La cosa del espacio que destruyó el coche

Por John Steele Gordon

Afortunadamente para los astrónomos, se trataba de un viernes por la noche en el otoño. Esto significa que cientos de miles de personas se encontraban en los partidos de fútbol de las escuelas secundarias, muchos de ellos con cámaras de vídeo listas para preservar cualquier hazaña. Lo que preservaron, de por lo menos 16 lugares diferentes desde Kentucky a Nueva York, fue el camino de una bola de fuego en el cielo mientras se dirigía al norte a más de diez millas por segundo. (Vea los videos aquí) Como la atmósfera terrestre frenó su viaje, el meteorito de un metro de ancho, que pesaba varias toneladas y era más brillante que la luna llena, se fragmentó en al menos 70 piezas. La única pieza que encontraron pesaba alrededor de 12 kilos. Anunció su llegada al planeta Tierra chocando en la parte trasera de un coche aparcado en Peekskill, Nueva York, en la noche del 9 de octubre de 1992, hace ya 15 años.

La propietaria del coche, un Chevy Malibu rojo de 1980, tenía 17 años de edad, Michelle Knapp. Salió con un amigo para investigar el ruido, y cuando vieron a los daños sufridos por el automóvil, buscaron debajo de él y descubrieron el meteorito, situado en un pequeño cráter que había hecho en la calle. Estaba todavía caliente por su paso por la atmósfera. Knapp llamó a la policía, que inspeccionó el vehículo y presentó una denuncia. También se llamó a los bomberos debido al persistente olor de gasolina debido a la rotura del depósito de combustible. Gracias a los muchos vídeos disponibles, los astrónomos pudieron calcular el ángulo con el que el meteorito había golpeado la atmósfera terrestre: 3.4 grados. Si hubiera sido mucho más superficial, habría rebotado en la atmósfera y escapado de vuelta al espacio. (En el espacio, tales objetos son meteoroides. Cuando entran en la atmósfera y se encienden, se convierten en una lluvia de meteoritos. Si explota o se desintegra en la atmósfera, se denomina una bola de fuego o bólido. Después las piezas que llegan a la tierra, son llamadas meteoritos.)

Los astrónomos fueron capaces de determinar el camino que tomó alrededor del sol. Por millones de años había viajado hasta unas 80 millones de millas cerca del sol, dentro de la órbita de la Tierra, y había llegado tan lejos como unos 200 millones de millas, mucho más allá de Marte. Le había tomado unos 1,8 años terrestres para completar una órbita.

En los primeros días del sistema solar, y más de cuatro mil millones de años, la Tierra era bombardeada con meteoritos con frecuencia, muchos de ellos enormes. La luna se formó casi seguramente por una colisión entre la proto Tierra y un objeto del tamaño de Marte en ese momento. Incluso en la actualidad, en la tranquila mediana edad del sistema solar, el considerable campo gravitacional de la Tierra arrasa un montón de chatarra espacial entre los planetas alrededor del sol. Cada día la tierra añade muchas toneladas a su masa de esta manera. La mayor parte de ella se encuentra en forma de polvo, que simplemente cae en la atmósfera sin encenderse.

Pero las denominadas «estrellas fugases», que son del tamaño de granos de arena, se pueden ver por docenas en cualquier noche en cualquier lugar en la tierra, si se tiene la paciencia de esperarlas. Durante las lluvias de estrellas, como las Perseidas de agosto y las Leónidas de noviembre, cuando la Tierra pasa a través de los escombros dejados en las órbitas de los cometas, a menudo pueden ser vistas a un ritmo de más de una por minuto, todas parecen venir del mismo punto en el cielo llamado radiante. Muy rara vez se encuentra una tormenta de meteoros, y las estrellas fugases pueden ser vistas por miles de personas, como en la noche del 12 al 13 de noviembre de 1833, cuando se vieron al menos un cuarto de millón de estrellas a lo largo de América del Norte.

Mucho menos frecuente, afortunadamente, son los grandes fragmentos de residuos espaciales que son demasiado grandes para ser vaporizados en la atmósfera superior. Sin embargo estas caídas de meteoros son todavía sorprendentemente comunes. Uno aterrizó en un campo en el condado de Yorkshire, Inglaterra, en 1795 y casi golpeó a un trabajador. Resolvió la antigua discusión acerca de si realmente caen piedras del cielo.

En este país, una mujer que dormía en su sillón en su casa de Sylacauga, Alabama, fue golpeada por un meteorito el 30 de noviembre de 1954, cuando se estrelló a través de su techo, rebotó en la radio, y la golpeó en la pierna (vea el artículo de AmericanHeritage.com aquí). Casas en Wethersfield, Connecticut, fueron golpeadas por meteoritos con sólo 11 años de diferencia, en 1971 y 1982.

