Encuentro con el diablo en el camino
3 de enero de 2023
John Rimmer
Jeremy Harte. Cloven Country, the Devil and the English Landscape. Reaktion Books, 2022.
Se podría pensar que toparse con el Diablo de camino a casa desde el pub o desde el trabajo podría ser una experiencia bastante aterradora: pozo sin fondo, fuegos eternos, ese tipo de cosas. Sin embargo, en este libro Jeremy Harte nos muestra que si se mantiene el ingenio, se puede evitar ese destino, e incluso se puede obtener algún beneficio.
En su introducción, Jeremy Harte describe la “Chimenea del Diablo”, una estrecha hendidura en el acantilado cerca de Ventnor, en la isla de Wight. Tratando de encontrar el origen de este nombre, tal vez en alguna antigua pieza del folclore, descubre que el nombre no puede rastrearse más allá de 1978. Esto le intrigó y empezó a investigar algunos de los muchos lugares y accidentes geográficos de Inglaterra que se asocian con el Diablo.
Uno de los nombres más famosos relacionados con el diablo, al menos en el sur de Inglaterra, es “Devil’s Dyke”, una estrecha hendidura que atraviesa South Downs, desde Weald hasta la costa, cerca de Brighton. La leyenda cuenta que el Diablo desaprobaba la cantidad de iglesias que se habían construido en el Weald e intentaba destruirlas abriendo un canal hacia la costa para que el mar las inundara y ahogara.
Comienza su trabajo una noche, excavando miles de toneladas de tierra para crear el canal, pero su frenética actividad despierta a una anciana que sabe exactamente cómo evitar que ella y sus vecinos sean arrastrados a una muerte acuosa. Sabiendo que el Diablo sólo puede hacer sus maldades de noche, lo engañó encendiendo una vela y sosteniéndola en la ventana de su casa con la luz difundida a través de un tamiz, dándole la impresión difusa del sol naciente. Al ver esto, el Diablo huyó, dejando esta atractiva parte de Sussex en la estacada.
Historias de toda Inglaterra hablan de formas similares en las que Satanás, a quien se podría considerar un individuo poderoso y taimado, ve frustrados fácilmente sus planes por la astucia nativa de los granjeros y comerciantes locales. No sólo se le puede engañar con trucos sencillos como encender un fuego para dar la ilusión del amanecer, sino engañándole para que abandone su plan sugiriéndole que es una tarea mucho más difícil de lo que pensaba.
En una ocasión, el Diablo se propuso acabar con la ciudad de Bewdley, demasiado temerosa de Dios para su gusto. Su plan consistía en represar el río Severn e inundar la ciudad. Curiosamente, en lugar de esperar a llegar al río y encontrar algún elemento natural que pudiera utilizar para bloquearlo, llevó consigo una enorme carga de tierra en una pala. Cansado de esta carga, se sentó a conversar con un transeúnte, lo que parecía ser algo normal para el Diablo.
Al contarle al hombre su intención, el horrorizado viajero le interrumpió y, siendo zapatero, le mostró al Diablo el saco que llevaba, lleno de zapatos viejos y gastados. Le explicó que Bewdley estaba tan lejos que había gastado todos aquellos zapatos sólo con caminar desde allí. Con su habitual credulidad, el Diablo se lo creyó y arrojó su gran palada de tierra, antes de regresar, presumiblemente, al Infierno. Y como prueba de la veracidad de esta historia, todavía se puede ver el montículo de tierra, ahora llamado “Devil’s Spittleful” (una palabra dialectal para “spadeful”, pala), a las afueras de Bewdley, ¡que claramente escapó por los pelos!
Está claro que este “Diablo” tiene poco o nada que ver con el Satán bíblico, que castiga a los pecadores por toda la eternidad en el Infierno, y tiene más en común con los gigantes, duendes, hobgoblins, boggarts y demás sprites y espíritus que pueblan los cuentos populares y las leyendas de Inglaterra. Es un personaje al que un buen párroco de la Iglesia de Inglaterra engaña fácilmente con tratos ridículos y luego frustra fácilmente sus propios planes nefastos.
Un sastre holgazán y tramposo al que se le instigó a hacer un traje para el Diablo trabajó duro para terminarlo a tiempo. Entonces se reunió con su diabólico cliente para entregarle el traje terminado, pero en lugar de probárselo, el Diablo intentó agarrar al sastre, sólo para encogerse de terror cuando las oraciones del ministro local, informado del trato diabólico por la más astuta esposa del sastre, se oyeron desde su lugar de ocultación detrás de una verja.
La historia que cita Harte procede de Shropshire, pero encuentra historias similares en todo el país. En una historia de Northumberland, el sastre escapa a su destino hablando más que el diablo, aconsejado por el párroco local. Un zapatero de Gloucester sale de su apuro simplemente rechazando el pago del Diablo; un herrero de Devon escapa con el alma intacta después de que el Diablo descubra al clérigo escondido tras un seto.
Estas historias, y los cientos de otras que se relatan en este libro, se han extendido, cambiado y renovado a lo largo de los siglos, y aunque la ubicación puede cambiar, los detalles se filtran de una historia a otra y se quitan y sustituyen elementos, siguen siendo básicamente las mismas. Harte compara el proceso con el viejo martillo “que había pertenecido a la familia durante generaciones, pero con tres cabezas nuevas y cinco mangos diferentes”.
No se trata de historias que se hayan transmitido de generación en generación a partir de un ur-texto, no son fragmentos de algún vestigio superviviente de creencias paganas. El Diablo de estos cuentos no es Odín reelaborado para el consumo cristiano, aunque a menudo se contaban para guiar a los oyentes por los caminos de la rectitud, como el sastre perezoso o el zapatero borracho que vieron los errores de sus caminos tras su encuentro con el Príncipe de las Tinieblas. Pero Harte distingue claramente entre el “diablo de los cuentos” y el “diablo de los sermones”, aunque a veces sus caminos se crucen. Son historias para divertirse, para provocar una carcajada o un escalofrío, y para mostrar cómo el “simple campesino” (y a menudo el simple ciudadano) puede burlar, correr y vencer a los poderes de las tinieblas.
Se trata de una colección de cuentos populares maravillosamente entretenida y narrada con ingenio. Jeremy Harte es un cuentista nato y eso se nota en estos relatos. Aunque algunas de las historias son sombrías, muchas son divertidas historias de taberna en las que el “pequeño hombre”, a menudo con la ayuda de la aún más astuta e ingeniosa “pequeña mujer” (uno de los capítulos del libro se titula “El ingenio de la mujer es mejor que el del hombre”), sale riendo. Como dice el autor en su introducción: “Lo que parece sangre en la garra de Satán suele ser jugo de mora”.
https://pelicanist.blogspot.com/2023/01/meeting-devil-in-lane.html