El proyecto ‘Ave María’ explora formas de vida únicas en el espacio: 5 lecturas esenciales sobre la búsqueda de extraterrestres que no se parecen en nada a la vida en la Tierra.
20 de marzo de 2026
Autor María Magnuson Editor científico asociado
Entrevistados Amirali Aghazadeh Profesor adjunto de Ingeniería Eléctrica e Informática, Instituto Tecnológico de Georgia.
Chris Impey Profesor Distinguido de Astronomía de la Universidad de Arizona
Cole Mathis Profesor adjunto de Sistemas Adaptativos Complejos, Universidad Estatal de Arizona
Jason Wright Profesor de Astronomía y Astrofísica, Penn State
Macy Huston Candidato a doctorado en Astronomía y Astrofísica, Penn State
DOI https://doi.org/10.64628/AAI.twawfcjfj
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« Proyecto Hail Mary», la adaptación cinematográfica de la novela de Andy Weir de 2021 sobre un profesor de ciencias que intenta salvar la Tierra de microbios que devoran el sol, se estrenó en marzo de 2026 con excelentes críticas tanto de la crítica especializada como del público. La película explora algunas formas únicas que podría adoptar la vida extraterrestre, desde microorganismos espaciales que producen luz infrarroja y una cantidad incalculable de energía, hasta alienígenas rocosos que viven bajo una presión aplastante y respiran amoníaco.
En la última década, los científicos han desarrollado diversos marcos conceptuales para guiar su búsqueda de vida en el universo. Si bien lo más conveniente es comenzar la búsqueda utilizando el conocimiento que los biólogos tienen sobre la vida en la Tierra, los científicos también han comenzado a integrar concepciones más amplias de la vida, incluyendo la vida que tal vez evolucionó en diferentes entornos químicos.
Para profundizar en la idea de que la vida en el espacio podría no parecerse en nada a la vida en la Tierra, aquí les presentamos cinco artículos que The Conversation US recopiló de sus archivos y que fueron escritos por astrónomos y astrobiólogos.
1. ¿Por qué basar la búsqueda en la vida en la Tierra?
Los astrónomos que participan en la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre suelen comenzar por identificar planetas potencialmente habitables. Y para ello, buscan lo que sustenta la vida en la Tierra: el agua.
Los planetas que están lo suficientemente cerca de su Sol como para que el agua líquida no se congele, pero lo suficientemente lejos como para que no se evapore, se encuentran en lo que se denomina la Zona Ricitos de Oro. Pero, ¿por qué basar la búsqueda en el agua, que la vida compleja en la Tierra utiliza para sobrevivir, si una forma de vida extraterrestre podría utilizar una química diferente?
Cole Mathis, físico y astrobiólogo de la Universidad Estatal de Arizona que estudia sistemas adaptativos complejos, explicó que, por conveniencia, los astrónomos comienzan buscando señales similares a las producidas por la vida en la Tierra.
Detectar firmas químicas con los instrumentos de los telescopios es complicado; es como jugar al escondite, pero estás fuera de casa y solo puedes mirar por la ventana. Lo mejor es empezar por descartar los escondites más fáciles y obvios.
Midiendo la profundidad de la disminución del brillo y conociendo el tamaño de la estrella, los científicos pueden determinar el tamaño o el radio del planeta. NASA Ames
Las misiones a Marte han buscado indicios de fotosíntesis, el proceso mediante el cual las plantas obtienen energía, y los telescopios que observan las profundidades del espacio buscan oxígeno, que los organismos terrestres liberan a la atmósfera.
«La mayoría de los astrónomos y astrobiólogos saben que si solo buscamos vida similar a la terrestre, podríamos pasar por alto indicios de extraterrestres realmente diferentes», escribió Mathis. «Pero, sinceramente, nunca hemos detectado extraterrestres, así que es difícil saber por dónde empezar. Cuando uno no sabe qué hacer, empezar por algún lado suele ser mejor que no empezar por ninguno».
2. Encontrar patrones de propósito
En ocasiones, los científicos encuentran en el espacio ingredientes químicos que componen la vida en la Tierra, pero no pueden asumir que estos ingredientes por sí solos indiquen la presencia de vida. Los procesos geológicos y ambientales en los planetas pueden producir estas huellas químicas sin la intervención de organismos vivos.
Para Amirali Aghazadeh, científico computacional del Instituto Tecnológico de Georgia, la diferencia clave radica en el propósito. La vida crece, se adapta y cambia con el tiempo para ajustarse mejor a su entorno.