Los meteoros más grandes plantean peligros más graves, pero exponencialmente menos frecuentes. El meteorito que produjo el cráter Barringer, en el norte de Arizona, hace unos 50,000 años fue de aproximadamente 50 metros de ancho y liberó alrededor de 2,5 megatones de energía para producir un cráter de casi una milla de ancho y 570 pies de profundidad. Tales lluvias de meteoritos golpean la Tierra cada mil años, más o menos.

El «evento de Tunguska», en 1908, fue probablemente un cometa que no golpeó la tierra, sino que explotó en la atmósfera más despoblada de Siberia, con una fuerza igual a la de una bomba de hidrógeno. Se estima que destruyó unos 80 millones de árboles. Si su camino a través del espacio hubiera sido ligeramente diferente, podría haber explotado sobre la más densamente poblada Europa, con consecuencias catastróficas.

Un meteoro de un kilómetro de ancho podría causar efectos devastadores a nivel mundial, pero sólo golpean cada medio millón de años más o menos. Un meteoro de seis millas de ancho pondría fin a la civilización y muy posiblemente aniquilaría a la raza humana. Se cree que uno aproximadamente de ese tamaño ocasionó la muerte de los dinosaurios hace 65 millones de años. En la actualidad hay programas que tratan de localizar grandes asteroides y cometas cuyas órbitas cruzan la de la Tierra y desarrollar formas de desviarlos, en caso de que resulten estar en un rumbo de colisión.

El meteorito que golpeó en el coche de Michelle Knapp no tiene tales consecuencias tan devastadoras. De hecho, resultó una bendición para Michelle Knapp. Ella dijo a los periodistas que había comprado a los 12 años de edad, el coche de su abuela por sólo $ 100, y, por tanto, la pérdida era pequeña. Pero los meteoritos tienen un mercado, en especial los que alcanzan la fama, ya que a menudo se venden en miles de dólares. (De hecho, un fragmento del meteorito Peekskill, junto con algunas grabaciones en vídeo y piezas del Malibu, serán vendidos en una subasta a finales de este mes, con un precio estimado de 2,000 a 3,000 dólares).

Así que invito a meteoritos de tamaño modesto para que golpeen mi coche si lo desean. Mientras no estoy en el en ese momento, por supuesto.

http://www.americanheritage.com/articles/web/20071009-peekskill-meteorite-astronomy-chevy-malibu.shtml

Meteoritos en todas partes, incluido la cajuela del coche

En este día, en 1992, miles de personas en el Este de los Estados Unidos fueron testigos de una brillante bola de fuego y escucharon el sonido cuando la bola de fuego atravesó la atmósfera terrestre. Fue capturado en 16 vídeos independientes. Se documentó que era más brillante que la Luna llena, la espectacular bola de fuego cruzó varios estados de los EU durante sus 40 segundos de gloria antes de aterrizar en Peekskill, Nueva York.

El meteoro Peekskill de 1992 fue de 27,3 libras (12,4 kg) y golpeó un Chevy Malibu 1980 estacionado en su casa. El meteorito, compuesto de roca densa y del tamaño de una bola de bolos extremadamente pesada, atravesó la cajuela del coche, casi golpeó el tanque de la gasolina. El análisis de la trayectoria de vuelo de la bola de fuego dio lugar a la determinación la órbita del objeto alrededor del Sol antes de que impactara en la Tierra.

Hablando de meteoritos, esta noche es el punto álgido de la lluvia de estrellas de las Draconidas.

Si quieres ver lo que puede resultar ser una maravillosa lluvia de meteoritos, prepárate para las Oriónidas. Aunque comienzan el 2 de octubre continúa hasta el 7 de noviembre, con un pico el 21 de octubre.

Las oriónidas son restos del cometa Halley, de sus anteriores pasadas a través de nuestro sistema solar.

Usando la nueva Ley del movimiento de Isaac Newton, el astrónomo Edmond Halley, hizo una predicción en 1705. Dijo que un cometa que apareció en 1531, 1607 y 1682 podría reaparecer en 1758. A pesar de que demostró estar en lo correcto, Halley no vivió para verlo. Sin embargo, más tarde el cometa fue bautizado en su honor.

Cada vez que el Cometa Halley se acerca al sol, el calor solar evapora aproximadamente 6 metros de hielo y roca del núcleo. Las partículas de desecho del cometa son por lo general no más grandes que los granos de arena, y mucho menos densas. A pesar de que son muy pequeños, estos diminutos «˜meteoroides»™ producen brillantes estrellas fugases cuando golpean la atmósfera de la Tierra debido a que viajan a gran velocidad. La lluvia de las Oriónidas que ocurre cada año, cuando la Tierra pasa a través de la corriente de desechos del cometa Halley, y los meteoroides golpean la atmósfera a cerca de 90,000 millas por hora.

