Proyecto Alpha de James Randi
Aaron Sakulich
En los últimos dos años, me di cuenta de que esta columna no ha tenido otro efecto que irritar a algunas personas en Internet. No se han hecho afirmaciones que hayan sacudido el mundo ni se han presentado pruebas, pero me gustaría pensar que tal vez algunas mentes han cambiado para no creer ciegamente todo lo leído en los tabloides en la línea de pago del supermercado. El opuesto exacto de esta columna es el Proyecto Alpha, un engaño perpetrado por el archimago, escéptico e increíble James Randi.
En 1979, Jim McDonnell, jefe de la compañía de aviones del mismo nombre, decidió otorgar una subvención de medio millón de dólares a la Universidad de Washington en St. Louis para investigar científicamente las afirmaciones de lo paranormal. El investigador principal pronto decidió que le gustaría gastar el dinero en investigar lo que los creyentes en lo extraño se refieren como doblado de metal psicoquinético: personas que pueden doblar cucharas con sus mentes.
La Universidad de Washington comenzó pidiendo voluntarios. Literalmente recibieron cientos de solicitantes que afirmaban tener algún tipo de habilidad psíquica. Sin embargo, rápidamente se dieron cuenta de que solo dos de todos los solicitantes tenían algún tipo de habilidad psíquica. Estos dos jóvenes, Steve Shaw y Michael Edwards, fueron los únicos elegidos para participar en el estudio.
En el transcurso del estudio, estos dos hombres hicieron cosas que asombraron a los investigadores. Pudieron doblar cucharas y llaves, describir una fotografía dentro de un sobre sellado sin mirar, cambiar la utilidad de los fusibles eléctricos, incluso hacer que las imágenes aparecieran en películas no reveladas utilizando solo sus habilidades psíquicas. La universidad comenzó a escribir un informe presumiendo que habían descubierto resultados sorprendentes que probarían que existían poderes psíquicos.
Lamentablemente, no fue así. Shaw y Edwards eran en realidad magos aficionados, lunares plantados por Randi para mostrar a los investigadores que sus experimentos eran defectuosos. Randi había enviado a los jóvenes a solicitar el proyecto después de entrenarlos en magia, pero les ordenó admitir que eran fraudes si alguna vez se les preguntaba. Curiosamente, nunca se les preguntó; El personal de investigación asumió que todo lo que sucedía era un fenómeno genuino.
Cuando se reveló que Shaw y Edwards eran fraudes, la comunidad de parapsicología, el grupo de personas que cree en los poderes psíquicos, fue sacudida en su núcleo. El centro universitario que estaba realizando la prueba se cerró y muchos investigadores que respaldaron el informe vieron empañada su reputación. Mucha gente pensó que no era ético de Randi hacer tal cosa.
Sin embargo, todo este asunto podría haberse evitado si el grupo de investigación hubiera escuchado los consejos de Randi. Antes de que comenzara el experimento, les envió una lista de 11 cosas que deberían hacerse, como asegurarse de que las personas que realizaban las pruebas fueran vigiladas constantemente, asegurarse de que los experimentos se llevaran a cabo en los entornos adecuados, etc. Curiosamente, el Comité para la Investigación Científica de las Reclamaciones de lo Paranormal había revelado la cobertura de Shaw al exponerlo como un psíquico falso durante la mitad del experimento. O los investigadores no lo leyeron o, más probablemente, no les importó.
Entonces, ¿cómo pudo el dúo producir todos los resultados extraordinarios? Doblar la cuchara fue fácil. Contrariamente al consejo de Randi, a Shaw y Edwards se les permitió elegir una pieza de metal para doblar de una mesa llena de objetos. Con una mano tomarían una cuchara, y con la otra tomarían una segunda cuchara similar. Concentraron sus «poderes mentales» en la cuchara inicial y, cuando los científicos se centraron en eso, doblaron la segunda cuchara contra la mesa con la otra mano. Más tarde cambiaron los dos para que pareciera que se había utilizado un gran poder psíquico. No hay nada que involucre habilidades psíquicas; Es solo un poco de juego de manos, confianza y agilidad por parte de los hombres. Doblaron todo tipo de cosas, incluidas cucharas y llaves, de esta manera.
Uno de los camarógrafos que grabó los experimentos se negó a acercarse a la primera cuchara, la que todos estaban mirando. Temerosos de que los pillaran doblando las cucharas con sus otras manos, Shaw y Edwards detuvieron el experimento y se quejaron de sus «energías psíquicas negativas» hasta que el camarógrafo fue reemplazado. Según los criterios de Randi, este experimento habría sido un fracaso.
El experimento en el que se les pidió a los hombres que vieran lo que había en una fotografía dentro de un sobre sellado fue aún peor. El sobre estaba sellado con cuatro grapas, pero a diferencia del consejo de Randi, Shaw y Edwards se quedaron solos en las habitaciones con los sobres. Sacaron las grapas, miraron la imagen, volvieron a colocar las grapas en los agujeros originales y luego las doblaron nuevamente con los dedos. No se necesitan poderes psíquicos.
Se les pidió a los dos que afectaran las habilidades de los fusibles eléctricos simples y pudieron hacerlo, pero no con el poder de su mente. Tenían algunos fusibles quemados en los bolsillos y los cambiaron cuando el personal no estaba mirando. El efecto de crear imagen en las cámaras se hizo simplemente empañando la lente con su aliento, lo que haría que la imagen pareciera tener una nube mística. En un experimento, también se les pidió que evitaran el funcionamiento de los relojes eléctricos, lo que hicieron fácilmente al calentarlos en el microondas durante unos segundos.
El Proyecto Alpha no es importante porque reveló trucos utilizados por los psíquicos para convencer a las personas de que tienen poderes mentales. Es importante porque demostró que personas competentes, bien intencionadas e inteligentes pueden ser engañadas para creer en lo sobrenatural con muy poco esfuerzo.
Las personas más afectadas por esto probablemente fueron Shaw y Edwards. Cuando terminó la mitad del experimento, eran bien conocidos en la comunidad psíquica como telépatas poderosos. Si no hubiesen sido expuestos como falsificaciones al final del proyecto, habrían tenido carreras lucrativas extrayendo dinero de los montones de tontos, todos alineados. Podrían haber hecho una fortuna y media, tristemente.
De todos modos, si saltas al final de los artículos como lo hago yo, deja que sea suficiente decir que incluso los estudios científicos pueden corromperse fácilmente si los investigadores no son lo suficientemente estrictos para hacer cumplir sus controles. Ninguna prueba científica adecuada ha encontrado un fenómeno psíquico que no pueda explicar como producto de un engaño, un estafador, o simples errores y ciencia descuidada.
Nos vemos
Publicado por primera vez en The Triangle, 17 de febrero de 2006