Ese tiempo en que Houdini amenazó con disparar a todos los psíquicos
Por Daniel Loxton
24 de marzo 2013
Como mago, Harry Houdini era un embaucador casi por definición-y, por supuesto, uno bueno. Él se apresuró a voltear la mera casualidad a su favor (como cuando mandó parar la lluvia y empezar de nuevo en una fiesta del Cuatro de Julio) 1 y convertir las suposiciones de la gente en contra de ellos. A veces, los resultados de tales engaños eran deleite simple. A veces, como en sus exposiciones de psíquicos fraudulentos, su astucia servía al bien público. En otras ocasiones, las actuaciones de Houdini tuvieron consecuencias más trágicas. Tal era su propia evaluación de las actuaciones de mentalismo que dio al principio de su carrera, bajo la apariencia de un médium:
En ese momento apreciaba el hecho de que sorprendí a mis clientes, pero al mismo tiempo estaba consciente del hecho de que los estaba engañando. No veía ni entendía la seriedad de jugar con el sentimentalismo tan sagrado y el resultado funesto que inevitablemente siguió. Para mí fue una broma. Yo era un mistificador y, como tal, mi ambición estaba satisfecha y satisfecho mi amor por una leve sensación. Después, profundizando, me di cuenta de la gravedad de todo esto. A medida que avanzaba a años de experiencia más maduros me llevó a darme cuenta de la gravedad de jugar con el respeto sagrado que el ser humano promedio otorga a los difuntos, y cuando lo hice me afectó personalmente por el dolor parecido, por lo que estaba disgustado de que nunca debería haber sido culpable de tal frivolidad y por primera vez me di cuenta de que rayaba en crimen.2
Lo cual nos lleva a otro engaño que era «una broma» y sin embargo «bordeaba en el crimen»: el tiempo que Houdini, de acuerdo con su amigo de toda la vida Joseph Rinn, conspiraron para emitir un seudónimo, implícito, que amenazó contra el engaño de los médiums de materialización (el subconjunto de intérpretes psíquicos que pretenden ser capaces de convocar manifestaciones ectoplásmicas de los espíritus de los muertos). Debo confesar que encontré esta historia muy divertida en una primera lectura y, sin embargo, dejando de lado el alegrarse del mal ajeno, también me parece un ejemplo de activismo ético profundamente escéptico.
La historia, como Rinn la recordó 50 años después del hecho (en parte basándose en un recorte de periódico que aún no he sido capaz de poner en mis manos) fue así. En 1896, Houdini y Rinn estaban charlando en la ciudad de Nueva York acerca de un matrimonio recientemente publicado que un médium había realizado entre un médico prominente y el espíritu materializado de su novia muerta. No es del todo sorprendente, «Los escépticos denunciaron el matrimonio como absurdo», recordó Rinn. Houdini no fue la excepción.
«Fue una impostura pura, nada más», dijo (Houdini) con vehemencia. «Los médiums siempre dicen que necesitan oscuridad para materializar un espíritu, sin embargo, este truco, se dice, se llevó a cabo a pleno sol. Esos médiums torcidos se están haciendo tan audaces que debemos hacer algo para causar un susto en ellos».
Estuve de acuerdo y Houdini y redactó una carta que le enviamos al New York Mercury. Decía lo siguiente:
Sr. Director del New York Mercury:
Como suelo asistir a sesiones espiritistas, donde se dice que los espíritus materializados salen de un armario, me pregunto si estaría violando alguna ley si disparó un tiro de pistola a una de estas figuras y un cuerpo muerto fuera encontrado en el suelo.
D. G.3
Este trocito de terrorismo alegre no era una broma para los practicantes del oficio psíquico. Según Rinn.
