Suburbios extraños: Cómo las bombas atómicas y los ovnis crearon la América moderna

Domingo, 16 de marzo 2014

Después de la Segunda Guerra Mundial la ansiedad nuclear y las fantasías de los platillos voladores alteraron nuestra comprensión de la vida en los suburbios

Ken Hollings

Extraído de «Welcome to Mars: Politics, Pop Culture, and Weird Science in 1950s America»

Levittown – Usted puede imaginar cómo se verá desde el espacio: las casas y caminos y patios dispuestos en filas perfectamente ordenadas, una red de alumbrado público y vías de acceso en una red perfectamente organizada en la noche. Situada en lo que fue una gran extensión de campos de papa, a medio camino entre la ciudad de Nueva York y las plantas de municiones de Long Island, el primer Levittown, antes conocido como «Island Trees», se abrió al público en febrero de 1947. Una comunidad planificada de seis mil familias que ofrecía alojamiento asequible en forma de pequeñas unidades independientes unifamiliares, esta nueva aglomeración urbana se expandió rápidamente para abrazar a otras once mil viviendas, cada una situada a veinte metros de distancia en su propio pedazo de tierra. Construido a partir de secciones y elementos prefabricados, Suburbia, por fin ha comenzado a extender su gran conformidad en el espacio.

Un publicista consumado, William J. Levitt cotiza en el mito tanto como en el sector inmobiliario. Para ayudar al crecimiento de su comunidad, lo presenta como una nueva forma de vida americana: uno que ofrece los cómodos ideales de la existencia de la clase media, sin pago inicial. Para miles de militares que regresan, la mayoría de los cuales son jóvenes y se criaron en las grandes ciudades, lo que representa un negocio redondo para ellos y sus familias. Una valla de estacas blancas, un jardín delantero y un patio para llamarlo su propio patio, lejos de la miseria urbana llena de gente de la calle, y todo a esos precios bajos, bajos: ¿cómo pueden William Levitt y sus hijos permitirse el lujo de hacerlo?

Sencillo.

La inspiración original de Levittown es la comunidad planificada creada en secreto en Oak Ridge, Tennessee, para albergar a los técnicos y científicos del «Proyecto Manhattan» muy ocupados en el desarrollo de la primera bomba atómica. Para facilitar la orientación, las unidades de casas idénticas que forman Oak Ridge están dispuestas a lo largo de una serie de rejillas precisas y se identifican por números y colores. Levitt desarrolló los modelos básicos y las técnicas para la preparación de granjas suburbanas de bajo costo de unidades prefabricadas, mientras cumplía los contratos de viviendas militares durante los años de la Segunda Guerra Mundial, cuando las instalaciones de almacenamiento, dormitorios, y los edificios administrativos tenían que ser construidos de forma rápida, a bajo precio, y en gran número.

Desde el inicio Levittown constituye una respuesta estratégica a la guerra moderna. La bomba atómica ha hecho su trabajo demasiado bien. Un conflicto futuro en el que ciudades enteras podrían ser borradas hace más que desmoralizar al enemigo: se desmoraliza a todos. Las masas se definen y afirman el punto de su propia destrucción. Como resultado de ello, la política de la guerra total, en la que la totalidad de los recursos de una nación se utilizan contra los de otra, no sólo llama a la proliferación, sino también la difusión. Una población dispersa es mucho más difícil de encontrar.

La nueva red de cercanías de William Levitt y la global existente, se están superponiendo. Lo que el Plan Marshall y la Doctrina Truman tienen en su núcleo es el concepto de que hay un solo mundo, una sola esfera de influencia. El mismo mes que Levittown abre sus puertas al público, la Voz de América inicia emisiones a la Unión Soviética por primera vez.

