El extraño caso de la nieve roja y verde de la Antártida
No es un truco navideño, pero su colorido efecto podría cambiarlo todo.
1 de diciembre de 2023
Frank Jacobs, Big Think
Y tú que pensabas que la nieve amarilla era mala. GRAY, A., KROLIKOWSKI, M., FRETWELL, P. ET AL./NATURE COMMUNICATIONS; CC BY 4.0
En la Antártida, el calentamiento global ha vuelto verde la nieve. Y no, eso no es bueno.
Todo está ocurriendo en la Península Antártica y sus alrededores, la parte del continente helado que sobresale más al norte. Es uno de los lugares de la Tierra que más rápido se calienta. Según algunas estimaciones, la temperatura media anual ha aumentado casi 3 °C desde el inicio de la Revolución Industrial (hacia 1800).
En 2020, la temperatura de la Antártida superó los 20 °C por primera vez en la historia. El 9 de febrero de 2020, científicos brasileños registraron 20.75°C en la isla Seymour, cerca del extremo norte de la península. Sólo tres días antes, la estación de investigación argentina de Esperanza, en la misma Península, había medido 18.30°C (64.94°F), un nuevo récord para la Antártida continental.
Estas temperaturas más cálidas no dejan de tener consecuencias. Sin duda, la más espectacular son los icebergs gigantes del tamaño de países pequeños que de vez en cuando se desprenden de las plataformas de hielo locales (véase el nº 849). Menos espectacular es el aumento de algas microscópicas que tiñen de verde grandes extensiones de nieve, tanto en la Península como en las islas vecinas.
Las algas de nieve pueden ser rojas o verdes. JERZY STRZELECKI, CC BY-SA 3.0
Estas “algas de nieve” a veces también se conocen como “nieve sandía”, porque pueden producir tonos rosados, rojos o verdes. Se trata de una especie de alga verde que a veces contiene un pigmento rojo secundario. A diferencia de otras algas de agua dulce, es criófila, lo que significa que prospera en condiciones cercanas al punto de congelación.
El primer mapa a gran escala de las algas de nieve de la Península se publicó en la revista Nature Communications en 2020. Pueden ser organismos unicelulares, pero proliferan hasta tal punto que las manchas de nieve y hielo que tiñen de un verde intenso pueden observarse desde el espacio.
En realidad, el equipo que ha elaborado este mapa ha utilizado datos de la constelación de satélites Sentinel 2 de la Agencia Espacial Europea, añadiendo datos de campo recogidos en la isla Adelaida (2017/18) y en las islas Fildes y Rey Jorge (2018/19).
Preparado durante un período de seis años por biólogos de la Universidad de Cambridge en colaboración con el British Antarctic Survey, el mapa identifica 1,679 “floraciones” separadas de las algas de nieve.
Los científicos utilizan datos procedentes de satélites para cartografiar los lugares donde se produce la colorida nevada. GRAY, A., KROLIKOWSKI, M., FRETWELL, P. ET AL./NATURE COMMUNICATIONS; CC BY 4.0
La mayor floración que encontraron, en la isla Robert de las islas Shetland del Sur, tenía 145,000 metros cuadrados (casi 36 acres). La superficie total cubierta por la nieve verde era de 1.9 kilómetros cuadrados (unas 0.75 millas cuadradas). Para comparar: El resto de la vegetación de toda la península ocupa unos 8.5 kilómetros cuadrados.
Para que las algas prosperen, deben darse las condiciones adecuadas: El agua debe estar justo por encima del punto de congelación para que la nieve adquiera el grado adecuado de viscosidad. Y esto ocurre cada vez con más frecuencia en la península durante el verano antártico, de noviembre a febrero.
Al igual que otras plantas, las algas verdes utilizan la fotosíntesis para crecer. Esto significa que actúan como sumidero de carbono. Los investigadores calculan que las algas que observaron eliminan unas 479 toneladas de CO2 atmosférico al año. Eso equivale a unos 875,000 viajes medios en coche en el Reino Unido, o a 486 vuelos entre Londres y Nueva York.
Eso sin contar el carbono almacenado por las algas rojas de las nieves, que no se incluyeron en el estudio. Se calcula que las algas rojas cubren al menos la mitad de la superficie de las algas de nieve verde y son menos densas.
Las floraciones también se correlacionan con la fauna local, en particular con sus heces.
Alrededor de dos tercios de las floraciones de algas estudiadas se produjeron en las islas de la zona, que se han visto aún más afectadas por el aumento de la temperatura regional que la propia Península.
Las floraciones también están relacionadas con la fauna local, en particular con sus heces, que sirven de abono a las algas. Los investigadores descubrieron que la mitad de las floraciones se producían a menos de 100 metros del mar y casi dos tercios a menos de 5 kilómetros de una colonia de pingüinos. Otras se encontraban cerca de los lugares de anidamiento de otras aves y donde desembarcan las focas.
Esto sugiere que los excrementos de la fauna marina local proporcionan focos esenciales de fertilizantes como el nitrógeno y el fosfato, en lo que de otro modo es un entorno bastante estéril. Los investigadores sugieren que las algas, a su vez, podrían convertirse en nutrientes para otras especies y, de este modo, constituir los cimientos de todo un nuevo ecosistema en la Península. Hay indicios de que las algas ya cohabitan con esporas de hongos y bacterias.
La nieve verde puede verse incluso desde el espacio. SSAWPICS/SHUTTERSTOCK
La “nieve verde” se produce actualmente desde unos 62,2º Sur (en la estación de Bellingshausen, en las islas Shetland del Sur) hasta 68.1º Sur (en la estación de San Martín, en la isla Faure). A medida que continúe el calentamiento regional, se prevé que el fenómeno de las algas de nieve aumente. Es posible que algunas de las islas en las que se produce actualmente pierdan la capa de nieve estival, por lo que se volverán inadecuadas para las algas de nieve; pero es probable que las algas se extiendan a zonas situadas más al sur, donde todavía son escasas o inexistentes.
La propia propagación de las algas de nieve actuará como acelerador del calentamiento regional: Mientras que la nieve blanca refleja alrededor del 80% de los rayos solares, la nieve verde sólo refleja alrededor del 45%. Esta reducción del efecto albedo aumenta la absorción de calor, lo que aumenta las posibilidades de que la nieve se derrita.
Si no se hace ningún esfuerzo por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, los científicos predicen que el deshielo global de las reservas de nieve y hielo podría hacer subir el nivel del mar hasta 1.1 metros (3.6 pies) a finales de siglo. Si el calentamiento global continúa sin cesar y se derriten las enormes reservas de nieve y hielo de la Antártida (cerca del 70% del agua dulce del planeta), el nivel del mar podría subir hasta 60 metros.
Para eso aún faltan muchos siglos. Mientras tanto, el mapa de las algas de nieve ayudará a controlar la velocidad a la que la Antártida se está volviendo verde, sirviendo de referencia para el impacto del cambio climático en el continente más meridional de la Tierra.
https://www.atlasobscura.com/articles/green-snow-antarctica
Ver más en:
https://marcianitosverdes.haaan.com/2007/02/nieve-rosa-de-las-montaas/
https://marcianitosverdes.haaan.com/2020/03/espeluznante-nieve-de-sangre-invade-la-isla-antrtica/
https://marcianitosverdes.haaan.com/2021/10/los-secretos-de-la-extraa-nieve-roja-de-los-alpes/