Esta carta, cuando se publicó, creó consternación entre los espiritistas, sobre todo médiums, y por seis meses ningún médium anunció que estaba dando sesiones de materialización, por temor a que algún fanático pudiera tener la tentación de disparar un tiro en un espíritu de gabinete. Durante ese período sólo las flores eran materializadas.4
En esta etapa de mi investigación me veo obligado a confiar en el recuerdo de Rinn con respecto a las repercusiones de la broma, pero es ciertamente plausible que él y Houdini habrían creado un gran revuelo. Después de todo, «acaparadores» y otros miembros que intervenían en las sesiones corrían peligro como médiums al tratar de materializar y como médiums frecuentemente desplumaban a sus clientes, estas interrupciones llevaron la amenaza no sólo de la pérdida financiera, sino de la violencia. Unos años antes del engaño de Rinn y Houdini, otro médium norteamericano había sido apuñalado durante una sesión de espiritismo, según confesó la médium Julia E. Garret:
Ella había sido expuesta con frecuencia, pero siempre salió bien, ya que los espiritistas están listos para excusar cualquier cosa que un médium hace, porque piensan que es espiritual. Una noche, sin embargo, durante la reproducción del espectro ella salió a un joven médico, diciéndole ser su hermana, o algún otro pariente. Él, con el deseo de probar si era mortal o espíritu, empujó el bisturí de un cirujano en su pierna. Ella casi murió a causa de los efectos de la herida, y, por el miedo, renunció al negocio.5
La interferencia de audiencia era (y es) un peligro constante de que las costumbres institucionalizadas crecieran para proteger este tipo de intérpretes psíquicos, como el ex-médium M. Lamar Keene explica en 1976:
Por lo general, en cada sesión de espiritismo de materialización está presente un «asistente de gabinete», que en realidad es el guardaespaldas del médium. Los espiritistas explican su papel como el de protección del médium de los intrusos malintencionados que pueden intentar agarrar el ectoplasma y por lo tanto causar daño al pobre médium, incluso la muerte. (Historias desgarradoras se les contaban a los fieles sobre médiums que habían sufrido hemorragias internas y se retorcían en el suelo en agonía después de que algún desalmado tomó su ectoplasma. El dogma oficial fue que tocar groseramente el ectoplasma hacía que retrocediera al cuerpo del médium con fuerza salvaje -como ser golpeado en el estómago con una banda de goma gigante.) De todos modos, el encargado del gabinete o guardián estaba allí para desalentar cualquier manipulación del ectoplasma, y también, en muchos casos, para proporcionar el ectoplasma.6
Reflexión Personal
Entonces, ¿qué vamos a hacer con el engaño de Rinn y Houdini? Tal vez podamos asegurarnos de que el subconjunto de materialización de la fraternidad de los médiums era más o menos uniformemente fraudulento. Pero, ¿eso implica que las amenazas de muerte anónimas -incluso las oblicuas – son una táctica aceptable? Aun dejando de lado el hecho de que las amenazas de muerte son delitos graves en la mayoría de los países, visceralmente retrocedo ante la idea. ¿Seguramente todos lo hacemos? Y, sin embargo, en casos menos extremos, todos podemos ver gris más a menudo de lo que deberíamos. Es tan fácil y tan humano considerar la urgencia moral como el indicador para la rectitud de nuestras acciones. Esa tendencia es responsable de gran parte del mal en el mundo (y creo que, de lo más profundo y más grotesco).
Una mejor prueba es preguntar, ¿esta misma acción o táctica o retórica parecería aceptable para nosotros si fuéramos la meta, mi familia o mi causa, o mi comunidad, mi religión? Los escépticos no son inmunes a las amenazas o la violencia de hoy en día, ni tampoco eran inmunes en los días de Rinn y Houdini. Rinn mismo dijo: «Después de varios atentados contra mi vida, me vi obligado a llevar una pistola para mi protección».7 En 1891, el colaborador escéptico de Rinn, Winfield S. Davis (un actor clave en un activismo temprano del escepticismo y la escena de la investigación centrada en Nueva York), recibió una amenaza descrita por el New York Times:
Cuando Winfield S. Davis fue a su oficina de impresión en Nassau Street ayer por la mañana se encontró con que le esperaban tres cartas anónimas y una caja envuelta en papel de estraza. Las cartas le amenazaban con daño corporal a menos que encerrara en sí mismo para el futuro sus ideas escépticas sobre el espiritismo moderno. Él abrió la caja y encontró lo que se intentaba hacer pasar por una máquina infernal.
Tenía un compartimento lleno con cerillos, que tal vez se encenderían por una tapa forrada de papel de lija movida por un muelle de reloj. Un fusible de cohete, a partir de la caja de fósforos, se extendía en las tazas llenas de polvo gris y rosa. Envasado en una botella por debajo de los platillos estaba una masa que parecía una mezcla de arena y polvo de carbón.8
Davis probó los materiales, y determinó que el dispositivo no era funcional. Era similar a la carta de Rinn y Houdini, un engaño destinado a asustar.
Referencias:
1. Houdini, Harry. A Magician Among the Spirits. (Amsterdam: Fredonia Books, 2002.) p. 245″“246
2. Ibid. p. xi
3. Rinn, Joseph. Sixty Years of Psychical Research. (The Truth Seeker Company, 1950.) p. 122
4. Ibid.
5. Garret, Julia E. Mediums Unmasked: An Exposé of Modern Spiritualism by an Ex-Medium. (Los Angeles, H. M. Less & Bro., 1892.) p. 55
6. Keene, M. Lamar and Allen Spraggett. The Psychic Mafia. (New York: Dell, 1977.) p. 95
7. Rinn. (1950.) p. 233
8. «Money for Spirit Tests. Mr. Davis Challenges All Comers to Prove Themselves Mediums.» The New York Times. March 1, 1891