Una constante expansión, tracto subdividido de la tierra, los suburbios constituyen la ubicación para un proyecto que va a conectar a la humanidad directamente con el espacio exterior, con el futuro, y con su propio ser interior emergente. Las posibilidades son ilimitadas. Las casas Levittown vienen con un televisor ya instalado. Lo que anteriormente era denominado «sala de estar», es ahora un entorno doméstico, irradiado por el resplandor de color gris azulado del tubo de rayos catódicos.

Los sistemas de sonido estereofónico de alta fidelidad extenderán aún más los límites de este nuevo laboratorio sensorial. En 1947 Capitol Records lanza «Music Out of the Moon», un conjunto de composiciones sobre un disco de 78 rpm con arreglos característicamente melifluos por Les Baxter. Esta secuencia de seis temas cuenta con los misteriosos sonidos de Dr. Samuel Hoffman en el Theremin, el prodigio musical electrónico de la Unión Soviética que se puede tocar por el simple hecho de agitar la mano en lo que parece ser un espacio vacío. Aún más de otro mundo en su efecto, son los exuberantes coros, sin palabras, de la primera armonía que Baxter toca a través del curso de cada canción. Extrañamente simplificados y enigmáticos, que profundizan en títulos como «Lunar Rhapsody», «Moon Moods», y «Celestial Nocturne» que sólo pueden insinuar. Más importante aún, como sugieren las notas de la portada, el disco requiere su propia configuración específica.

«Llévelo a casa», se advierte al oyente. «Coloque el escenario, en la noche cuando usted está quizás un poco cansado del mundo del trabajo diario; su belleza hipnótica asegura una experiencia musical única».

Más específicamente, articula el concepto de encontrar la tecnología de la era espacial en una casa de la era espacial. En su aislamiento en sí misma, la colonia suburbana se convierte en un modelo para la vida, no sólo en este planeta, sino en todos los demás también. Al mismo tiempo, este aislamiento autónomo eventualmente establece los suburbios como una compleja comunidad psiquiátrica en la que las aberraciones tales como el alcoholismo, la esquizofrenia y la desviación sexual pueden ser estudiadas en profundidad clínica por un número creciente de sociólogos, psiquiatras y antropólogos culturales. También suministrará a las compañías farmacéuticas con un número creciente de clientes para una nueva generación de fármacos. En otras palabras, Suburbia, no sólo va a transformar radicalmente los métodos de percepción, sino los modelos de comportamiento.

Si el cielo sobre Levittown parece particularmente oscuro en 1947, es porque el reloj nuclear se ha colocado por primera vez en la portada de The Bulletin of Atomic Scientists. Con la intención de mostrar la proximidad de la humanidad a la aniquilación total, el minutero del reloj se muestra en su camino hacia la media noche final. Sin rasgos y sin estrenar ubicados donde antes había habido sólo campos y terrenos baldíos, los suburbios no parecen tanto aislados en el espacio sino también en el tiempo.

Hay, después de todo, algo mítico en la idea de una civilización avanzada que perece durante la noche en algún gran cataclismo. Nombrado por los lémures que alguna vez lo poblaron, se dice que el continente perdido de Lemuria desapareció bajo el Océano Índico siglos antes del comienzo de la historia registrada, un primigenio centro utópico que habían logrado combinar el logro técnico con el conocimiento espiritual avanzado.

Como otra Atlántida, los contornos sumergidos de Lemuria significan que ya no está sujeta a los límites físicos de la geografía normal: Lemuria puede estar en todas partes y en ninguna, incluso aquí en esta antigua franja de tierra agrícola entre Long Island y Nueva York. Lemuria es una isla fantasma, uno de esos acuerdos con los hechos que a veces pueden continuar, serenos, durante siglos. De hecho, la enorme escala de tiempo involucrada, el paso de todos los milenios rotos por los acontecimientos devastadores de una sola noche, ha empujado a los lemures y todas sus obras más allá de las calibraciones estrechas del progreso humano.

Lo cual está bien para un grupo de antiguos extranjeros, pero esto es Estados Unidos de América, y las cosas se hacen un poco diferentes por aquí.

