Hacia Widdicombe y más allá
Richard Samuels
Mark Norman. The Folklore of Devon. Exeter University Press, 2023.
Cierto periodista/comentarista se deleita informándonos cada 23 de abril de que San Jorge, el santo patrón de Inglaterra, “es ackcherly turco”. Me pregunto qué pensaría de la posibilidad de que el personaje de la vieja canción folclórica de Devon, el tío Tom Cobley, sea acérrimamente alemán.
Quizá no sea tan inverosímil como parece, ya que una de las lecciones que hemos aprendido estudiando el trasfondo de los cuentos tradicionales y los rituales antiguos es que rara vez son tan sencillos como pensábamos.
La folclorista Theo Brown, cuya influencia en el estudio del folclore de Devonshire se analiza en el primer capítulo de este libro, propone que la “Vieja yegua gris” puede ser una representación del schimmelreiter, un psicopompo fantasmal que conduce a los muertos al más allá.
Al llorar al caballo, el viejo Tío Tom está “llorando por las almas que ahora acabarán en el Purgatorio, porque no pueden ser transportadas al Más Allá”. Es algo profundo, pero, afortunadamente, el resto de este fascinante volumen no nos lleva tan profundamente a las madrigueras de los conejos.
En el primer capítulo no sólo se habla de Theo Brown (de soltera Jean Marion Pryce), sino también de otras figuras que han escrito y registrado el folclore de Devonshire. Se incluyen para demostrar que, para comprender el folclore de cualquier nación o región, es importante conocer el trasfondo cultural de las personas que nos lo han presentado, las fuentes que han utilizado para recopilarlo y la época en que lo han hecho.
Mark Norman tiene cuidado de distinguir entre “tradición” y “leyenda”. Gran parte del folclore se basa en personas y hechos reales, y el capítulo “Historias de los páramos” relata historias vinculadas a personajes y familias de los páramos, que constituyen casi una quinta parte de la superficie del condado. La historia de la familia Doone es ahora más conocida en la ficción por la novela Lorna Doone de R. D. Blackmore, pero fue una familia real que vivió como proscritos en Exmoor en los turbulentos años durante y después de la Guerra Civil. Con el tiempo se han añadido tantas historias al relato histórico, tanto antes como después de la publicación del libro de Blackmore, que ahora es difícil distinguir entre la realidad y la leyenda.
Norman denomina a esta mezcla de hechos, leyendas e interpretaciones imaginativas “folclore de guía” y, en lugar de descartarla, la considera parte del desarrollo de las creencias populares. En el último capítulo, “Folclore moderno”, el autor examina el modo en que la percepción pública de las “visiones y creencias” folclóricas ha sido y está siendo modificada a través de los medios de comunicación y, en particular, de las redes sociales. Toma como ejemplo una serie de relatos históricos y contemporáneos de fenómenos anómalos y la forma en que han sido denunciados y tergiversados. Resulta especialmente interesante su relato, necesariamente breve, de un encantamiento en una casa particular que él y su mujer investigaron, y cuya narración parecía derivarse por completo de ver los programas de televisión Most Haunted.
Un aspecto del folclore de Devon que se ha visto muy influido por los medios de comunicación populares es el Perro Negro. Aunque se trata de una aparición de la que se informa con diversos nombres en toda Gran Bretaña, la versión de Devon tiene una resonancia adicional a través de la historia del Sabueso de los Baskerville, que es probablemente la forma en que la mayoría de la gente conoció este meme folclórico. Norman examina los antecedentes de la versión de Doyle de la leyenda del Perro Negro y señala sus similitudes y diferencias con las historias tradicionales del sabueso fantasma.
La leyenda tradicional que más se asemeja a la historia de Doyle se refiere a Richard Cabell, quien, según la versión que se escuche, fue perseguido hasta la muerte por perros negros demoníacos por la maldad de su alma, o fue despedazado por el sabueso favorito de su esposa después de que Cabell la asesinara por su supuesta infidelidad. No se sabe con certeza con cuál de las tres generaciones de terratenientes locales llamados Richard Cabell está relacionada ninguna de estas historias, y a estas alturas la historia de Doyle ha tomado más o menos el relevo de cualquier versión del original.
Como la mayoría de los condados, Devon tiene muchas historias del diablo, pero, por supuesto, se trata del diablo del folclore fácilmente burlón, no del personaje bíblico bastante más intransigente. Aunque muchos de estos relatos tienen una auténtica herencia folclórica, otros son un ejemplo de “folclore de guía”, que crea un trasfondo histórico que a menudo desborda la historia original. Norman cita el ejemplo de la piedra Dewerstone: La tradición en torno a este afloramiento rocoso de Dartmoor cuenta que el diablo atraía a los hombres a la muerte desde allí. Esta creencia se basaba en la historia de que tras una fuerte nevada se encontraron dos huellas de pisadas que subían por las piedras, una humana y otra de una criatura ungulada.
Por supuesto, a todos los forteanos les resultará familiar la historia de las “Huellas del Diablo”, un rastro de pisadas en la nieve recién caída que se descubrió en febrero de 1855 y que, al parecer, se extendía a lo largo de muchos kilómetros y continuaba ininterrumpidamente por tejados y paredes. En la década de 1850, la expansión de la red ferroviaria hizo posible viajar con bastante facilidad a lugares como Dartmoor, que antes habían sido inaccesibles para la mayoría de la gente, y se produjo un aumento en la publicación de guías locales para estos nuevos visitantes. En 1856, el coleccionista de folclore Richard King recibió el encargo de escribir un Manual para viajeros a Devon y Cornualles, en el que parece haber mezclado la historia de las Huellas del Diablo con leyendas sobre la Caza Salvaje y los “Sabuesos del Deseo” para ofrecer un ejemplo perfecto de “folclore de guía”.
A lo largo de este libro, cuyos capítulos tratan temas como el folclore agrícola, las hadas, la brujería y los fantasmas, el autor demuestra que el folclore es un proceso y no un registro estático. Está lleno de historias que interesan y entretienen, hay humor y emoción, miedo y consuelo, mucha historia y bastante imaginación. Incluso nos llega un despacho desde la primera línea de las Guerras del Té Crema.
Aunque se trata de un libro erudito, no es un duro tomo académico. Es un relato ágil, fácil de leer y a menudo humorístico de un mundo vivo de historias y creencias. En la contraportada del libro se dice que “seguirá siendo la obra de referencia durante muchos años”, pero creo que el autor sería la primera persona en decir que no puede existir una “obra de referencia” sobre el folclore, ya que éste cambia y evoluciona constantemente. Este libro es un relato fascinante de los orígenes, el crecimiento y la evolución del folclore de Devonshire, e incluso un vistazo a su futuro. Muy recomendable para cualquier forteano.
https://pelicanist.blogspot.com/2024/01/widdicombe-and-beyond.html