Los relatos históricos apuntan a las curiosas apariciones de una centella gigante
19 de junio de 2021
Micah Hanks
De todas las formas de fenómenos inusuales que ocurren en la naturaleza, la centella sigue siendo una de las más desconcertantes. Generalmente descritas como masas de energía esféricas luminosas o, a veces, sin forma, aparecen con mayor frecuencia durante o alrededor del momento de las tormentas, y duran desde unos pocos segundos hasta, a veces, se mueven durante varios minutos.
«Ball Lightning fue visto y descrito desde la antigüedad, a menudo por grupos de personas, y registrado en muchos lugares», escribió J. R. McNally en 1960 en su «Informe preliminar sobre Ball Lightning», publicado en las Proceedings of the Second Annual Meeting of the Division of Plasma Physics of the American Physical Society. McNally agregó que la centella «se describe en general como una esfera luminosa, la mayoría de las veces del tamaño de la cabeza de un niño pequeño».
Hay algunos casos que se han documentado a lo largo de los años en los que las manifestaciones de relámpagos en forma de bola parecen haber sido mucho, mucho más grandes que la comparación que dio McNally.
Varias observaciones históricas de lo que parece describir una centella gigante se han registrado desde mediados del siglo XIX. En noviembre de 1864, los residentes de Florencia, Italia, hicieron tal observación, quienes dijeron que vieron «Un globo de fuego blanco muchas veces más grande que la Luna llena» que parecía colgar «casi inmóvil en el aire» con «una gran porción de los cielos fue iluminado por ella». Según los informes, la extraña esfera luminosa tenía «tonos de naranja y azul que pasaban por su superficie, el último ganando al primero». Después de aproximadamente un minuto, el objeto desapareció o se disipó repentinamente, «no pareciendo moverse de donde estaba», aunque un observador señaló que «solo justo antes de su desaparición se vio una bola más pequeña inmediatamente debajo de él, de un color naranja ardiente, la del primero apareciendo en ese momento del mismo tono.
Una observación similar realizada por una familia en 1906 cerca de Beccles, Inglaterra, relata las observaciones de un «círculo de luz» masivo que se abrió en el cielo durante una tormenta eléctrica. Los observadores estimaron que el tamaño del objeto era «2 o 3 veces el diámetro de un Sol poniente». Coincidiendo con la aparición del objeto había habido un ruido fuerte, descrito como «un choque espantoso» que «se produjo como el estallido de un gran proyectil inmediatamente encima». El observador principal recordó que la luz era de un blanco brillante, aunque su esposa dijo que tenía un tono más amarillento. Tanto la esposa como la hija observaron el enorme orbe de luz que parecía pasar por encima de la casa de la familia, y la hija relató que la luz que producía parecía «un gran Sol» e iluminaba su jardín con un «resplandor de luz».
Los avistamientos históricos de lo que pudieron haber sido gigantescas manifestaciones de relámpagos en forma de bola no son exclusivos de hace más de un siglo. Observaciones más recientes se registraron a partir de la década de 1970, como una observación de cerca de Albany, Nueva York, en el verano de 1975. Durante el incidente en cuestión, apareció otra manifestación de una centella gigantesca coincidiendo con un rayo que golpeó un edificio durante un poderosa tormenta.
Según un relato del incidente, «Durante un intervalo de tres segundos, cuatro rayos distintos, cada uno siguiendo el mismo camino, golpearon el edificio, y durante este tiempo se vio una bola de fuego inconfundible cerca del suelo a unos 5 m al oeste de el punto de impacto del rayo».
Los testigos describieron que «la bola era muy brillante, de apariencia borrosa, igual en brillo al rayo y de color amarillo anaranjado». Un relato del incidente agregó que «Aparentemente, la bola era bastante grande, su tamaño se estima en aproximadamente 5 m de diámetro. Apareció en el momento en que el primer trazo llegó a la fábrica y desapareció cuando desapareció el trazo final».
«La bola mantuvo un brillo constante durante todo el destello», dijeron los testigos, que dijeron, «no parpadeó al unísono con cada golpe individual».
Otro caso ocurrió pocos años después, en junio de 1977, cerca de Fishguard en Dyfed, Gales Occidental. «Una bola transparente, verde amarillo brillante, del tamaño de un autobús con un contorno borroso, flotó por una ladera», decía un relato de la observación. La enorme esfera pareció girar y «pareció rebotar en las proyecciones del suelo» durante un período de varios segundos antes de que «parpadeara» y desapareciera.
En una noche de verano de 1983, los automovilistas cerca de Buckinghamshire, Inglaterra, observaron otra gigantesca bola de luz flotando directamente sobre una carretera. Los viajeros que habían estado conduciendo por la autopista M1 dijeron que vieron una enorme esfera de luz justo sobre la carretera que estaba parcialmente oscurecida por un paso elevado de un puente. Según el tamaño del paso elevado, se estimó que la bola tenía al menos 25 pies de diámetro.
Luego, en noviembre de 1987, los residentes de Tulsa, Oklahoma, observaron una «esfera azulada con reflejos rojos y amarillos, de no más de nueve pies de diámetro» poco después de un rayo cerca de una refinería de petróleo. Después de flotar durante cinco segundos, la esfera se deformó irregularmente antes de explotar con un ruido fuerte. Uno de los observadores, que se encontraba cerca mientras estaba sentado en un camión, describió sentir el calor que parecía emanar de la esfera explosiva.
Tales manifestaciones gigantes, aunque raras entre los informes disponibles de centellas, parecen manifestarse y comportarse en condiciones similares (es decir, tormentas eléctricas y condiciones meteorológicas similares). Además, al igual que las variedades más pequeñas de manifestaciones, las formas gigantes generalmente parecen durar solo unos segundos, aunque algunas observaciones parecen permanecer durante períodos un poco más largos. Estas manifestaciones más grandes de energía eléctrica luminosa apuntan a la diversidad de formas que pueden tomar las centellas, y también podrían ofrecer algunas pistas sobre las condiciones requeridas para la formación de este misterioso fenómeno natural.