En 1947, al mismo tiempo que se está construyendo Levittown, David Henken localiza un sitio de noventa y siete acres en Pleasantville, Condado de Westchester, Nueva York, para un proyecto de vivienda en cooperativa. La comunidad de Pleasantville se va a llamar «Usonian Homes II», su nombre y diseño, ambos derivados del plan del arquitecto Frank Lloyd Wright para «Usonia», una colonia de viviendas unifamiliares sencillas pero elegantes que se construirán en parcelas circulares de una hectárea de tierra. Wright se le ocurrió el nombre mediante la combinación de las palabras «utopía» y «USA», que expresan de ese modo precisamente el tipo de destino manifiesto espiritualizado que Henry R. Luce habría aplaudido. «La vivienda Usonian parece una cosa que ama la tierra», declara Wright en The Natural House, «con un nuevo sentido del espacio, la luz y la libertad a la que nuestra USA tiene derecho».

El lógico matemático Albert Wohlstetter, íntimo amigo del arquitecto modernista Le Corbusier, siguiendo el ejemplo de William J. Levitt y Frank Lloyd Wright, también se mete de lleno en el diseño de casas prefabricadas. Después de haber trabajado en la Agencia Nacional de la Vivienda en un programa para el desarrollo de unidades de vivienda prefabricadas modulares que se pueden transportar fácilmente y ensamblar rápidamente en viviendas de bajo costo, Wohlstetter se muda a Los Angeles en 1947 para iniciar una empresa privada que aplica los ideales arquitectónicos rigurosos del Estilo Internacional y el Bauhaus para el mismo enfoque básico.

Ese noviembre el Centro de Broadway-Crenshaw se abre al público en el sur de Los Angeles. Ocupando 550,000 pies cuadrados, con trece acres de estacionamiento, una tienda por departamentos de Broadway, un Woolworth, un grupo de tiendas pequeñas y supermercados Von»™s, que puede presumir de ser el primer centro comercial al aire libre en existencia. En el otro extremo de la escala de tiempo, la datación por carbono se utilizó por primera vez en 1947 para establecer la antigüedad, y en muchos casos la realidad, de artefactos históricos. Es un recordatorio tácito de que cada nueva era fabulosa que amanece, cada nueva gran ciudad construida, viene ensombrecida por su propia pérdida. Pero por ahora vamos a contentarnos con el hecho de que Lemuria realmente existe, una vez más, reconstruida en hormigón prefabricado, tejas producidas en masa, y drywall precortadas. El sueño puede ser suyo, sin pago inicial.

Del espacio exterior al Complejo Militar-Industrial

Organizar el futuro. El simple progreso es la preocupación de los seres inferiores. Lemuria comienza y luego termina: ni crece ni se desarrolla. Las Maravillas de la Edad Moderna requieren más que eso. La primera cámara Polaroid Land va en la exhibición pública en Nueva York en 1947. En California, la Corporación Ampex eléctrica muestra su grabadora Modelo 200, la primera máquina profesional diseñada para uso en estudio comercial, en el Radio Center de Hollywood.

Rápidamente encuentran un hogar para ellos en el entorno suburbano, lo que ayuda a marcar el comienzo de la Edad del Pulsador de botones, estos dispositivos requieren el cálculo de considerables recursos, capital, equipo especializado y horas-hombre. No es de extrañar, por tanto, notar que algunas de las principales estructuras de organización de lo que va a ser denunciado a finales de la década como el «complejo militar-industrial» de repente comiencen a caer en su lugar en este año de los milagros.

