Georgiana Houghton y la materialidad de las fotografías de espíritus: ¿Qué hace que una imagen sea creíble?
18 de junio de 2021
Dr. Efram Sera-Shriar, Grupo del Museo de Ciencias
En 1882 la artista y espiritista Georgiana Houghton publicó un fotolibro llamado Chronicles of the Photographs of Spiritual Beings and Phenomena Invisible to the Material Eye. Su objetivo era simple: proporcionar un conjunto convincente de evidencia fotográfica que afirmara la veracidad de la hipótesis del espíritu, es decir, la idea de que los fenómenos producidos por los médiums en las sesiones de espiritismo son causados por espíritus incorpóreos.
Georgiana Houghton, Crónicas de las fotografías de seres espirituales y fenómenos invisibles para el ojo material (Londres: EW Allen, 1882)
Como explicó Houghton en el “Prefacio” de su libro, estaba ansiosa por compartir estos materiales con un amplio número de lectores hasta que hubiera recopilado suficientes ejemplos que en “forma reproducida” podrían “llevar un peso de evidencia en cuanto a la sustancialidad de los seres espirituales”. Si pudiera proporcionar un conjunto persuasivo de materiales para que los lectores los revisaran, creía que la solidez probatoria de la fotografía de espíritus trascendería “cualquier otra forma de mediumnidad”.[1]
En total, el libro contenía 54 reproducciones en miniatura de imágenes, tomadas por el renombrado fotógrafo de espíritus victoriano Frederick Augustus Hudson, quien es ampliamente considerado como el creador de la fotografía de espíritus en Gran Bretaña. El libro de Houghton encierra una impresionante colección de imágenes, con numerosas figuras destacadas de la comunidad espiritualista británica del siglo XIX, incluida una fotografía del naturalista y co-descubridor de la evolución por selección natural, Alfred Russel Wallace, y el supuesto espíritu de su madre, Mary Anne Wallace (de soltera Greenell).
Frederick Augustus Hudson, fotografía de Alfred Russel Wallace y el espíritu de su madre (1874)
Houghton también apareció en varias de las imágenes del libro, incluida la siguiente, donde se la representa sentada en una silla con las médiums victorianas Mary Elizabeth Tebb y Agnes Guppy-Volckman de pie a cada lado de ella. Revoloteando a su alrededor hay una supuesta entidad espiritual desconocida. La inclusión de estas imágenes personales fue significativa, porque demostró que Houghton se estaba involucrando directamente con la fotografía de espíritus y podía combinar su experiencia de primera mano trabajando con fotógrafos de espíritus con un sólido conocimiento de los ejemplos que aparecían en la literatura espiritista existente.
Frederick Augustus Hudson, fotografía de la Sra. Tebb, la Sra. Guppy y la Srta. Houghton (fecha desconocida, c. 1870)
Un problema importante para Houghton, como para muchos espiritistas, era que las versiones reproducidas de fotografías de espíritus a menudo se consideraban menos convincentes como fuentes de evidencia en apoyo de la existencia de entidades espirituales. Hubo muchos factores de por qué este fue el caso, pero, fundamentalmente, se argumentó que gran parte de la autenticidad de una fotografía espiritual se perdió durante el proceso de reproducción. A pesar de estas preocupaciones, Houghton creía que su libro, Crónicas de las fotografías de seres espirituales, logró replicar copias creíbles de las imágenes originales.
Lo revelador de la discusión de Houghton sobre la credibilidad de las reproducciones fotográficas en su libro es cuán importante fue la materialidad de las imágenes originales para establecer la veracidad del espiritismo. Las impresiones que aparecen en los libros pueden falsificarse fácilmente, pero si se pudiera demostrar la fiabilidad del proceso de producción, se verían como una prueba indudable de la existencia espiritual.
