El primer piloto de la Fuerza Aérea que murió persiguiendo un ovni en realidad estaba persiguiendo un globo secreto
Los lugareños del condado de Simpson, Kentucky, se reúnen en el lugar del accidente del F-51 Mustang de Thomas Mantell. (Sociedad Histórica del Condado de Simpson)
militar.com | Por Blake Stillwell
Cuando la Fuerza Aérea comenzó a investigar seriamente el fenómeno de los objetos voladores no identificados (ovni), asignó la tarea a un consumado veterano de la Segunda Guerra Mundial.
El Capitán Edward J. Ruppelt era un bombardero con cinco estrellas de batalla, tres Medallas Aéreas y dos Cruces de Vuelo Distinguido. Se tomó su trabajo en serio, incluso si la prensa estadounidense se reía de los “platillos voladores”.
Pero nadie se reía después de que el Capitán Thomas F. Mantell y su Mustang F-51 se estrellaran contra una granja de Kentucky en enero de 1948. Mantell y su vuelo se habían enfrentado a un objeto misterioso que flotaba sobre el área. Después de mirar más de cerca, Mantell se quedó en silencio y su avión cayó al suelo.
La muerte de un consumado piloto y veterano condecorado de la Segunda Guerra Mundial cambió la forma en que Estados Unidos percibía los ovnis. Fue la primera vez que el público comenzó a pensar que los ovnis no solo eran reales, sino también que los extraterrestres podrían no ser amigables.
En la tarde del 7 de enero de 1948, Tech. Sargento Quinton Blackwell recibió una llamada en la torre de control del aeródromo del ejército de Godman en Fort Knox, Kentucky. La patrulla de caminos reportó un objeto extraño flotando sobre una granja en las cercanías de Maysville. Nadie en Godman, incluido el comandante de la base, pudo identificarlo.
A las 14:45 de ese día, se envió un vuelo de cuatro Mustangs bajo el mando del líder de vuelo Mantell para revisar el objeto, que parecía estar flotando. Mantell llamó por radio a la torre, diciendo que investigaría.
El P-51 Mustang acababa de ser redesignado como F-51 Mustang, como se ve en esta foto de la Guardia Nacional Aérea. (Fuerza Aérea de EE. UU.)
Mantell subió a 15,000 pies e informó que el objeto era “metálico y de un tamaño tremendo”. Se movía a la mitad de su velocidad, incluso cuando se cernía sobre él. El piloto entonces dijo que subiría más alto. Ascendió a 22,000 pies, pero sus compañeros se quedaron atrás porque no tenían equipo de oxígeno. Mantell tampoco, pero siguió subiendo.
A las 15:10, Mantell era el único piloto que seguía persiguiendo al objeto. La última vez que alguien vio su avión, todavía estaba ascendiendo. Cinco minutos después, todos perdieron el contacto visual y por radio con él. A las 1553, el objeto desapareció. Los equipos de búsqueda y rescate descubrieron los restos de Mantell y los restos de su avión esparcidos a lo largo de media milla en una granja cercana. Su reloj se había detenido a las 1518.
El Ejército determinó que Mantell perdió el conocimiento cuando intentó escalar más de 20,000 pies sin equipo de oxígeno. Testigos en tierra informaron que un avión daba vueltas en picado antes de estrellarse. Los restos revelaron que el candado del dosel del piloto estaba en su lugar, lo que significa que no intentó rescatar. Todos los signos apuntaban a que Mantell estaba inconsciente y no podía controlar la aeronave.
En cuanto al objeto, el incidente fue investigado por primera vez por el Proyecto Sign de la Fuerza Aérea, un precursor del Libro Azul. La muerte de Mantell provocó un frenesí mediático y la Fuerza Aérea necesitaba una explicación rápida para la prensa. Dijeron a los periodistas que Mantell murió mientras perseguía al planeta Venus, ya que estaba en el cielo en ese momento y era el objeto más brillante.
Este razonamiento absurdo fue aceptado, a pesar de que el incidente ocurrió a media tarde cuando Venus era un pequeño puntito de luz en el cielo. Durante más de un año, los editores de periódicos aceptaron la explicación de Venus. En la Fuerza Aérea, se convirtió en el caso ovni más investigado hasta ese momento.
Ruppelt, el oficial que se haría cargo de todas las investigaciones de ovnis de la Fuerza Aérea, calificó la investigación como una “obra maestra en el arte de la redacción comadreja”.
El capitán Edward J. Ruppelt (centro) publicaría el informe final sobre ovnis del Proyecto Libro Azul en 1956. (Fuerza Aérea de EE. UU.)
Se hizo cargo de las investigaciones de ovnis de la Fuerza Aérea en 1951, y una de sus primeras tareas fue revisar el Incidente Mantell de 1948. Project Sign había sido renombrado Project Grudge en ese momento, y Ruppelt reorganizó y revitalizó las investigaciones de ovnis. The Report On Unidentified Flying Objects, detalla cómo desarmó la investigación inicial.
El astrónomo de la Universidad Estatal de Ohio que creó por primera vez la teoría de Venus, el Dr. J. Allen Hynek, inmediatamente se retractó de la idea una vez que Ruppelt comenzó a volver a investigar el accidente. Dado que Hynek rechazó la posibilidad de que Venus fuera el objetivo de Mantell, Ruppelt volvió al punto de partida, mirando las descripciones de los testigos presenciales del objeto en sí.
Con base en estos relatos, incluido el de un astrónomo de la Universidad de Vanderbilt que vio el ovni con un telescopio, concluyó que lo más probable es que se tratara de un globo Skyhook, un programa secreto de pruebas atmosféricas de la Marina de los EE. UU . que utilizó globos de gran altitud para recopilar datos.
Cuando Mantell estaba subiendo para interceptar el objeto, no había forma de que supiera sobre Skyhook. Ruppelt creía que se lanzó un globo desde la Base de la Fuerza Aérea del condado de Clinton, Ohio. Los globos eran metálicos y enormes, de acuerdo con la descripción de Mantell del ovni. Era la explicación más probable, mucho más probable que perseguir al planeta Venus.
Skyhook y sus globos formaban parte del Project Stratoscope de la Oficina de Investigación Naval. (U.S. Navy)
Ruppelt permanecería como director cuando la investigación ovni pasó a llamarse Proyecto Libro Azul en 1952. En 1960, murió de un ataque cardíaco repentino e inesperado a los 37 años.