La Comisión de Energía Atómica asume el control civil activo del programa nuclear de Estados Unidos desde el primer día de 1947, y el Proyecto RAND, un think tank de la Fuerza Aérea de científicos y matemáticos, comienza su lento movimiento hacia la incorporación como un negocio sin fines de lucro con sede en Santa Mónica, California. Establecido a finales de 1945, el Proyecto RAND se convirtió en una división independiente de la Douglas Aircraft Company en marzo de 1946. Conservando su nombre original de la Fuerza Aérea, un acortamiento modernista simplificado de «Investigación y Desarrollo», RAND es la primera organización en llevar a los dos conceptos juntos formalmente. Su primera publicación oficial, encargada por el mayor general Curtis E. LeMay, sobre la viabilidad de los satélites que orbitan la Tierra, fue publicada en mayo de 1946. Como subjefe del Estado Mayor del Aire de Investigación y Desarrollo, LeMay ve que el poder aéreo de Estados Unidos se extienda más allá del cielo en el espacio exterior, en última instancia, metiendo la mano en el propio futuro, por lo tanto alterando fundamentalmente la manera en que la tierra misma se ve y qué hay que quitar, en la década por venir.

Especulando sobre el diseño potencial, rendimiento, y el posible uso de un satélite artificial, el diseño preliminar de una nave espacial experimental que circunde el mundo es sólo el primero de muchos informes de RAND que exploran las posibilidades del hombre en el espacio. Su portada muestra un misil, el mundo, y una cuadrícula matemática en una relación independiente abstracta con otros. Una de las más simples pero al mismo tiempo más elegantes expresiones complejas del pensamiento y el ingenio humano, la red ofrece hasta un perfecto reflejo de los tiempos. Precisa y potencialmente ilimitada, contiene dentro de sus espacios uniformes en blanco todas las posibilidades del futuro, sus vectores reafirman la conexión entre las divisiones suburbanas de Levittown y las líneas de latitud y longitud que rodean el globo mismo.

A una persona que mira más profundamente en la red que el resto es James Lipp, jefe de la División de Misiles del Proyecto RAND. «Dado que el dominio de los elementos es un índice fiable del progreso material», declara a principios de 1947, «la primera nación que haga logros significativos en el viaje espacial será reconocida como el líder mundial tanto en técnicas militares como científicas. Para visualizar el impacto en el mundo, uno puede imaginar la consternación y la admiración que se siente aquí si Estados Unidos llegara a descubrir de repente que alguna otra nación ya había puesto un satélite con éxito».

La observación de Lipp indica no el grado en que es imprevisible el futuro, sino la variabilidad del presente que se refiere a la sociedad industrial. Capaz de construir su propio mundo, el futuro ya está aquí. Es simplemente una cuestión de tratar con él.

Al principio relacionados con la estrategia de defensa, los patrones de bombardeo, y la planificación militar de largo alcance, los expertos de RAND están menos interesados en el hardware que en el comportamiento: cómo se desarrollan los sistemas y adquieren una vida creativa propia. Con este fin, el Proyecto RAND mantiene un simposio en Nueva York en 1947 como un primer paso para alistar a los economistas y científicos sociales en su labor de defensa nacional. «Supongo que cada persona en esta sala está fundamentalmente interesa y dedicada a lo que en términos generales se puede llamar la vida racional», declara el matemático y consultor de RAND Warren Weaver en su discurso de apertura. «Él cree fundamentalmente que hay algo en este negocio de tener un poco de conocimiento y un análisis de los problemas, en comparación con los que viven en un estado de ignorancia, superstición y derivando-en-sea-lo-que-sea-que-pueda-venir».

Responsable de la organización de este evento, habiendo sido también coautor de partes del diseño preliminar de RAND de una nave espacial experimental para circundar el mundo, es el escritor y analista político Leo Rosten. El hombre que convenció a Walt Disney para hacer películas animadas de propaganda para el Pentágono durante la Segunda Guerra Mundial, Rosten a quien John Williams, jefe de la División de Matemáticas de RAND, le solicitó que invitara a asistir a figuras clave de las ciencias sociales. Este Rosten procedió a hacerlo mientras trabajaba de noche en el guion de The Velvet Touch, un misterio de asesinato por RKO Radio Pictures, protagonizado por Rosalind Russell.

