Colón confundió los manatíes con sirenas
9 de enero de 2023
El 9 de enero de 1493, el explorador Cristóbal Colón, navegando cerca de lo que hoy es la República Dominicana, ve tres “sirenas” -en realidad manatíes- y las describe como “ni la mitad de hermosas de lo que las pintan”. Seis meses antes, Colón (1451-1506) partió de España a través del océano Atlántico con la Niña, la Pinta y la Santa María, con la esperanza de encontrar una ruta comercial occidental hacia Asia. En cambio, su viaje, el primero de los cuatro que haría, le llevó a las Américas, o “Nuevo Mundo”.
Las sirenas, criaturas míticas mitad mujer, mitad pez, han existido en las culturas marineras al menos desde la época de los antiguos griegos. Típicamente representadas con cabeza y torso de mujer, cola de pez en lugar de piernas y sosteniendo un espejo y un peine, las sirenas viven en el océano y, según algunas leyendas, pueden adoptar forma humana y casarse con hombres mortales. Las sirenas están estrechamente relacionadas con las sirenas, otra figura folclórica, en parte mujer y en parte pájaro, que viven en islas y cantan canciones seductoras para atraer a los marineros a la muerte.
Las sirenas que veían los marineros, cuando no eran inventadas, eran probablemente manatíes, dugongos o vacas marinas de Steller (que se extinguieron en la década de 1760 debido a la caza excesiva). Los manatíes son mamíferos acuáticos de movimientos lentos, ojos parecidos a los humanos, caras bulbosas y colas en forma de pala. Es probable que los manatíes evolucionaran a partir de un antepasado que comparten con el elefante. Las tres especies de manatíes (antillano, africano occidental y amazónico) y una de dugongos pertenecen al orden Sirenia. En la edad adulta miden entre 3 y 4 metros y pesan entre 4,000 y 4,500 kilos. Se alimentan de plantas, tienen un metabolismo lento y sólo pueden sobrevivir en aguas cálidas.
Los manatíes viven una media de 50 a 60 años en libertad y no tienen depredadores naturales. Sin embargo, son una especie en peligro de extinción. En Estados Unidos, la mayoría de los manatíes se encuentran en Florida, donde decenas de ellos mueren o resultan heridos cada año por colisiones con embarcaciones.
https://www.history.com/this-day-in-history/columbus-mistakes-manatees-for-mermaids