El físico que encontró fragmentos esféricos de meteorito afirma que podrían proceder de una nave extraterrestre
7 de julio de 2023
Monica Grady
Catedrática de Ciencias Planetarias y Espaciales, The Open University
Declaración
Monica Grady recibe financiación del STFC y de la Agencia Espacial del Reino Unido. Es catedrática de Ciencias Planetarias y Espaciales en la Open University, rectora de la Liverpool Hope University e investigadora principal en el Museo de Historia Natural. Tuitea como @MonicaGrady
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Avi Loeb, físico de la Universidad de Harvard (EE.UU.), ha recuperado 50 diminutos fragmentos esféricos de hierro del fondo del Océano Pacífico que, según afirma, podrían ser material de una nave extraterrestre interestelar.
Loeb relaciona su hallazgo con el paso de una bola de fuego en enero de 2014. El meteoro fue observado por sensores del Departamento de Defensa de Estados Unidos que rastrean todos los objetos que entran en la atmósfera terrestre. Se registró que viajaba más rápido que la mayoría de los meteoros y finalmente se desintegró sobre el Océano Pacífico Sur, cerca de Papúa Nueva Guinea.
Los datos sobre el objeto obran en poder del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA. El nombre oficial del meteoro es CNEOS 20140108, y también se le conoce como IM1 (por meteorito interestelar).
Loeb junto a la imagen de la esférula. NewsNation/Youtube, CC BY-SA
De observar una bola de fuego a afirmar que se trata de una nave extraterrestre hay un salto científico muy grande. ¿En qué pruebas se basa Loeb? ¿Qué probabilidades hay de que sea cierta?
Oumuamua, un cometa interestelar
Ya hemos tenido al menos un visitante del espacio interestelar: el cometa ‘Oumuamua. La aparición del 1I/2017U1, nombre oficial de ‘Oumuamua, fue sin duda un acontecimiento inusual. El objeto fue observado en 2017 cuando abandonaba el Sistema Solar. Su trayectoria es diferente de las órbitas casi circulares de los planetas y de las órbitas elípticas de los cometas.
Se trazó la trayectoria del cometa y los científicos descubrieron que procedía de mucho más allá de los confines del Sistema Solar. Los científicos estaban entusiasmados, pero también intrigados: aunque su forma no fue captada por la cámara, la forma en que la luz se reflejaba en él al girar sugería que tenía una forma extraña, como un puro cuando se mira de lado o como un plato cuando se mira desde arriba.
‘Oumuamua. ESO/M. Kornmesser, CC BY-SA
En un artículo reflexivo escrito en 2018, Loeb especuló que ‘Oumuamua podría ser artificial, en lugar de natural en origen – el producto de una civilización extraterrestre. Sugirió que deberíamos seguir buscando restos interestelares en el Sistema Solar.
En su búsqueda, el equipo de Loeb consultó la base de datos CNEOS en busca de objetos con características orbitales inusuales. Fue entonces cuando encontraron CNEOS 20140108 y, basándose en su alta velocidad, sugirieron que se trataba de un meteoro interestelar, dándole el nombre más manejable de IM1.
Al modelizar la trayectoria de la bola de fuego, Loeb identificó una zona específica del Pacífico Sur donde creía que se depositarían los restos de IM1. Tras una operación de dragado en la zona con un potente imán, ahora afirma haber encontrado material de IM1.
Pero, ¿qué probabilidades hay de que haya encontrado auténticos restos interestelares, por no hablar de una nave espacial?
¿Esférulas cósmicas?
Las esférulas metálicas recuperadas tienen cada una medio milímetro de diámetro. No es imposible que sean de origen extraterrestre: varias expediciones anteriores han recuperado esférulas del espacio del fondo del mar.
La primera expedición que encontró muestras de este tipo fue la del HMS Challenger en 1872-76. El material dragado del fondo del océano contenía muchas gotitas metálicas, descritas entonces, con bastante precisión, como “esférulas cósmicas”. Las gotas del espacio son esféricas porque se solidifican a partir de material fundido arrancado de la superficie de los meteoritos cuando atraviesan la atmósfera.