Cuando hubo terminado, la película cuenta la historia de una actriz de Broadway que asesina a su productor y luego, con remordimientos de conciencia, ayuda al detective que investiga a descubrir las pistas que van a resolver el caso. Su trama del gato y el ratón debe más que un poco a los métodos matemáticamente precisos de determinación de estrategias racionales en un contexto de incertidumbre desarrollados por John von Neumann, asesor de la División Teórica del Laboratorio Nacional de Los Alamos. Conocidos informalmente como «teoría de juegos», sus principios se han esbozado en Theory of Games and Economic Behavior, escrito por von Neumann, en colaboración con el economista de Princeton Oskar Morgenstern y publicado por primera vez en 1944. Una obra fundamental que influirá en el pensamiento de los ejecutivos corporativos y los planificadores militares durante las próximas décadas, sugiere cómo la teoría de juegos puede ser aplicada tanto a la teoría económica y a las ciencias sociales. Entre los lectores más entusiastas del libro está John Williams de RAND, quien convence a von Neumann a unirse al Proyecto RAND como consultor a tiempo parcial en diciembre de 1947.

La adopción de la teoría del juego en este momento indica un punto de transición: uno en el que los físicos y los lógicos matemáticos en RAND ya no están obligados simplemente a predecir el movimiento aleatorio de las partículas subatómicas, sino a contemplar cómo sus efectos podrían influir en los resultados humanos. Arthur Raymond, ingeniero jefe de Douglas Aircraft, además articula este cambio de relación en 1947 cuando define las principales preocupaciones de RAND como «sistemas y maneras de hacer las cosas, en lugar de dispositivos particulares, instrumentos particulares, armas particulares, y preocupados no sólo con los aspectos físicos de estos sistemas, sino también con la cara de la conducta humana», una aproximación cuantitativa a las complejidades imprevisibles de la psicología humana, el conductismo es todavía una ciencia relativamente nueva, la evaluación de su tema como poco más que una especie de respuestas, ayuda a colocar a la rata en el interior del laberinto y picar el gato contra el ratón.

En su incidencia sobre las ciencias blandas como la economía y la sociología, la teoría de juegos representa la mecanización de la política por otros medios: el cableado fijo de estrategias y soldados, matemáticos y lógicos en el proceso de toma de decisiones. Lo más importante para aquellos que deseen ver un proceso evolutivo en el trabajo dentro de los avances tecnológicos de progreso, que revela cómo el corto plazo y el largo alcance se han relacionado mucho con los mismos factores. Las aplicaciones interdisciplinarias de la teoría de juegos, finalmente impulsan a John Williams, a pesar de cierta resistencia inicial de mayor general LeMay, a ampliar la gama y el alcance de RAND, creando divisiones en Santa Monica para el estudio de la economía y las ciencias sociales.

Los analistas de RAND traídos posteriormente a estos nuevos departamentos representan una sección transversal de los mismos sociólogos, psicólogos y antropólogos que descenderán sobre los suburbios, a probar y explorar sus habitantes. El psiquiatra top en tiempos de guerra, el general de brigada William Menninger, lo deja claro en su discurso como presidente electo de la American Psychiatric Association en su conferencia de 1947, celebrada en el Hotel Pennsylvania en Nueva York ese año. Aunque todavía hay menos de cinco mil psiquiatras que ejercen en los Estados Unidos, Menninger se esmera para explicar a sus colegas la importancia vital de llevar los beneficios potenciales de la psiquiatría a las masas y su ambición de «ofrecer su esfuerzo terapéutico a un mundo lleno de infelicidad e inadaptación».

