La serpiente de mar del «Némesis» de 1900

8 de diciembre 2015

Malcolm Smith

En In the Wake of the Sea-Serpents, Bernard Heuvelmans mencionó dos presuntos avistamientos de serpientes de mar reportados en The Wide World Magazine que declaró eran falsos. Uno de ellos fue el avistamiento de Tresco, del que me ocupé en mi post de octubre. El segundo fue descrito en la página 366 de su libro.

Por lo tanto, voy a tratar muy brevemente con la dramática historia del capitán Laurence Thomson del vapor Nemesis publicado en Wide World Magazine, que se especializó en historias de «aventuras verdaderas». En 1900 vio lo que él llamó una serpiente de mar frente a Cabo Naturaliste. Hay una fotografía del marino y su nave para convencernos de que existían – pero uno todavía no puede creer en la verdad de su historia por un momento, ni en el dibujo en la revista. Era un animal como gusano de goma, de alrededor de 300 pies de largo y 3 pies de diámetro, que se elevó del agua en tres enormes arcos de una manera que eran completamente imposibles tanto mecánica como dinámicamente. Frente a estos arcos se levantó una cabeza al final de un largo cuello, y en la columna vertebral había una especie de alta aleta suave que podía doblar como un parasol.

Comencemos con un informe de periódico. Parece ser que las historias de esta naturaleza se consiguieron difundir por todas partes, para ser recogidas o rechazadas como los editores consideraban oportuno. El resultado es que los primeros, o los mejores informes se publicaron a menudo en pequeños periódicos locales a cientos de millas del sitio original. En este caso, el primero apareció en The Manning River Times and Advocate del miércoles 17 octubre de 1900, en la página 2.

La serpiente de mar, de nuevo

DESCRITA COMO DE 200 PIES DE LARGO

Perth, jueves (es decir, el informe llegó 6 días antes)

El Capitán Thomson, del vapor Némesis, que ahora está en su camino hacia las colonias del Este, informó al capitán del puerto en Bunbury, Capitán Abrahams, que en su camino de las colonias del Este, desde Freemantle, y cuando estaba entre Vasse y Cape Naturaliste, vio una serpiente de mar, que describió como parecida a una enorme serpiente de alrededor de 200 ft. de largo. Tenía una aleta de alrededor de 30 ft. de largo, con la que azotaba continuamente el agua. La aleta parecía ser muy flexible. El monstruo se movió a lo largo de la superficie del mar como una serpiente avanza en tierra. El Capitán Thomson dice que no recibió una visión muy clara de la serpiente, que estaba yendo en la dirección de Cabo Naturaliste, y viajaba rápido. El Capitán Thomson tuvo una entrevista con el capitán Campbell, del vapor de Perth, que vio la serpiente hace algún tiempo. El Capitán Campbell, entrevistado dijo que él y el capitán Thomson compararon notas, y que creía que la serpiente vista por este último era el mismo monstruo que fue notado por él anteriormente cerca de Fremantle, yendo en dirección Sur.

Estoy sorprendido por la aprobación del Capitán Campbell porque la que vio fue muy diferente, como recordará si usted lee el post del mes pasado. Tal vez sentía que debía ayudar a un compañero capitán independientemente.

Fue en la edición de marzo 1901 de The Wide World Magazine que el capitán Thomson realmente fue a la ciudad. Al parecer la escribió, o al menos la envió, tan pronto como llegó a Sydney, al otro lado del continente. La historia también estaba contenida en el volumen encuadernado no. 6, que se puede leer aquí. El artículo está en las páginas 566-9, pero para aquellos que no desean seguir el enlace, aquí está el texto completo:

Cómo vimos la «Serpiente de Mar».

POR EL CAPITÁN LAURENCE THOMSON

El monstruo que ha pasado tanto tiempo familiarizado con este nombre, y que tantas veces se ha burlado, no es más que, por supuesto, el pulpo gigante – una criatura que ahora disfruta de una reputación científica bien establecida. Nuestros lectores son referidos a la narrativa ilustrada del Dr. Harvey, de St. John’s, Newfoundland (véase el No. 12), que trata del gran pulpo que el médico asegura, fotografió, y disecó. En el caso aquí relatado, capitán, oficiales y pasajeros observaron al monstruo durante mucho tiempo, y se midió incluso cuidadosamente por medio de la propia nave.

Ss. Némesis, Sydney, 25 de octubre de 1900.