Expediciones posteriores a lo largo del siglo XX también han encontrado esférulas cósmicas en el fondo del océano, pero cada vez es más difícil identificarlas. Esto se debe a que, en los 150 años transcurridos desde la expedición Challenger, la cantidad de contaminación ha aumentado en la Tierra.
En 1872, la revolución industrial era incipiente en Europa y prácticamente inexistente en el hemisferio sur. De ahí que contaminaciones como las “cenizas volantes” (residuos de la combustión del carbón) y las partículas de los vehículos fueran mínimas. Además, muchos de estos contaminantes tienen un aspecto esférico y una composición metálica.
Hoy en día, los productos de los procesos industriales y los vehículos están por todas partes. Así pues, sin un análisis real de la composición de las esférulas y una comparación con los análisis de meteoritos (y contaminantes terrestres comunes), no es posible identificar ninguna como extraterrestre.
¿Interestelar?
Pero Loeb no sólo cree que el material es del espacio, sino que es del espacio interestelar, argumentando que “ésta podría ser la primera vez que los humanos ponen sus manos en material interestelar”.
Esto no es cierto. Tenemos abundante material interestelar en la Tierra. Es casi seguro que parte de él se encuentra en el fondo del océano, pero no en la forma recogida por Loeb.
El material interestelar al que me refiero se presenta en distintas variedades. Es bien sabido por los astrónomos que el medio interestelar -el espacio entre las estrellas- no está vacío, sino que contiene varias moléculas diferentes, muchas de las cuales son orgánicas (formadas por cadenas o anillos de carbono). Una parte de estas moléculas se mezcló en la región del espacio donde empezaba a formarse el Sistema Solar.
Las propias estrellas también han aportado material al medio interestelar, a medida que evolucionaban o explotaban como supernovas. Parte de este material se presenta en forma de diminutos diamantes o zafiros, raros recuerdos de estrellas que vivieron y murieron antes de que naciera el Sol. Estos granos pasaron a formar parte de la nube de polvo que colapsó para formar el Sistema Solar, y acabaron llegando a la Tierra en forma de meteoritos.
¿Una nave extraterrestre?
Las pruebas de Loeb sobre la procedencia extraterrestre del material, por no hablar de su origen interestelar, son bastante poco sólidas. Ha encontrado esférulas metálicas. Para que yo (y muchos otros) aceptemos que estas esférulas son extraterrestres, necesitaría pruebas analíticas sólidas. ¿Cuál es su composición? ¿Cuál es su antigüedad? ¿Podemos descartar contaminantes terrestres? ¿Podemos descartar restos de material extraterrestre procedentes del Sistema Solar?
La primera pregunta, sobre la composición, ya tiene respuesta: el análisis de las esférulas muestra que son principalmente de hierro, con algunas trazas de metales.
Sabemos que los meteoritos de nuestro Sistema Solar contienen hierro y níquel, lo que refleja la abundancia relativa de estos metales en el Sol. Pero, al parecer, las esférulas contienen cantidades “insignificantes” de níquel, lo que indica que casi con toda seguridad no proceden de meteoritos del Sistema Solar. Esto, sin embargo, no prueba que sean interestelares – simplemente hace más probable que sean contaminantes terrestres.
La prueba más convincente sería medir una edad de las esférulas superior a la del Sol, lo que las identificaría como interestelares.
Y eso sería asombroso, pero no las identificaría necesariamente como de origen artificial y no natural. No estoy seguro de qué prueba sería lo suficientemente convincente para ello: ¿quizá el autógrafo del ingeniero extraterrestre que construyó la nave?
Es poco probable que las esferas metálicas “anómalas” sean tecnología alienígena, pese a la afirmación de un científico de Harvard
11 de julio de 2023
Por Joanna Thompson
Un destacado científico cazador de extraterrestres cree que más de 50 diminutas esferas metálicas extraídas del Océano Pacífico podrían ser obra de alienígenas inteligentes. Otros se muestran escépticos.
Primer plano de una de las esferas metálicas “anómalas” extraídas del Océano Pacífico en junio. Objetos como éstos son abundantes y casi imposibles de rastrear. (Crédito de la imagen: Avi Loeb/ Medium)
Durante casi una década, cientos de diminutas esferas magnéticas desprendidas por un visitante extraterrestre yacieron en las profundidades del Océano Pacífico. Ahora, las diminutas bolitas han sido desenterradas por una expedición científica, y están alimentando un frenesí mediático que algunos científicos consideran inmerecido.