Bajo el bondadoso interés de Menninger, los suburbios gradualmente se transformaron en Suburbia: tanto un estado de la mente como una localización geográfica dispersa. Como tal, Suburbia sólo puede darse a luz a sí misma. Sus habitantes, sus expectativas y la forma en que la intención de vivir sus vidas no son más que subproductos de este proceso, la materia prima de la ingeniería social. En la reubicación de las ciudades, los nuevos habitantes de los suburbios han dejado a sus familias extendidas detrás, junto con sus valores y conocimientos tradicionales. La puerta se deja así abierta para que entren los psicólogos y científicos sociales y echen un vistazo alrededor.

Quienes ven con alarma la construcción del fuerte del complejo militar-industrial podrían hacer bien en considerar por un momento la tercera parte de esta proposición descriptiva. Esos militares y los intereses industriales vistos en unión tan íntima para formar un «complejo» dice mucho en una época en que la élite psiquiátrica del país se ajusta a ejercer una mayor influencia pública. Un enclave tan espinoso de las unidades y las inhibiciones, obsesiones e impulsos apenas contenidos, es seguro que tendrá un efecto perjudicial no sólo en los aspectos físicos de estos sistemas, parafraseando a Arthur Raymond de la Douglas Aircraft Company, sino también en el lado de la conducta humana.

Tal vez no es del todo sorprendente, por lo tanto, descubrir que sea un piloto quien está destinado a informar de una de las piezas más aberrantes del comportamiento tecnológico que tendrá lugar en esta era moderna.

«Ellos volaban como lo haría un platillo si lo lanzas al otro lado del agua», dice Kenneth Arnold a Bill Bequette del East Oregonian, en referencia a los nueve objetos voladores no identificados que vio a toda velocidad por el cielo hacia el Monte Rainier en la tarde del 24 de junio de 1947. De acuerdo con el informe escrito que Arnold presentó a los militares de EE.UU. se trasladaron «en una formación definida, pero de manera irregular», en una «cadena como diagonal, como si estuvieran unidos entre sí». Es la imagen del «platillo volador» que se pega en la imaginación popular, sin embargo, sus destellos y lanzamientos establecen un ritmo visual errático pero discernible que continuará reverberando en los años venideros. Unas semanas más tarde, cuando la edición del julio 8 del Roswell Daily Record aparece en Nuevo México con el titular «Army Air Force Captures Flying Disc in Roswell Region» distribuido en cinco columnas de su portada, se completa la transformación del movimiento a una forma arquetípica.

Aunque ambas historias tienen su origen en los periódicos locales, son recogidas rápidamente por todo el mundo, a raíz de la red mundial que ahora se impuso cómodamente sobre la superficie de la tierra. Nunca un mensaje ha sido tan claro, o sus consecuencias tan ambiguas. «Son más que las bombas atómicas o las estrellas fugaces», dice la severa advertencia en «When You See Those Flying Saucers», una balada hillbilly escrita en 1947 por Charles Grean y Cy Coben. Lanzada como un disco de 78 rpm en el sello RCA Victor, la canción vincula la religión y la devastación atómica con la «molestia y malestar elaborado» en el otro lado de la Cortina de Hierro. Si salieron del cielo, la suposición es que sólo pueden ser un juicio de lo alto. El otro supuesto, ejemplificado por la falta de una preposición condicional en el título de la canción, es que es sólo una cuestión de tiempo: de «cuándo», en lugar de «si».

Tanto el avistamiento de Arnold en Monte Rainier y el platillo estrellado en Roswell pasarán a asumir un estatus mítico, sujeto a interminables filas de especulación, investigación y argumentación. Vale la pena reflexionar en este punto, sin embargo, sobre lo cerca que ambos incidentes están del borde irregular de la tecnología de la aviación, tal como existía en este momento. Según su propio relato, Arnold pilotaba su «avión de montaña especialmente diseñado» en busca de un transporte Marine C-46 que se estrelló. El disco volador que se informó que cayó en el desierto de Nuevo México es investigado por oficiales de la Base de la Fuerza Aérea de Roswell, el hogar del ala de bombarderos nucleares de EE.UU. Menos de dos años antes de que el Enola Gay despegó de Roswell AFB en la luz cegadora del verano en su camino hacia Hiroshima.

