La cosa del espacio que destruyó el coche
Por John Steele Gordon
Afortunadamente para los astrónomos, se trataba de un viernes por la noche en el otoño. Esto significa que cientos de miles de personas se encontraban en los partidos de fútbol de las escuelas secundarias, muchos de ellos con cámaras de vídeo listas para preservar cualquier hazaña. Lo que preservaron, de por lo menos 16 lugares diferentes desde Kentucky a Nueva York, fue el camino de una bola de fuego en el cielo mientras se dirigía al norte a más de diez millas por segundo. (Vea los videos aquí) Como la atmósfera terrestre frenó su viaje, el meteorito de un metro de ancho, que pesaba varias toneladas y era más brillante que la luna llena, se fragmentó en al menos 70 piezas. La única pieza que encontraron pesaba alrededor de 12 kilos. Anunció su llegada al planeta Tierra chocando en la parte trasera de un coche aparcado en Peekskill, Nueva York, en la noche del 9 de octubre de 1992, hace ya 15 años.
La propietaria del coche, un Chevy Malibu rojo de 1980, tenía 17 años de edad, Michelle Knapp. Salió con un amigo para investigar el ruido, y cuando vieron a los daños sufridos por el automóvil, buscaron debajo de él y descubrieron el meteorito, situado en un pequeño cráter que había hecho en la calle. Estaba todavía caliente por su paso por la atmósfera. Knapp llamó a la policía, que inspeccionó el vehículo y presentó una denuncia. También se llamó a los bomberos debido al persistente olor de gasolina debido a la rotura del depósito de combustible. Gracias a los muchos vídeos disponibles, los astrónomos pudieron calcular el ángulo con el que el meteorito había golpeado la atmósfera terrestre: 3.4 grados. Si hubiera sido mucho más superficial, habría rebotado en la atmósfera y escapado de vuelta al espacio. (En el espacio, tales objetos son meteoroides. Cuando entran en la atmósfera y se encienden, se convierten en una lluvia de meteoritos. Si explota o se desintegra en la atmósfera, se denomina una bola de fuego o bólido. Después las piezas que llegan a la tierra, son llamadas meteoritos.)
Los astrónomos fueron capaces de determinar el camino que tomó alrededor del sol. Por millones de años había viajado hasta unas 80 millones de millas cerca del sol, dentro de la órbita de la Tierra, y había llegado tan lejos como unos 200 millones de millas, mucho más allá de Marte. Le había tomado unos 1,8 años terrestres para completar una órbita.
En los primeros días del sistema solar, y más de cuatro mil millones de años, la Tierra era bombardeada con meteoritos con frecuencia, muchos de ellos enormes. La luna se formó casi seguramente por una colisión entre la proto Tierra y un objeto del tamaño de Marte en ese momento. Incluso en la actualidad, en la tranquila mediana edad del sistema solar, el considerable campo gravitacional de la Tierra arrasa un montón de chatarra espacial entre los planetas alrededor del sol. Cada día la tierra añade muchas toneladas a su masa de esta manera. La mayor parte de ella se encuentra en forma de polvo, que simplemente cae en la atmósfera sin encenderse.
Pero las denominadas «estrellas fugases», que son del tamaño de granos de arena, se pueden ver por docenas en cualquier noche en cualquier lugar en la tierra, si se tiene la paciencia de esperarlas. Durante las lluvias de estrellas, como las Perseidas de agosto y las Leónidas de noviembre, cuando la Tierra pasa a través de los escombros dejados en las órbitas de los cometas, a menudo pueden ser vistas a un ritmo de más de una por minuto, todas parecen venir del mismo punto en el cielo llamado radiante. Muy rara vez se encuentra una tormenta de meteoros, y las estrellas fugases pueden ser vistas por miles de personas, como en la noche del 12 al 13 de noviembre de 1833, cuando se vieron al menos un cuarto de millón de estrellas a lo largo de América del Norte.
Mucho menos frecuente, afortunadamente, son los grandes fragmentos de residuos espaciales que son demasiado grandes para ser vaporizados en la atmósfera superior. Sin embargo estas caídas de meteoros son todavía sorprendentemente comunes. Uno aterrizó en un campo en el condado de Yorkshire, Inglaterra, en 1795 y casi golpeó a un trabajador. Resolvió la antigua discusión acerca de si realmente caen piedras del cielo.
En este país, una mujer que dormía en su sillón en su casa de Sylacauga, Alabama, fue golpeada por un meteorito el 30 de noviembre de 1954, cuando se estrelló a través de su techo, rebotó en la radio, y la golpeó en la pierna (vea el artículo de AmericanHeritage.com aquí). Casas en Wethersfield, Connecticut, fueron golpeadas por meteoritos con sólo 11 años de diferencia, en 1971 y 1982.
Los meteoros más grandes plantean peligros más graves, pero exponencialmente menos frecuentes. El meteorito que produjo el cráter Barringer, en el norte de Arizona, hace unos 50,000 años fue de aproximadamente 50 metros de ancho y liberó alrededor de 2,5 megatones de energía para producir un cráter de casi una milla de ancho y 570 pies de profundidad. Tales lluvias de meteoritos golpean la Tierra cada mil años, más o menos.
El «evento de Tunguska», en 1908, fue probablemente un cometa que no golpeó la tierra, sino que explotó en la atmósfera más despoblada de Siberia, con una fuerza igual a la de una bomba de hidrógeno. Se estima que destruyó unos 80 millones de árboles. Si su camino a través del espacio hubiera sido ligeramente diferente, podría haber explotado sobre la más densamente poblada Europa, con consecuencias catastróficas.
Un meteoro de un kilómetro de ancho podría causar efectos devastadores a nivel mundial, pero sólo golpean cada medio millón de años más o menos. Un meteoro de seis millas de ancho pondría fin a la civilización y muy posiblemente aniquilaría a la raza humana. Se cree que uno aproximadamente de ese tamaño ocasionó la muerte de los dinosaurios hace 65 millones de años. En la actualidad hay programas que tratan de localizar grandes asteroides y cometas cuyas órbitas cruzan la de la Tierra y desarrollar formas de desviarlos, en caso de que resulten estar en un rumbo de colisión.
El meteorito que golpeó en el coche de Michelle Knapp no tiene tales consecuencias tan devastadoras. De hecho, resultó una bendición para Michelle Knapp. Ella dijo a los periodistas que había comprado a los 12 años de edad, el coche de su abuela por sólo $ 100, y, por tanto, la pérdida era pequeña. Pero los meteoritos tienen un mercado, en especial los que alcanzan la fama, ya que a menudo se venden en miles de dólares. (De hecho, un fragmento del meteorito Peekskill, junto con algunas grabaciones en vídeo y piezas del Malibu, serán vendidos en una subasta a finales de este mes, con un precio estimado de 2,000 a 3,000 dólares).
Así que invito a meteoritos de tamaño modesto para que golpeen mi coche si lo desean. Mientras no estoy en el en ese momento, por supuesto.