En 2014, una bola de fuego surcó el cielo de Papúa Nueva Guinea desprendiendo escombros a su paso. Un sensor del gobierno estadounidense situado en las cercanías midió su velocidad a más de 177,000 km/h, y el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA detectó su caída. El meteorito cayó al océano a unas 53 millas (85 kilómetros) de la costa.
Avi Loeb, astrofísico de la Universidad de Harvard, se ha propuesto encontrarlo. Por su velocidad y trayectoria extremas al entrar en la atmósfera terrestre, Loeb cree que el objeto, al que ha bautizado como Meteoro Interestelar 1 (IM1), es una reliquia de otro sistema estelar. También cree que podría albergar “tecnofirmas” extraterrestres, rastros de tecnología creada por entidades no humanas, según una entrevista que Loeb concedió al Daily Beast.
No es la primera vez que Loeb plantea la hipótesis de que nuestro sistema solar ha sido visitado por tecnología alienígena. Hace cinco años, él y su colega Shmuel Bialy, investigador de Harvard, propusieron que el extraño objeto interestelar ‘Oumuamua, que pasó zumbando por nuestro sistema solar a finales de 2017, era una sonda alienígena autónoma similar a una vela de luz. Su paper sobre el objeto cosechó un aluvión de atención mediática, así como críticas y elogios de la comunidad científica en general.
Ahora, respaldado por la financiación del criptomultimillonario Charles Hoskinson, Loeb lidera una expedición en el Océano Pacífico para recuperar la IM1. Hasta el momento, el equipo ha recuperado más de 50 esférulas magnéticas (minúsculos orbes de hierro, magnesio y titanio) que podrían ser fragmentos del meteorito. En una reciente entrada de blog, Loeb describió estas esférulas como “anómalas”, presumiblemente debido a su bajo contenido en níquel, un ingrediente común en los meteoritos.
“Ha sido la experiencia más emocionante de mi carrera científica”, declaró Loeb sobre la expedición en una entrevista reciente con Motherboard.
Sin embargo, muchos científicos albergan dudas sobre el origen de las esférulas. De hecho, dicen que estas bolitas en particular podrían no estar asociadas con la bola de fuego de 2014 en absoluto.
“Se sabe desde hace un siglo que si se pasa un rastrillo magnético por el fondo del océano, se encuentran esférulas extraterrestres”, dijo a Live Science Peter Brown, especialista en meteoritos de la Universidad de Ontario Occidental (Canadá). Estos restos se han acumulado en el fondo marino de todo el mundo a lo largo de millones de años gracias a los meteoritos que han dejado caer diminutos trozos de metal fundido a su paso por encima, añadió Brown. Teniendo en cuenta los cambios en las corrientes oceánicas y los movimientos sedimentarios, “básicamente sería imposible decir que esta esférula en particular procede de un acontecimiento concreto”.
Brown también ha sido coautor recientemente de un paper que cuestiona el pedigrí interestelar del IM1. La afirmación de que el meteoro procedía de fuera de nuestro sistema solar se basa en su ridícula velocidad al entrar en nuestra atmósfera. Sin embargo, según Brown, “sobre todo a velocidades más altas, los sensores del gobierno estadounidense tienden a sobreestimar las velocidades”. Una velocidad inferior también explicaría el inusual perfil de brillo del objeto, que no coincidía con lo que cabría esperar de un meteoro metálico que se moviera a más de 160,000 km/h (100,000 mph), dijo Brown.
Por supuesto, esto no significa que el meteorito no proceda de otro sistema estelar, sólo que no tiene por qué serlo. Hasta la fecha, no se han confirmado impactos de meteoritos interestelares en la Tierra, aunque el propio Brown ha pasado 20 años buscando uno.
En cuanto a la posibilidad de que se trate de una prueba de tecnología extraterrestre, la mayor parte de la comunidad científica se muestra escéptica. “Sería un resultado muy interesante”, afirma Brown. “Pero no veo ninguna prueba que te respalde necesariamente en una hipótesis tan extrema”.