La Comisión de Energía Atómica y el Proyecto RAND pronto estudiarán los platillos volantes, el presidente de AeC David Lilienthal fue tan lejos como para hacer una declaración pública desechando cualquier relación directa entre este tipo de avistamientos y los efectos de las radiaciones atómicas. Sin embargo, la principal conexión entre los platillos y el emergente complejo militar-industrial, inevitablemente, será suministrada por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos: una organización que ha tenido que esperar hasta ahora por una ley del Congreso para hacerla realidad. La Ley de Seguridad Nacional de 1947 hace tanto por volver a calibrar la máquina de guerra estadounidense como von Neumann y la Teoría de Juegos y Comportamiento Económico de Morgenstern. Establece el Departamento de Defensa, se crea el Consejo Nacional de Seguridad, y separa la Fuerza Aérea de los Estados Unidos como una entidad independiente del resto de las Fuerzas Armadas. Más importante aún, sustituye a la antigua Oficina de Servicios Estratégicos durante la guerra con una nueva organización: la Agencia Central de Inteligencia.

Las grandes organizaciones se crean por sí mismas de la confusión, y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos no es la excepción. Vislumbres del futuro comienzan a parpadear al azar. Durante un fin de semana en el verano de 1947, un grupo de ciclistas yendo en un alboroto borracho a través de la pequeña ciudad de Hollister, California, establecen a la pandilla de motociclistas renegados como otro mito moderno. La mayoría de estos forajidos mecanizados son ex militares, muchos de ellos ex fuerza aérea del ejército, aburridos de los tiempos de paz y en busca de emociones.

Ellos claramente no están solos en sus frustraciones.

Exactamente al mismo tiempo que el relato de los platillos volantes sobre América de Kenneth Arnold está en los titulares de todo el mundo, el número de mayo de 1947 de Mechanix Illustrated dedica su portada al «Flying Flapjack» de la Armada de EE.UU.: un avión de doble hélice en forma de disco que cuenta con un nuevo arreglo audaz de cabina y motores dentro de un fuselaje circular. «Flota como un helicóptero: ¿volará más rápido que la velocidad del sonido?» se pregunta la revista. Pintado de color amarillo con un tren de aterrizaje futurista plata brillante y avanzada forma «discoidal», el avión se pone a prueba en junio de 1947 a lo largo de Long Island Sound para una exhibición del Día de la Marina, causando excitación en los bañistas que reportan haber visto un «platillo volador». Es el primer y único vuelo público del Flapjack Flying. La Armada deja caer rápidamente el proyecto para concentrarse en las naves de propulsión a chorro.

El caos continúa.

El 21 de junio de 1947, un operador de salvamento marítimo en Puget Sound ve a un grupo de platillos voladores sobre la isla de Maury, a tres millas de Tacoma, Washington. Al parecer en peligro, uno de los platillos esparce escombros calientes en el área de la bahía de la isla, en forma de metal ligero y escoria negra como una roca. Investigando el incidente, los oficiales de inteligencia de la Fuerza Aérea el teniente Frank M. Brown y el capitán Davidson lo descartan como un engaño. Ellos transportan algunos de los residuos de impurezas a Hamilton Field AFB, el 1 de agosto, cuando el B-25 se estrella, matándolos a ambos. Todas las piezas restantes de escombros de platillo son entonces inmediatamente confiscadas por el Mayor Sander del S-2 de Inteligencia del Ejército, McChord Field AFB.

