Los horribles síntomas de la rabia inspiraron cuentos populares de humanos convertidos en hombres lobo, vampiros y otros monstruos
29 de octubre de 2019
Jessica Wang
Profesor Asociado de Historia de EE. UU., Universidad de Columbia Británica
Declaración de divulgación
Jessica Wang recibe fondos de investigación de la Universidad de Columbia Británica. Durante la última década, también recibió subvenciones y becas del Consejo de Investigación de Ciencias Sociales de Canadá, la Fundación Nacional de Ciencias (EE. UU.), El Fondo Hampton (UBC), Killam Trusts, la Universidad de Harvard y otras fuentes.
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En 1855, el Brooklyn Daily Eagle informó sobre el espantoso asesinato de una novia por parte de su nuevo esposo. La historia provino del campo francés, donde los padres de la mujer inicialmente habían impedido el compromiso de la pareja «debido a la extrañeza de conducta que a veces se observa en el joven», aunque él «de lo contrario era una pareja muy ele[g]ible».
Los padres finalmente consintieron y el matrimonio tuvo lugar. Poco después de que los recién casados se retiraron para consumar su vínculo, salieron «gritos de miedo» de sus habitaciones. La gente llegó rápidamente para encontrar a «la pobre chica … en las agonías de la muerte: su pecho desgarrado y lacerado de la manera más horrible, y el miserable esposo en un ataque de locura furiosa y cubierto de sangre, habiendo devorado una parte del pecho de la desafortunada chica».
La novia murió poco tiempo después. Su esposo, después de «una resistencia muy violenta», también expiró.
¿Qué pudo haber causado este horrible incidente? «Se recordó, en respuesta a las preguntas de búsqueda de un médico», que el novio había sido previamente «mordido por un perro extraño». El paso de la locura de perro a humano parecía ser la única razón posible para el espeluznante giro de los acontecimientos.
El Eagle describió el episodio de manera casual como «un caso triste y angustiante de hidrofobia» o, en el lenguaje de hoy, rabia.
Pero el relato se lee como una historia de terror gótico. Era esencialmente una narrativa de hombre lobo: la mordedura del perro loco causó una horrible metamorfosis, que transformó a su víctima humana en un monstruo infame cuyos viciosos impulsos sexuales condujeron a una violencia obscena y repugnante.
Mi nuevo libro, «Mad Dogs and Other New Yorkers: Rabies, Medicine, and Society in an American Metropolis, 1840-1920«, explora los significados ocultos detrás de las formas en que la gente hablaba de la rabia. Variantes de la historia del novio rabioso se habían contado en periódicos en inglés en Norteamérica desde al menos principios del siglo XVIII, y continuaron apareciendo hasta la década de 1890.
El relato del Eagle era, en esencia, un cuento popular sobre perros locos y la delgada línea divisoria entre humanos y animales. La rabia creó miedo porque era una enfermedad que parecía capaz de convertir a las personas en bestias furiosas.
Una enfermedad aterradora y mortal.
Un hombre lobo causa estragos en este grabado en madera de 1512. Lucas Cranach el Viejo, Museo Herzogliches/Wikimedia Commons
El historiador Eugen Weber observó una vez que los campesinos franceses en el siglo XIX temían «sobre todo a los lobos, los perros locos y el fuego». La locura canina, o la enfermedad que hoy conocemos como rabia, evocó los terrores caninos que han formado la materia de pesadillas por siglos.
Otras enfermedades infecciosas, como el cólera, la fiebre tifoidea y la difteria, mataron a muchas más personas en el siglo XIX y principios del XX. Sin embargo, el grito de Mad dog!» Provocó una sensación inmediata de terror, porque una simple mordida de perro podría significar una prueba prolongada de síntomas agotadores, seguidos de una muerte segura.
La medicina moderna sabe que la rabia es causada por un virus. Una vez que ingresa al cuerpo, viaja al cerebro a través del sistema nervioso. El retraso típico de semanas o meses entre la exposición inicial y el inicio de los síntomas significa que la rabia ya no es una sentencia de muerte si un paciente recibe rápidamente inyecciones de anticuerpos inmunes y vacunas, a fin de desarrollar inmunidad poco después de encontrarse con un animal sospechoso. Aunque es raro que las personas mueran de rabia en los EE. UU., la enfermedad todavía mata a decenas de miles de personas en todo el mundo cada año.
