede estar reservado para este extraño hogar rosado del condimento más importante de la humanidad.
https://www.atlasobscura.com/articles/senegal-pink-lake-salt