Su equipo de investigación ideó un marco que, en lugar de buscar un tipo específico de forma de vida, analiza patrones en conjuntos de sustancias químicas y evalúa si podrían haber sido producidas por procesos como el metabolismo y la evolución.
“Si asumimos que la vida extraterrestre utiliza la misma química, corremos el riesgo de pasar por alto una biología similar, pero no idéntica, a la nuestra, o de confundir la química inerte con un signo de vida”, escribió Aghazadeh.
3. Lecciones de sistemas complejos y en evolución
Al igual que Aghazadeh, muchos astrobiólogos están empezando a analizar de forma más amplia cómo surge la complejidad, en lugar de buscar un tipo específico de molécula que pueda indicar la presencia de vida extraterrestre. Otras formas de vida pueden estar compuestas de ingredientes químicos completamente diferentes a los de los humanos, pero para ser consideradas vida, tendrían que adaptarse y evolucionar con el tiempo.
La evolución es el proceso de cambio en los sistemas. Puede describir cómo un grupo de elementos se vuelve más complejo, o simplemente diferente, con el paso del tiempo.
Chris Impey, astrónomo de la Universidad de Arizona, asistió a un taller donde científicos de diversas disciplinas se reunieron para intentar comprender cómo y por qué los sistemas del universo, desde los organismos hasta los lenguajes y la información, cambian o se vuelven más complejos con el tiempo.
Descifrar los factores subyacentes de la complejidad, o encontrar señales que indiquen la presencia de un sistema complejo, podría ayudar a los científicos a buscar formas de vida únicas en el universo.
«A medida que los astrobiólogos intentan detectar vida fuera de la Tierra, tendrán que ser creativos», escribió Impey. «Una estrategia consiste en medir las huellas minerales en las superficies rocosas de los exoplanetas, ya que la diversidad mineral refleja la evolución biológica terrestre. A medida que la vida evolucionó en la Tierra, utilizó y creó minerales para exoesqueletos y hábitats».
4. Más allá de la biología: En busca de «tecnofirmas»
Otra opción para buscar vida no tiene nada que ver con la biología. Algunos científicos, escribieron los astrónomos Macy Huston y Jason Wright de la Universidad Estatal de Pensilvania, buscan «tecnofirmas«: señales que provendrían de tecnología originada más allá de la Tierra.
La tecnología humana —desde las torres de televisión hasta las comunicaciones por satélite y las naves espaciales— emite suficientes ondas de radio como para crear señales débiles pero detectables que viajan por el espacio. Los científicos utilizan esta idea para buscar señales artificiales que podrían provenir de una civilización extraterrestre.
Otras tecnofirmas podrían incluir la contaminación química, el calor o la luz artificial procedentes de la industria, o las señales de un gran número de satélites.
Las civilizaciones avanzadas pueden producir mucha contaminación en forma de sustancias químicas, luz y calor que pueden detectarse a través de las vastas distancias del espacio. NASA/Jay Friedlander
“Si bien muchos astrónomos han reflexionado mucho sobre qué características podrían constituir una buena señal, en última instancia, nadie sabe cómo podría ser la tecnología extraterrestre ni qué señales existen en el universo”, escribieron Huston y Wright.
5. Evaluación de reclamaciones extraordinarias
Detectar vida extraterrestre, en cualquiera de sus formas, sería un acontecimiento trascendental, por lo que, como escribió Impey, hacer una declaración podría no ser tan sencillo. En «Proyecto Hail Mary», los científicos ficticios toman muestras y estudian exhaustivamente los «puntos espaciales» que encuentran antes de llegar a una conclusión.
Los científicos deben descartar primero cualquier posible explicación no biológica para un descubrimiento, lo que significa que este no debería explicarse mediante procesos químicos o geológicos. Si los científicos encontraran alguna vez una forma de vida potencial muy diferente a toda la vida en la Tierra, podría requerir una investigación exhaustiva antes de poder descartar todas las demás posibilidades y determinar que se trata de un organismo vivo. Sin embargo, establecer este estándar tan alto protege a los científicos de hacer afirmaciones de las que luego tendrían que retractarse.
«La detección de vida sería un avance extraordinario», escribió Impey. «Tanto a gran como a pequeña escala, los astrónomos intentan establecer un alto nivel de evidencia antes de proclamar un descubrimiento».
Este artículo es una recopilación de textos de los archivos de The Conversation.