El virus afecta el cerebro, como se ve con las inclusiones moradas más oscuras, llamadas cuerpos negri, en las células cerebrales de alguien que murió de rabia. CDC/Dr. Makonnen Fekadu, CC BY
Según fuentes del siglo XIX, después de un período de incubación de entre cuatro y 12 semanas, los síntomas pueden comenzar con una vaga sensación de agitación o inquietud. Luego progresaron a los episodios espasmódicos devastadores característicos de la rabia, junto con insomnio, excitabilidad, fiebre, pulso rápido, babeo y respiración dificultosa. Las víctimas no exhibían con frecuencia alucinaciones u otras alteraciones mentales también.
Los esfuerzos para mitigar los arrebatos violentos con drogas a menudo fracasaron, y los médicos no pudieron hacer más que esperar y resistir. La liberación final se producía solo después de que la enfermedad seguía su curso inevitablemente fatal, generalmente durante un período de dos a cuatro días. Incluso hoy, la rabia sigue siendo esencialmente incurable una vez que aparecen los signos clínicos.
Hace siglos, la pérdida del control corporal y la racionalidad provocada por la rabia parecía un asalto a la humanidad básica de las víctimas. De una verdadera enfermedad temida transmitida por animales surgieron visiones escalofriantes de fuerzas sobrenaturales que transfirieron los poderes de los animales malévolos y convirtieron a las personas en monstruos.
Mordeduras que transforman a las personas en animales.
Los relatos estadounidenses del siglo XIX nunca invocaron lo sobrenatural directamente. Pero las descripciones de los síntomas indicaban suposiciones tácitas sobre cómo la enfermedad transmitía la esencia del animal mordedor al humano que sufría.
Los periódicos frecuentemente describían a aquellos que contraían la rabia por mordeduras de perros como ladrando y gruñendo como perros, mientras que las víctimas de mordeduras de gato se rascaban y escupían. Las alucinaciones, los espasmos respiratorios y las convulsiones fuera de control produjeron impresiones temerosas de la impronta malvada del animal rabioso.
Las medidas preventivas tradicionales también mostraron cómo los estadounidenses asumieron silenciosamente un límite borroso entre la humanidad y la animalidad. Los remedios populares sostenían que las víctimas de mordeduras de perro podían protegerse de la rabia matando al perro que ya las había mordido, o aplicando el pelo del perro ofensor a la herida, o cortando la cola.
Tales preventivos implicaban la necesidad de cortar un vínculo invisible y sobrenatural entre un animal peligroso y su presa humana.
A veces la enfermedad dejaba huellas inquietantes. Cuando un Brooklynita murió de rabia en 1886, el New York Herald registró una ocurrencia extraña: minutos después del último aliento del hombre, «el anillo azulado en su mano, la marca de la mordedura fatal de Terranova … desapareció». Solo la muerte rompió el agarre pernicioso del perro loco.
Las raíces de los vampiros en perros rabiosos
Es posible que, junto con los hombres lobo, las historias de vampiros también se originaran de la rabia.
El médico Juan Gómez-Alonso ha señalado una resonancia entre el vampirismo y la rabia en los síntomas espeluznantes de la enfermedad: los sonidos distorsionados, las apariencias faciales exageradas, la inquietud y, a veces, los comportamientos salvajes y agresivos que hicieron que los pacientes parecieran más monstruosos que humanos.
La hipersensibilidad extrema a los estímulos, que desencadenaba los tortuosos episodios espasmódicos asociados con la rabia, podría tener un efecto particularmente extraño. Una mirada a un espejo puede desencadenar una respuesta violenta, en un escalofriante paralelo con la incapacidad del vampiro vivo-muerto de proyectar un reflejo.
Además, en diferentes tradiciones folclóricas de Europa del Este, los vampiros no se convirtieron en murciélagos, sino en lobos o perros, los vectores clave de la rabia.
La diversión de un hombre lobo de Halloween insinúa el temor de que una persona se convierta en un animal. Foto AP/Daniel Hulshizer
Entonces, mientras los aspirantes a hombres lobo, vampiros y otros lugares frecuentan las calles para Halloween, recuerden que debajo del ritual anual de dulces y diversión disfrazada se encuentran los rincones más oscuros de la imaginación. Aquí los animales, las enfermedades y el miedo se entremezclan y los monstruos se materializan en el punto de cruce entre la animalidad y la humanidad.
Cave canem – cuidado con el perro.
Jessica Wang es la autora de:
Mad Dogs and Other New Yorkers: Rabies, Medicine, and Society in an American Metropolis, 1840-1920.
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