El cuento chino de la serpiente de mar de Sicilia

2 de septiembre 2012

En junio de 1877, el Primer Lord del Almirantazgo recibió informes oficiales del Royal Yacht Osborne, remitidos por el Comandante Pearson, en relación con el avistamiento de una criatura marina no identificada vista en el segundo día de ese mes en el cabo de Vito, Sicilia. Los documentos fueron enviados a Right Hon. R. A. Cross, Secretario de Estado del Ministerio del Interior, quien a su vez solicitó la opinión de Frank Buckland en un intento de identificar lo que fuera que había visto y Buckland consultó además al profesor Richard Owen, al Sr. A. D. Bartlett del Jardín Zoológico, al capitán David Gray del barco ballenero Eclipse y al Sr. Henry Lee, del Acuario de Brighton, sobre la materia.

El Royal Yacht Osborne

En el informe del Comandante Pearson leemos:

«Yo mismo vi el pez a través de un telescopio, pero a una distancia demasiado grande (unas 400 yardas) para ser capaz de dar una descripción detallada; pero vi claramente la cabeza en forma de foca, de inmenso tamaño, grandes aletas, y parte de un enorme cuerpo».

El informe del teniente Douglas Forsyth, escrito en el mar el 4 de junio es el siguiente,

«A las 5 de la tarde del dos de junio, al pasar el Cabo de San Vito, costa norte de Sicilia, observé un objeto grande, negro en la estribor, distante unos dos cables (un cable es de 240 yardas); y al examinar con un telescopio, me pareció que era un monstruo enorme, tenía una cabeza de unos quince a veinte pies de longitud. No pude observar el ancho. La cabeza era redonda, y completa en la corona. El animal estaba nadando lentamente en dirección sureste, propulsándose por medio de dos grandes aletas, un poco a la manera de una foca. También vi una parte del cuerpo del animal, y esa parte desde luego no era menor a cuarenta y cinco o cincuenta pies de largo».

La «cresta de aletas» como se vio desde el Osborne

Otro oficial, el teniente Haynes, informó

«En la tarde del 2 de junio, el mar estaba perfectamente liso, mi atención fue llamada por primera vez al ver una cresta de aletas por encima de la superficie del agua, que se extendía a unos diez metros, y que variaba de cinco a seis pies de altura. Al inspeccionarla por medio de un telescopio, alrededor de una distancia de uno a medio cable, vi claramente una cabeza, dos aletas, y unos trece pies de hombro de un animal. La cabeza, lo más cerca que pude juzgar, era de unas seis pies de grueso, el cuello estrecho, de cuatro a cinco pies, los hombros de unos quince pies de diámetro, y las aletas cada una de unos quince pies de longitud. Los movimientos de las aletas eran los de una tortuga, y el animal se parecía a una enorme foca, el parecido era más fuerte sobre la parte posterior de la cabeza. No pude ver la longitud de la cabeza, sino de su corona o parte superior, pero justo debajo del hombro (donde se sumergió) debería contar unos quince pies. No vi el final de la cola, estaba bajo el agua a menos que el canto de las aletas por los que me sentí atraído al principio, y que habían desaparecido al momento en que conseguí un telescopio, eran realmente la continuación del hombro hasta el final del cuerpo. La cabeza del animal no estuvo siempre por encima del agua, pero era arrojada hacia arriba, quedando por encima durante unos segundos a la vez, y luego desaparecía. Hubo toda una ausencia de «soplidos» o «chorros».

El Sr. Moore, ingeniero de la Osborne, escribe:

 

«Al mirar al estribor del barco, mi atención fue atraída por la observación de una cresta desigual de lo que me parecieron ser las aletas de un pez encima de la superficie del agua, a una distancia de la nave de la longitud de un cable. Variaban en altura, lo más cerca que puedo juzgar, de siete a ocho pies por encima del agua, y se extendían a unos catorce pies a lo largo de la superficie. No teniendo un telescopio conmigo, lamento no estar en condiciones de dar una descripción más amplia».