Al Editor de THE WIDE WORLD MAGAZINE,

Estimado señor, – El anexo es un relato exacto de lo que vi hace poco en el cabo Naturaliste, Australia Occidental. Soy muy consciente de lo que algunas personas irreflexivas van a pensar respecto a esto, y, por lo tanto, daré los nombres de varios otros que también vieron el monstruo y discutieron cuando estaba frente a sus propios ojos: Capitán Campbell, del ss. Perth, del Melbourne Steamship Company, junto con sus oficiales, los pasajeros y la tripulación, vieron la misma criatura enorme al día siguiente en Rottnest Island, cerca de Fremantle. No he tratado de hacer algo más que dar hechos concretos, duros, sobre el monstruo, ya que no estoy acostumbrado a escribir más que meros informes para mis patrones. Los hechos dados, es decir, la longitud, diámetro, movimientos, y peculiaridades, los garantizo absolutamente, y he sido muy cuidadoso de no mencionar nada de lo que no hubiera visto directamente por mí mismo; aunque otros abordo afirman haber visto algunos detalles más. He navegado en todos los mares de este mundo, desde la Puerta de Oro, por el Este a China de nuevo; y de la pesca de ballenas casi tan cerca del Polo Norte como Nansen; hacia el sur, a la «Barrera helada» en la Antártida. Incluyo mi fotografía, algunos esbozos de la serpiente, como se me apareció, y una instantánea del Némesis tomada por un aficionado mientras yacía en Grafton Wharf, de Sidney.

Quedo, fielmente suyo, (Firmado) LAURENCE THOMSON.

(Domicilio) c/o Sra Macdonald, Strathtay, Chatswood, Sydney, NSW

YO SOY el Capitán Laurence Thomson, del ss. Némesis, que es uno de los vapores de la línea intercontinental de Hubbart, Parker, and Co.; navega entre Sydney, Melbourne, Adelaida, y los puertos de Australia Occidental. Mientras estaba en nuestro último viaje, en el cabo Naturaliste (115deg. E. y 34deg. 20min. S.) fui llamado al puente por mi tercer oficial, el Sr. Perry, que estaba de guardia en ese momento.

Como esa parte del mundo es considerada por todos los agentes de cabotaje de Australia como la peor en el continente, sino en el mundo entero (hay cinco buques hechos piezas ahora), no perdí tiempo en responder, y en una fracción de minuto estaba al lado del tercero en el puente. Evidentemente estaba restringiendo su emoción, o tratando; y como el tercero es un verdadero australiano, tal vez, no hace falta decir que él sufrió mucho por tener que contenerse.

«Â¡Mire, capitán!» dijo. «¿Qué tipo de aparato es el que está por allá?» Miré según las indicaciones de distancia a estribor, y luego, aprovechando mis catalejos, miré de nuevo. Alrededor de la mitad de una milla de distancia, entre nosotros y la línea de costa rocosa que corría paralela a nuestro curso, y de la que el temido Cabo Leewin (es decir Leeuwin) era el límite sur y Cape Naturaliste, alrededor del cual estaba nuestro curso, en la terminación norte, estaban dos grandes objetos – o, más bien, pensé que eran dos. Los tomé como enormes ballenas, ya que ese lugar es un gran refugio de los suyos durante la temporada. Sin embargo, no soplaban, y parecían moverse de una manera muy peculiar, uno 50 pies detrás del otro. De pronto, un cuerpo cilíndrico negro salió del espacio entre los dos, y, con un movimiento convulsivo, el segundo, o ahora, tal como apareció, el tercer cuerpo salió disparado hacia adelante.

La sección central continuó elevándose sobre el agua en un arco que cada vez se extendía hasta que, para mi sorpresa, se resolvió en una parte de conexión entre lo que yo había tomado por dos cuerpos separados, y ahora veía que todo era una enorme monstruo, más largo que el Némesis mismo, y tan flexible como un trozo de goma.

Poco a poco y con gracia la curva se transmitió por toda su longitud, exactamente como una ola a la costa. Pude ver a través del arco formado por la cosa extraña, pero en ese momento no hice ninguna observación cuidadosa en cuanto a su tamaño.

Fascinado, vi el cuerpo redondo reluciente cuando emergió del mar en el extremo de la cola y, después de atravesar la curva como un gran cable que va alrededor de una rueda, se sumergió en el mar sólo para salir a la superficie otra vez unas cuantas yardas más adelante y sumarse a la «línea de vida» relativamente recta hacia la cabeza.

