Grandes Perseidas

¿Tiene un calendario? Señale esta fecha: domingo 12 de agosto. Al lado del círculo escriba «toda la noche» y «Â¡meteoritos!» Pégalo a tu refrigerador para que no te pierdas la lluvia de las Perseidas del 2007.

«Va a ser un gran show», dice Bill Cooke de la Meteoroid Environment Office de la NASA en el Marshall Space Flight Center. «La luna es nueva el 12 de agosto «“lo cuál significa que no hay luz de luna, cielos oscuros y un montón de meteoritos». ¿Cuántos? Cooke estima uno o dos Perseidas por minuto en el pico de la lluvia.

La fuente de la lluvia es el cometa Swift-Tuttle. Aunque el cometa no está cerca de la tierra, la cola del cometa interseca su órbita. Nos deslizamos a través de ella cada año en agosto. Los minúsculos pedacitos de polvo del cometa golpean la atmósfera de la tierra viajando a 132,000 mph. A esa velocidad, incluso una mota de polvo hace una raya viva de luz -un meteorito- cuando se desintegra. Ya que los meteoritos Swift-Tuttle vuelan de la constelación de Perseo, se llaman «Perseidas».

Nota: En lo que sigue, todos los tiempos son locales. Por ejemplo, 9:00 P.M. significa 9:00 P.M. en tu zona de tiempo, en donde vives.

El show comienza entre 9:00 y 10:00 P.M. el domingo 12 de agosto, cuando Perseo se eleva en el noreste. Ésta es la época de buscar Perseidas Earthgrazers -meteoritos que se acercan del horizonte y vuelan por la atmósfera como una piedra que salta la superficie de una charca.

«Los Earthgrazers son largos, lentos y coloridos; están entre los meteoritos más hermoso», dice Cooke. Él advierte que una hora de observación pueda producir solamente algunos de éstos -«a lo más»- pero aunque se vea sólo uno bien vale la pena una larga noche.

Mientras avanza la noche, Perseo sube más arriba y la taza de meteoritos aumenta. «A las 2 de la mañana del lunes, 13 de agosto, docenas de Perseidas pueden revolotear a través del cielo cada hora». El crescendo viene antes del amanecer cuando las tazas pueden exceder un meteorito por minuto.

Para el máximo efecto, Cooke aconseja, «salir de las luces de la ciudad». Las Perseidas más brillantes se pueden ver en las ciudades, pero la mayor ráfaga de meteoritos débiles y delicados es visible solamente en el campo. Scouts, éste es un buen tiempo de ir a acampar.

Arriba: El cielo del este, visto durante las horas antes de la salida del sol del lunes, 13 Ago de 2007.

Y hay un bono adicional: Marte. En la constelación de Tauro, apenas debajo de Perseo, Marte brilla como una estrella roja brillante. Muchas Perseidas que ves revolotearán los días 12 y 13 de agosto a la derecha más allá de él. En vez de seguir los meteoritos, podrías mirar durante un rato a Marte. Hay algo embrujador en él, quizá el color rojo o quizás el hecho de que no centellea como una estrella verdadera.

La tierra y Marte convergen para un encuentro cercano en diciembre de 2007. La NASA está tomando ventaja lanzando una nueva misión a Marte -la Phoenix Lander. Phoenix aterrizará en un llano ártico donde puede cavar en la tierra e investigar capas de suelo y de hielo, buscando, entre otras cosas, una zona habitable para los microbios primitivos. La ventana de lanzamiento se abre el 3 de agosto, así que para el momento en que lleguen las Perseidas, Phoenix podría partir hacia el planeta rojo. Aterrizará al final de la primavera de 2008.

Es algo para pensar alrededor de las cuatro de la mañana, con Marte levantándose en el este, meteoritos que revolotean a través del cielo, y una brisa de verano que mueve las piernas de tus pijamas.

Quizás deberías ir a señalar tu calendario otra vez.

http://science.nasa.gov/headlines/y2007/11jul_greatperseids.htm