Si tiene la suerte de encontrar un meteorito justo después del impacto, no lo recoja – partes del mismo son susceptibles de estar muy calientes o muy frías.

http://space.about.com/b/a/256960.htm

La lluvia de «Aerolitos» aterroriza Baltimore

Hace cien años, los residentes de Maryland – y particularmente los de Baltimore – fueron confundidos y sorprendidos por lo que parecía ser como un bombardeo ardiente de una clase no vista desde el ataque británico contra Ft. McHenry en 1814.

A la mañana siguiente los títulos en The Sun no tenían fuerza: «BOLA ARDIENTE GOLPEA LA CIUDAD; Brillante lluvia de Aerolitos vuelve la noche en día; UNO CAE EN BELAIR MARKET; Los cielos aparecen blancos con el calor y las luces eléctricas son amortiguadas por el vapor deslumbrante».

El acontecimiento ocurrió momentos antes de las 10 P.M., así que desde el comienzo, nuestros reporteros competían para recolectar los hechos en un corto plazo. Parecían apremiados en resolver los informes que estaban en conflicto que oían esa tarde.

THE SUN: «Cada uno de los observadores individuales de quienes se recibieron informes vieron solo uno de los aerolitos, pero por la multiplicidad de relatos, su dirección y las descripciones de su luz, es evidente que había muchos de ellos», afirmaba la historia.

«Casi al mismo tiempo en que uno aterrizaba en el Belair Market, otro fue visto cerca de Govanstown»¦ Otras manifestaciones de meteoritos fueron observadas en Reisterstown, Lawyers Hill, Howard County, las calles de East Baltimore y South Baltimore, todos parecían estar cerca de la tierra e ir en varias direcciones».

WEATHER BLOGGER: Actualmente parece probablemente que todos los observadores en 1907 vieron el mismo objeto – que ahora es más común llamarlo «bólido», o «bola de fuego». Éstos son meteoritos inusualmente grandes, brillantes y persistentes. Aquí está un video de uno que cayó sobre México el año pasado.

Los observadores los describen comúnmente como viniendo «justo sobre los árboles», más allá de los edificios o de las colinas próximas. Casi siempre subestiman su distancia, que típicamente es de más de cientos de millas de distancia. Y eso significa que mucha gente informará la caída, cada uno describiéndola como un acontecimiento cercano. (¿Alguien recuerda «el meteorito de Glen Burnie»?) Y no presto mucha atención al hecho de que varios observadores diferenciaron en sus descripciones la «dirección de vuelo de los aerolitos». Mucha gente no sabe calcular las direcciones.

Lo que sí parece absolutamente exacto en las descripciones de 1907 es la brillantez y el color del objeto.

THE SUN: «Destinta a las miles de estrellas fugaces que se pueden ver en el tiempo y lugar adecuado cada noche»¦ la intensidad «de las estrellas fugaces» de ayer por la noche era tal que sus luces eléctricas opacaron la luz a lo largo de las calles de la ciudad e hicieron que sus rayos fueran notados en cuartos brillantemente iluminados. El fulgor del cielo, que atrajo centenares de ojos hacia el cielo»¦ tuvo una duración distinta, que los observadores»¦ fijaron en varios segundos.

«El señor J. Louis Brown, del 21 de la avenida Kenwood, dijo que él caminaba sobre la avenida Kenwood, cerca de la calle Baltimore, cuando el cielo se hizo repentinamente brillante. Volteó hacia arriba justo a tiempo para ver un aerolito volando a través del aire a una gran velocidad. Dijo que se movió desde el este al oeste. La luz le precedió por una gran distancia, dijo.

«Un residente de Lawyer’s Hill, cerca de Relay»¦ dijo que parecía un inmenso flash de relámpago solo que la luz era de un color verdoso y mucho más lento que el relámpago. En Reisterstown uno de los aerolitos fue visto por varias personas, que dicen que iluminó como de día por varios segundos.

Dos doctores de Baltimore vieron el objeto desde 2100 cuadras de las calles Calvert y St. Pauls. Convinieron que «la luz de la «˜estrella»™ con su brillante rastro de fuego era la vista más maravillosa que hayan tenido».

«La luz vista en el centro de la ciudad era de un azul verdoso y tenía una intensidad y era distinta «del tono amarillo ordinario» de las luces eléctricas incandescentes, lo que hizo que fuera observable en las oficinas por las personas que dirigieron sus ojos hacia las ventanas en ese momento», informó The Sun.

WEATHER BLOGGER: El color no es inusual para los meteoritos. El verde es producido por la excitación de las moléculas de oxígeno arriba en la atmósfera cuando el meteorito pasa a través del aire y lo calienta. Aquí está uno de Australia..