Animal visto nadando lejos del Osborne

Richard Owen comentó que había discrepancias entre estos relatos, explicadas por que algunos usaron telescopios y otros no, y por que tanto el animal como los observadores se movían a velocidades no especificadas, y en un gesto típico oweniano, elogia que todos los involucrados deben consultar el capítulo de zoología en el Admiralty Manual of Scientific Enquiry (escrito, seguramente por casualidad, por un profesor llamado Richard Owen). En su opinión, la criatura era probablemente alguna especie de cetáceo.

El Sr. Bartlett del Jardín Zoológico informó con sus puntos de vista, en primer lugar, señaló que estos señores eran agentes de la Armada de Su Majestad cuya palabra, en consecuencia, estaba fuera de toda sospecha, y que estaban perfectamente familiarizados con las observaciones marinas (excavando, tal vez, en Owen ). Descarta una serpiente sobre la base de las «aletas» y los leones marinos o focas con el argumento de que no utilizan sus aletas frontales cuando nadan. Él pone a un lado la teoría de los cetáceos de Owen – los oficiales navales tendrían suficiente experiencia en ballenas para conocer una cuando la vieran; la cresta de aletas hace improbable una tortuga. Lo que se vio podría haber sido una escuela de tiburones que nadaban en tándem pero ofrece la opinión de que el avistamiento fue de un animal aún desconocido para la ciencia. Él señala los grandes mamíferos que aún estaban siendo encontrados en la naturaleza (cita un rinoceronte descubierto en 1868 en Chittagong), y que las profundidades de los mares eran en gran parte inexploradas. Él postula que no podrían contener algún tipo de peces grandes como lagartos, aquellos tan recientemente posicionados en Sydenham, bajo la supervisión del profesor Owen.

Ballena y Serpiente de mar – Sea Monsters Unmasked de Lee «“ 1883

Los pensamientos del señor Henry Lee concuerdan mucho con los del señor Bartlett «“ los oficiales de la Royal Navy no mienten, están capacitados y son observadores altamente competentes con gran experiencia en la fauna marina, y la criatura puede ser un nuevo descubrimiento, aunque él siente que es más probablemente una especie de calamar gigante, señalando a los recientes descubrimientos de decápodos gigantes, algunos de los cuales tenían más de quince pies de longitud. Se refiere al caso del Pauline que había informado haber visto una serpiente marina en 1875, y que podrían haber sido dos ballenas rodando sobre sí mismas (apareamiento o lucha), pero se asienta en la bestia del Osborne como de origen desconocido.

Pez remo de Banks – Couch – A History of Fishes of the British Isles – Vol 2-1868

El mismo Buckland añade el pez remo de Banks a la mezcla, aunque, como Couch señala, no se han visto ejemplares del pez remo muy grandes, antes de añadir que caen

«… Muy por debajo incluso de la famosa serpiente de mar, pero transmiten una impresión de que este último es una especie del mismo orden de peces».

(J Couch A History of Fishes of the British Isles Vol 2 1868)

Tiburón peregrino – Couch – A History of Fishes of the British Isles – Vol 1 hasta 1868

Después de un nuevo examen de las pruebas, Buckland llegó a la conclusión de que el monstruo del Osborne eran tres o cuatro tiburones peregrinos nadando juntos, lo que explicaría el tamaño, las aletas, y agregó que los tiburones peregrinos se ven comúnmente en el Mediterráneo.

Tiburón peregrino – Buckland – Notes and Jottings from Animal Life «“ 1886

El Sr. Henry Lee pasó a escribir el maravillosa Sea Monsters Unmasked (1883), una obra maestra de la criptozoología temprana, que es un volumen que acompaña a su igualmente espléndido Sea Fables Explained.

http://from-bedroom-to-study.blogspot.co.uk/2012/09/the-tall-tale-of-sicilian-sea-serpent.html