Centella: un misterio científico impactante

Brian Handwerk

Para National Geographic News

31 de mayo 2006

Durante cientos de años las personas han informado de ver centellas, un fenómeno raro que se asemeja a una esfera brillante de electricidad.

Pero los científicos todavía no pueden explicar cuál es su causa, o incluso exactamente lo que es.

«Ciertamente no hay consenso. No creo que nadie sepa lo que es», dijo Graham K. Hubler, un físico del Laboratorio de Investigación Naval en Washington, DC

«La mayoría de los científicos consideran que el modelo correcto no se ha encontrado todavía».

Las encuestas estiman que 1 entre 30 y 1 entre 150 personas creen que han visto centellas. Hubler es uno de ellos.

Su encuentro cercano ocurrió a los 16 años, mientras montaba una tormenta en un pabellón del parque abierto por los lados.

«Es-extraordinario – estás tan asustado que lo recuerda durante el resto de tu vida», dijo.

Él describe ver una brillante del tamaño de pelota de tenis flotando cerca.

«Derivó a lo largo de unos pocos pies sobre la tierra», Hubler recordó, «pero cuando llegó al interior (del pabellón) se dejó caer al suelo y se deslizó por el suelo».

«Hizo un montón de giros u oscilaciones y un sonido sibilante como el agua hirviendo. Cuando salió del otro lado (del pabellón), volvió a subir (varios pies sobre la tierra)».

Hubler dice que la pelota se comportó como si tuviera una carga y estaba siguiendo líneas de campo eléctrico a lo largo de la Tierra.

«Recuerdo decirle a la gente lo que había visto, y pensaron que estaba loco, así que dejé de hablar de ello», dijo.

«Yo no sabía lo que había visto hasta diez años después cuando asistí a un seminario en la universidad».

Historias Relámpago

Mientras que permanecen algunos escépticos, hay evidencia observacional significativa de la existencia de las centellas.

«(Hay) alrededor de 10,000 relatos por escrito de observaciones que cubren muchos países con propiedades similares que se repiten en muchas observaciones», dijo John Abrahamson, profesor de química en la Universidad de Canterbury en Christchurch, Nueva Zelanda.

«Todo esto apunta a un fenómeno que es repetible y justifica una sola etiqueta».»

Miles de testigos presenciales han descrito ver una bola flotante, brillante similar a una pelota de tenis o incluso una pelota de playa.

Los avistamientos generalmente acompañan a las tormentas eléctricas, pero no está claro qué otras similitudes de las centellas podrían compartir con su pariente convencional.

Las centellas flotan cerca del suelo, a veces rebotan en el suelo u otros objetos, y no obedecen a los caprichos del viento o las leyes de la gravedad.

Una centella promedio brilla con la potencia de una bombilla de 100 vatios. Algunas han sido reportadas por derretir a través de ventanas de vidrio y quemar a través de pantallas.

El expediente indica que las centellas no son intrínsecamente mortales, pero hay informes de personas que fueron asesinadas por el contacto. El más notablemente fue el investigador pionero de la electricidad Georg Richmann, que murió en 1753.

Se cree que Richmann fue electrocutado por una centella cuando él llevó a cabo un experimento de pararrayos en San Petersburgo, Rusia.

El fenómeno dura poco tiempo, tal vez diez segundos antes de que desaparezca o se disipe violentamente con una pequeña explosión.

Investigación de centellas

A pesar de algunas características bastante consistentes, las centellas ha desafiado hasta ahora la explicación científica, pero no es por falta de teorías.

Los científicos han postulado que el plasma puede estar detrás del fenómeno.

Nubes de plasma se componen de partículas cargadas que se recombinan en átomos y brillan con luz.

Las nubes pueden ser creadas por una fuente de energía como un rayo convencional y teóricamente podrían formar centellas.

Una teoría alternativa promueve la idea de que las partículas pequeñas se mantienen unidas en una bola por cargas eléctricas emitiendo energía química a través de la oxidación.

Esta teoría sugiere que cuando un rayo cae sobre una superficie, se forma un vapor. El vapor se condensa en partículas que se mezclan con el oxígeno en el aire y luego se queman lentamente con liberación de energía química.

«Todo el cuadro es energía eléctrica, en una cantidad enorme de verdad, y una pequeña parte de esa energía se convierte en energía química y se almacena en partículas», dijo Abrahamson de la Universidad de Canterbury, que apoya la teoría.

El trabajo de laboratorio está tratando de reproducir las centellas bajo este modelo y varios otros.

Mientras tanto, Hubler del Laboratorio de Investigación Naval espera que la tecnología deje menos espacio para ocultar la cosa real.

«Hay una proliferación de cámaras de vídeo en estos días de tal manera que las personas deben haber captado (imágenes de) dentellas, y sería una gran ayuda ver algunos de esos videos y estudiarlos», dijo.

«Esto es un fenómeno real, físico que está ahí fuera en la naturaleza, y no tenemos la menor idea de lo que es, eso es interesante», agregó.

«Espero que en mi vida nos enteramos de lo que es. Es posible que haya algo de física muy nueva en ella y que podría ser muy profunda».

http://news.nationalgeographic.com/news/2006/05/060531-ball-lightning.html