¿Ovni? ¿Una nave voladora? No, es el fenómeno óptico más espectacular de la naturaleza
Contempla la fata morgana.
6 de mayo de 2020
Caroline Delbert
Monika Schaffner
– Una fata morgana similar a un ovni ha cautivado la imaginación de internet.
– Los espejismos cerca del horizonte suelen estar causados por una visión comprimida de capas de aire.
– Las fata morganas se cuentan entre los espejismos más espectaculares, pues aparecen como islas o barcos que flotan libremente.
Una fotografía viral tomada al borde de la carretera por un desconcertado residente de Nueva Zelanda muestra un tipo de fenómeno óptico llamado fata morgana.
¿Qué ocurre aquí? Una nave parece flotar en el aire justo por encima del horizonte. Pero eso ya es una pista, porque la estrecha franja que rodea el horizonte alberga algunas ilusiones ópticas salvajes.
El Sol parece aplastarse en un óvalo o incluso en bandas rectangulares discretas. La Luna parece notablemente más grande que en otras posiciones del cielo. A veces, todavía se puede ver un barco que ha descendido por debajo del horizonte.
Aquí es donde algunos avispados (y pedantes) se sientan en sus sillas y dicen: “Son fenómenos, no ilusiones”. ¡No se equivocan! Una ilusión óptica es algo parecido a la cuadrícula de Hermann, en la que nuestros ojos imaginan y “ven” algo que realmente no está ahí. Un fenómeno óptico es algo sorprendente que ocurre de verdad.
Nunca se podría fotografiar la experiencia de ver la rejilla de Hermann, pero sí se puede fotografiar un espejismo o una fata morgana. (La ilusión de la Luna es realmente una ilusión, sin ningún cambio medible en el tamaño visible en el horizonte). A partir de verdaderas ilusiones ópticas como la cuadrícula de Hermann, podemos observar y reflexionar sobre la idea de que nuestros cerebros nos comunican información incompleta, una lección que es humilde en el buen sentido.
Pero los fenómenos ópticos pueden llenarnos de asombro o incluso de miedo por lo extraños que parecen. A veces son literalmente extraños, porque la fata morgana podría pasar por un platillo volante para alguien con el estado de ánimo adecuado. Veamos cuál es la causa de este sorprendente fenómeno. Es una combinación de otros dos fenómenos llamados espejismo superior e inferior.
Drepicter//Getty Images
El fenómeno óptico en el que sigues viendo un barco que ha viajado más allá del horizonte se llama imagen superior, en la que ves como si estuvieras desde una posición más alta de la que realmente tienes. Una capa de aire caliente se asienta sobre una capa de aire frío, y la diferencia desvía la luz hacia tu campo de visión. Es como tener uno de esos espejos redondos de las tiendas, y en el espejo ves el barco lejano.
El espejismo inferior es el opuesto natural. El aire frío se asienta sobre el aire caliente, y esto curva la luz hacia abajo. Cuando conduces en un día caluroso y ves “charcos” de espejismo en el pavimento, eso es básicamente una imagen repetida del cielo que se dobla en un punto visible en el suelo. Sólo parece líquido por el contexto: El cielo no está en el suelo, del mismo modo que la puesta de Sol ondulada nunca parece que sea realmente agua.
Una fata morgana es un pastel de capas de ambos tipos de fenómenos ópticos. La alternancia de bandas de aire caliente y frío crea varias bandas diferentes en las que confluyen espejismos superiores e inferiores. El efecto es algo así como una foto con obturador rodante, o el collage de ilusiones en el que se cortan tiras de dos fotos y luego se alternan.
Mirar estas imágenes resulta confuso por la forma en que se cambia y se elimina el contexto, pero no ocurre nada fuera de este mundo.
https://www.popularmechanics.com/science/a32389233/optical-illuson-fata-morgana-ufo-flying-ship/
El ejemplo neozelandés del vídeo no es un espejismo. Es una explicación errónea para este tipo de imágenes que, sorprendentemente, vemos incluso en boca de meteorólogos y otros expertos que deberían de estar mejor informados. No es un espejismo superior, porque no aparece ninguna imagen superior invertida. Por supuesto, tampoco es un espejismo tipo fata morgana, porque no se ve el típico apilamiento de sucesivas imágenes invertidas y sin invertir. A lo sumo, podría ser un efecto tipo «looming», por el cual los objetos pueden aparecer más elevados respecto a su posición real, pero entonces no se explica por qué sólo afecta al barco y no al mar. Por si queda alguna duda, en torno al segundo 6 del vídeo puede verse que el mismo efecto extraño afecta a unas rocas mucho más cercanas, que parecen recortadas con Photoshop y «levantadas» en el aire, por encima del horizonte… Ahí esta el problema: lo que el ojo interpreta como horizonte en la imagen no es el verdadero horizonte. El color del mar a partir de ese «falso horizonte» apenas se distingue del color del cielo, creando la ilusión de que el barco y las rocas están en el aire. Se trata pues de una ilusión óptica, no de un espejismo que distorsione y/o desplace la imagen de los objetos.