Aunque el incidente de la isla de Maury es pronto descartado como una broma trágica, ayudó indirectamente a la USAF y los platillos voladores a ampliar y definir su presencia a través del otro. Así como predijo LeMay, las cuestiones de la supremacía aérea y la amenaza del espacio exterior han ayudado a posicionar a la USAF por delante de todas las demás organizaciones, especialmente en un año en que el prototipo de helicóptero Bell 47 se giró fuera del hangar y el avión a reacción está ofreciendo niveles sin precedentes de velocidad y maniobrabilidad. Es la forma del platillo volante, sin embargo, la que realmente habla del futuro. Para aquellos en el suelo, el platillo volante no parece depender de las mismas presiones y tensiones que el helicóptero o el avión a reacción para llegar al aire. Más que elevarse hacia el cielo, parecen abatirse sin esfuerzo desde arriba. Su diseño redondeado continúa burlándose del impulso hacia adelante del avión de reacción, incluso después de que Chuck Yeager, pilotando el avión de investigación Bell X-1, rompe la barrera del sonido por primera vez en octubre de 1947.

Pero ¿dónde exactamente es su origen? La especulación inicial es que pueden ser trabajo de los soviéticos. O podría haber algún proyecto secreto cuya existencia está escondida en algún lugar de la letra pequeña de la Ley de Seguridad Nacional.

A finales de 1947, la Fuerza Aérea de los EE.UU. establece el proyecto SIGN para investigar los avistamientos públicos de cosas extrañas en el cielo. Como su nombre indica, SIGN es una indicación de lo que ha pasado hasta ahora desapercibido: un significante de lo que hasta ahora ha pasado sin comentarios. Mediante la determinación de la importancia de lo que puede o no existir en los cielos de América, la Fuerza Aérea impresiona a sí misma con mayor claridad en la imaginación popular.

Salvo que en el comienzo es el movimiento y la velocidad lo que definen al platillo volador como un fenómeno de masas, no su forma. Su atractivo visual es uno de ligereza metálica, de superficies reflectantes que brillan y destellan mientras los platillos maniobran a altas velocidades. No tienen cola estabilizadora y no dejan estela.

El platillo de Maury Island inadvertidamente se marca a sí mismo como un fraude al dejar ese rastro ennegrecido de escoria y desechos de metal detrás. Mientras que tal despliegue no puede estar fuera de lugar entre las operaciones de mineral de fundición de Tacoma Bay, lentamente envenenando a las islas en Puget Sound con depósitos tóxicos de arsénico y plomo, la pura fisicidad de este platillo le niega una presencia en el futuro. Es sólo mediante la eliminación de todo rastro de su existencia a partir de la escena que la Fuerza Aérea confiere tardíamente importancia al incidente.

El platillo volador se asocia con formas de tecnología tan superiores que ya no se pueden detectarde manera adecuada por los sentidos humanos. Como tal, es el representante esquivo de un orden invisible emergente de energía: de rayos y haces, transmisiones inalámbricas y estallidos de radiación.

En un año en que los técnicos de los Laboratorios Bell comienzan las pruebas en un modelo de transistor temprano, el gobierno de EE.UU. toma formalmente el control de los experimentos de siembra de nubes de General Electric, y el contratista militar Raytheon llega a una idea básica para el horno de microondas, la aparición del platillo volante en la cultura popular marca una transición desde las formas mecánicas de la transferencia de energía a las electrónicas. Al igual que las ondas de radio, las señales de televisión y la energía atómica, cualesquiera que sean los poderes y direcciones, el platillo volante sigue siendo un misterio extraño e invisible. Como la era pragmática de Edison parece dar paso a una Edad visionaria de Tesla, el platillo volante también marca el profundo abismo que se ha abierto entre los logros reales de progreso tecnológico y los que sienten que el futuro realmente no puede llegar lo suficientemente rápido. De repente, el horno de microondas Raytheon puede no parecer tan humilde nunca más.

Extraído de «Welcome to Mars: Politics, Pop Culture, and Weird Science in 1950s America» por Ken Hollings, publicado por North Atlantic Books, © 2014 por Ken Hollings. Reproducido con permiso del editor.

http://www.salon.com/2014/03/16/weird_suburbia_how_atomic_bombs_and_ufos_created_modern_america/