El misterio de las centellas (1360)

Primer avistamiento inglés de “centellas”: la crónica de un monje del siglo XII revela todo

27 enero 2022

El profesor Brian Tanner, profesor emérito de nuestro Departamento de Física, y el profesor Giles Gasper, de nuestro Departamento de Historia, descubren lo que parece ser el relato más antiguo conocido en Inglaterra de un raro fenómeno meteorológico llamado centella.

El 7 de junio de 1195, una bola giratoria de fuego emergió de una nube oscura en un cielo otrora soleado cerca de los alojamientos londinenses del obispo de Norwich. Los testigos nunca podrían haber sabido que el fenómeno natural que estaban viendo desafiaría la explicación científica durante más de 800 años. Porque lo que observaron tiene todas las características de una centella: un efecto atmosférico, cuyo origen sigue siendo muy discutido.

Un relato de este momento extraordinario sobrevive en una crónica monástica compilada entre 1180 y 1199 por Gervase, un monje de la Catedral de la Iglesia de Cristo en Canterbury. Parecería que este es el primer registro escrito creíble de una centella en Inglaterra, y mucho más convincente que una descripción europea anterior. Anteriormente, se creía que el registro más antiguo de un avistamiento era del siglo XVII.

Esta extensa obra (casi 600 páginas en su edición moderna) registra hechos históricos en Inglaterra y más allá, los amigos y enemigos de la casa monástica y descripciones de fenómenos naturales notables o inusuales. La escritura incluye descripciones de eclipses solares y lunares, terremotos e inundaciones.

Una “señal maravillosa” en el cielo

Descubrimos el relato de lo que parece ser un relámpago mientras exploramos los registros de eventos naturales de Gervase en su crónica, una cornucopia de detalles históricos que dan una idea de la cultura medieval. Buscamos en cientos de páginas en latín y nos topamos con este avistamiento, detallado en nuestro artículo en Weather, la revista de la Royal Meteorological Society. Los registros de eventos naturales de Gervase aparecen dentro de la narrativa histórica, a menudo sin preámbulo. Eran, sin embargo, claramente lo suficientemente importantes para Gervase como para ser incluidos. La entrada de la centella se intercala entre la instalación de un nuevo abad de St Albans y la deposición del abad de Thorney.

No se intenta explicar la “señal maravillosa” en el cielo vista cerca de Londres. Se deja al lector sacar sus propias conclusiones. Un abad toma posesión de su cargo, otro depuesto, junto con la apariencia de una bola giratoria de fuego. En la crónica dice:

Una especie de globo de fuego se arrojó al río.

Pero Gervase parece haber sido un astuto observador y reportero de la actividad celestial. Por ejemplo, su descripción aparentemente fantasiosa de la división de la imagen de la Luna es consistente con la formación de un espejismo vertical a partir de una columna de aire caliente de una actividad como el trabajo del hierro o la fundición de campanas.

La descripción de Gervase de la centella también es notablemente similar a los informes modernos. Es anterior en casi 450 años al siguiente informe contemporáneo más antiguo de centellas en Inglaterra. Esto viene de un relato de la tormenta del 21 de octubre de 1638 en Widecombe en Devon. Si bien existe una afirmación anterior del parlamentario Nicholas Walsh de que en 1556 un rayo mató a su familia inmediata, dejándolo heredero de las propiedades de su padre, la historia no parece haber sido registrada hasta 1712 por el historiador Sir Thomas Atkyns.

Durante mucho tiempo, las centellas fueron consideradas con escepticismo. Aunque ahora se acepta generalmente como un fenómeno genuino con miles de avistamientos informados, todavía no existe una explicación científica aceptada de su origen. Las teorías altamente complicadas incluyen la quema de silicio del suelo vaporizado. Más recientemente, se ha hecho una sugerencia para la luz atrapada dentro de una esfera de aire fino. Es uno de los enigmas científicos más antiguos que permanece sin resolver.

La ilusión de la Luna

Aunque es raro, existen otros acertijos científicos de larga data. Una, que intrigó a los filósofos naturales medievales, es la “ilusión de la Luna”, por la cual la Luna parece más grande cuando está cerca del horizonte que cuando está alta en el cielo. Esto fue descrito por pensadores medievales, como al-?asan Ibn al-Haytham (nacido en Basora, Irak, alrededor del 965 d. C. y muerto en El Cairo alrededor del 1040 d. C.) y Robert Grosseteste (1170-1253). El efecto aún no está totalmente resuelto. Ciertamente es un efecto psicológico y no, como creían los observadores medievales, asociado con la refracción.

Otro es el origen del ferromagnetismo, visto en la atracción entre los imanes permanentes y el hierro (los imanes de las puertas de los frigoríficos son ejemplos bien conocidos). Autores medievales como Juan de San Amand y Petrus Peregrinus realizaron experimentos con imanes que sentaron las bases para futuras investigaciones. Sin embargo, no fue hasta 1928 que Werner Heisenberg proporcionó una explicación satisfactoria del fenómeno en términos de mecánica cuántica.

La comprensión de las centellas se ha visto obstaculizada por la incapacidad de reproducir el efecto de manera convincente en el laboratorio y en parte debido a las variaciones en los informes de los testigos presenciales. La observación informada de una centella podría ser un primer paso para proporcionar datos cuantitativos a partir de los cuales explicar completamente el “maravilloso signo descendente” de Gervase of Canterbury.

Los monjes medievales como Gervase estaban fascinados por el mundo natural y sus fenómenos. Siglos más tarde, sus registros son una lectura estimulante para los científicos modernos, así como para los historiadores.

Saber más:

Obtenga más información sobre el trabajo del profesor Giles Gasper en el Departamento de Historia y el profesor emérito Brian Tanner en el Departamento de Física de la Universidad de Durham.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original.

https://www.durham.ac.uk/research/current/thought-leadership/first-english-sighting-of-ball-lightning-a-12th-century-monks-chronicle-reveals-all/