Houghton, por lo tanto, tuvo mucho cuidado en describir el proceso de creación de estas imágenes, para asegurar a sus lectores que no había ninguna falsificación involucrada. Las fotografías, explicó, fueron “ejecutadas por el proceso Albertype, que tiene la misma ventaja que la fotografía en tomar una copia fiel por una especie de negativo, del que luego se imprimen las planchas por un método permanente, y por lo tanto no se desvanecerán como las fotografías son demasiado aptas para hacer”.[2] Por lo tanto, las imágenes producidas para el libro de Houghton supuestamente se hicieron con el más alto nivel, teniendo en cuenta la durabilidad, de modo que los originales pudieran usarse para futuras investigaciones.
El conocido fotógrafo William Elliott Debenham era dueño de un estudio en Regent Street en Londres, y Houghton le confió el deber de supervisar la producción de las fotografías de espíritus para su libro. Debenham esbozó en una carta a Houghton, que se reproduce en el “Prefacio” de Crónicas de las fotografías de seres espirituales, cómo estuvo “casi siempre presente” cuando Hudson preparó las placas fotográficas, y las “marcó con un diamante” para asegurarse de que no pudieran intercambiarse con otras sin ser detectadas. En algunas ocasiones, Debenham incluso llegó a preparar él mismo las placas antes de las sesiones fotográficas. Debenham también sostuvo que siempre estuvo presente en el cuarto oscuro cuando Hudson revelaba las fotografías. Estos controles se utilizaron para limitar la posibilidad de que se produjera una falsificación.[3]
Según Debenham, la calidad de los tipos de fotografías de espíritus producidas durante una sesión dependía mucho de la salud del fotógrafo: si estaba enfermo, su capacidad para captar fenómenos espirituales genuinos disminuía. Durante el transcurso de la producción de fotografías para el libro de Houghton, Debenham afirmó que Hudson se enfermó y muchos de sus intentos de captar entidades espirituales en imágenes fracasaron. Por lo tanto, para aumentar sus posibilidades de producir mejores resultados, Debenham invitó a la conocida médium victoriana Lottie Fowler a asistir a las sesiones y fomentar la actividad espiritual. Esto, afirmó Debenham, fue un éxito.
Crónicas de las fotografías de seres espirituales de Houghton es una lectura interesante y nos recuerda cuán importante era la cultura material de la tecnología de los medios para los espiritistas. Aunque muchas de las figuras involucradas en la producción del libro serían posteriormente desacreditadas como charlatanes, incluido Hudson, quien en 1872 fue denunciado como un fraude por el editor de The Spiritualist Newspaper, William Henry Harrison, el libro sigue siendo una fuente maravillosa para comprender cómo los espiritistas victorianos apoyaban sus creencias y qué contaba como evidencia confiable en las investigaciones de espíritus.
En 2016, The Courtauld Gallery de Londres celebró una exposición del arte de Houghton titulada “Georgiana Houghton: Spirit Drawings”. Houghton produjo asombrosas acuarelas como El ojo de Dios (c. 1862, ver más abajo) en un estado de trance, mientras canalizaba energías espirituales que hacían que su mano se moviera involuntariamente sobre el papel. En un taller organizado junto con esta exposición, la IP de “The Media of Mediumship”, la profesora Christine Ferguson, presentó la relación entre el arte de Houghton y la fotografía.
Georgiana Houghton, El ojo de Dios (c. 1862), acuarela sobre papel. Unión de espiritualistas victorianos, Melbourne, Australia
[1] Georgiana Houghton, Chronicles of the Photographs of Spiritual Beings (Londres: EW Allen, 1882), v.
[2] Georgiana Houghton, Chronicles of the Photographs of Spiritual Beings (Londres: EW Allen, 1882), v.
[3] Georgiana Houghton, Chronicles of the Photographs of Spiritual Beings (Londres: EW Allen, 1882), vi.
Todas las imágenes son de Georgiana Houghton, Chronicles of the Photographs of Spiritual Beings (Londres: EW Allen, 1882), a menos que se indique lo contrario.