THE SUN: «El aerolito que cayó en el Belair Market creó furor entre los centenares de personas allí reunidas. Parecía ser de cerca de un pie de diámetro y tenía una cola de chispas de cerca de tres pies de largo».

WEATHER BLOGGER: Esto es un detalle fascinante. El meteorito estaba claramente a muchas millas de distancia, pero aquí las estimaciones permiten que uno se imagine qué tan grande apareció en el cielo. ¡Wow!

THE SUN: «La gente y las mujeres del mercado que hacían compras estaban en un alto estado de excitación cuando voló por arriba antes de cegarlas»¦ y mientras estaban paradas aterrorizadas cayó de la azotea del mercado en la calle de Ensor. Siguió una explosión, y de la investigación se encontró más adelante que con toda probabilidad la masa ardiente había sido transformada en vapor y desapareció».

WEATHER BLOGGER: La historia también dice que buscaron en la azotea de lámina y no encontraron nada. Ningún daño, ninguna chamuscada. Obviamente calcularon mal la distancia del objeto. Pasó por el techo de donde estaban parados y, creyendo que estaba mucho más cerca, ellos supusieron que cayó en la azotea. ¿La explosión? Quizá una coincidencia. Quizás alguien dejó caer una caja de pescados. Es más probablemente un boom sónico, que puede acompañar una caída de bólidos. Pero no habrías podido convencer a ninguna persona que presenció el acontecimiento.

THE SUN: «El patrullero Charles L. Fields, del distrito central»¦ dijo, «˜¿Vi la bola del fuego? Sí, y nunca me olvidaré mientras viva»¦ cuando la vi primero estaba tan lejos, y la primera cosa que supe fue que todo el espacio del mercado parecía estar ardiendo. Nunca antes había estado bajo una luz tan fuerte»¦ las mujeres y la gente del mercado estaban asustados y miraban fijamente el vacío por varios minutos después de que la bola cayó en la azotea. En el momento que la bola cayó en la azotea, su aspecto ardiente cesó y se vieron nubes pequeñas de humo».

WEATHER BLOGGER: Los reporteros del Sol buscaron inmediatamente opiniones científicas sobre el acontecimiento.

THE SUN: «El señor Justice Stahn, secretario de la Maryland Academy of Science, dijo que los fenómenos de ayer por la noche eran bolas de fuego que caen a la tierra y desaparecen en vapor o en espuma»¦ «hay varias teorías con respecto a su origen. Algunos suponen que la tierra de hace años expulsó las masas cuando la acción volcánica era mucho mayor que ahora, la fuerza fue tan grande que las lanzó más allá de la atracción de la tierra y después de viajar por mucho tiempo entran en contacto otra vez con la tierra».

Continúa Stahn: «También se supone que la luna expulsa materia de los volcanes lunares. Su fuente también se supone forma los cometas, mientras que otros sostienen la teoría que durante las edades tempranas un poco del planeta estalló y ahora estamos recolectando los residuos».

WEATHER BLOGGER: Bien, Stahn no estaba del todo equivocado. Los volcanes en la tierra no pueden y nunca podrán lanzar fragmentos lo bastante rápidamente para alcanzar la órbita. Y no hay volcanes lunares. Pero los cometas, polvo de cometa y rocas – de los impactos en la luna o en Marte, o restos de asteroides no consolidados contribuyen a la variedad de objetos que la humanidad ha visto en el cielo de la noche.

THE SUN: Stahn continuó, haciéndolo mejor: «Otros observadores llegaron a la conclusión de que las piedras de meteoritos venían de alguna parte de espacio y gradualmente se ha avanzado la teoría de que cuando alcanzan la atmósfera de la tierra, viajando con una velocidad de casi 40 millas por segundo, el calor generado por la fricción es tan grande que hace que lleguen a ser luminosos».

«De hecho, el calor en muchos casos ha sido tan grande que los cuerpos han estallado. He visto tales fenómenos durante la noche, y en una ocasión durante la luz del día se vio distintamente el rastro del humo que dejó detrás»¦ Los astrónomos con frecuencia oyen hablar de la caída de tales bolas de fuego. No es extraño que la masa de fuego y de humo desapareciera en vapor cuando cayó en la azotea. Esto ocurre con frecuencia».

WEATHER BLOGGER: Los bólidos pueden estallar mientras caen, se vaporizan y no dejan ningún rastro. Pero en el caso raro cuando un meteorito realmente choca con la tierra, puede (aunque no siempre) chocar con la suficiente fuerza para perforar un agujero en una azotea, o un coche, o dejar un cráter en la superficie de la tierra. Aquí está un video de una bola de fuego que aterrizó en un coche en Peekskill, NY en 1992. Es seguro decir que nada se estrelló en el Belair Market en esa tarde hace un siglo.

http://weblogs.marylandweather.com/2007/10/aerolite_shower_rattled_baltim.html