Por fin, al final apareció y, subiendo rápidamente en la curva, se enderezó por sí solo con una sacudida y volvió a caer en el agua otra vez, al igual que otra espiral se formó detrás de donde debería estar la cabeza, y comenzó en retroceso hacia la popa como había hecho la anterior.

Un ligero lavado de espuma fue evidente cuando la cola había vuelto a entrar en el agua, pero por lo demás parecía impulsarse sin ningún esfuerzo.

El cuerpo en general era de un color grisáceo-negro; pero en el Oeste donde el sol brillaba en el lado inferior del movimiento, un arco goteante enviaba un baile curioso, de reflejo deslumbrante. En serias dudas sobre la fiabilidad de mis sentidos, golpeé el riel con el puño para ver si mis facultades físicas aún permanecían.

Me volví hacia mi tercer oficial; pero a partir de las observaciones él estaba cayendo inconsciente. Deduje que él también estaba pensando duro.

El timonel, como todos los buenos marineros, estaba mirando al frente, mientras yo lo miraba.

«Bueno, Sr. Perry», le dije, «de verdad somos desafortunados».

«¿Cómo es eso, señor?», Preguntó.

«Porque vemos esta criatura monstruosa que tiene todas las cualidades necesarias para una serpiente marina y no vamos a ser capaces de demostrarlo».

«Bueno, creo que el hombre que dude de mí será mejor para su propio bien que sea tres o cuatro piedras más pesado de lo que soy», dijo él, con decisión, y yo pensé lo mismo.

Deseando que debiera conseguir el mayor número posible de testigos, deliberadamente llamé al jefe de ingenieros, el señor Blair, que sabía que estaba completamente vacío de imaginación. Él era escocés, y no permitía ninguna ley en la tierra que no fuera la de causa y efecto.

Justo entonces las voces excitadas de la cubierta me dijeron que los pasajeros y todos los oficiales que no estaban de guardia se habían reunido allí y estaban viendo, con varios comentarios, los movimientos del «Switch-backed Freak», mientras que sonidos diversos que nos llegaban desde adelante, pero que, por desgracia, no me atrevo a repetir, indicaban que la tripulación estaba especulando con inteligencia sobre la identidad del extraordinario monstruo.

«¿Qué piensa usted que sea, señor Blair?» Dije.

«Un dinna ken; pero mire, ¡mírelo!, ¡noo!»

Una observación poderosa y expresiva del Sr. Perry, junto con una observación todavía más fuerte y sulfurosas del hombre que conducía, añadió énfasis a las palabras del Sr. Blair; y girando de nuevo para estribor, pude de hecho casi no creer mi propia visión.

La criatura había levantado la cabeza por encima de las aguas, y se mecía suavemente hacia atrás, hacia delante, y por los alrededores, como si su cuerpo se compusiera de innumerables rótulas.

Una enorme aleta se disparaba ahora por detrás de la cabeza, y dando vueltas en el aire, se lanzó sobre la cabeza y luego de vuelta en ángulo recto con el cuello todavía vertical. Un instante más tarde y formando en sí todo tipo de formas fantásticas, siendo la parte de abajo casi de un blanco puro. Pronto, sin embargo, el tentáculo comenzó a golpear las aguas y la cabeza a moverse con más violencia.

Con los catalejos pude distinguir un tono más oscuro de la piel de donde uno esperaría encontrar los ojos; pero en mi opinión la criatura no tenía ojos, y sólo en ese momento se había dado cuenta de nuestra presencia por algún otro sentido. El camarero dijo que escuchó un sonido como piedras traqueteando dentro de una caja de madera muy resonante; pero Mac dice que sólo oyó las bombas impulsando aire. En cualquier caso, yo mismo no oí nada, y en otro segundo el enorme monstruo estaba abajo en el agua otra vez. Su longitud se hizo corrugada, y, como una cuerda cuando se agita, las ondulaciones se apresuraron a la popa y se disolvieron.

Cuando el sol no brillaba en ellas las curvas parecían aceitosas, y sugerían, por la piel semi-transparente, que la criatura debía estar construida de un material suave, carnoso.

Giró para cruzar nuestros arcos e ir hacia el mar, por lo que de inmediato ordené al Némesis que diera la vuelta y lo interceptara. Mientras tanto el señor Blair (a quien llamamos «Mac» por razones que serán conocidas por la mayoría de las personas) se había ido adelante, y pronto la chimenea eructó sucesivamente una nube de humo denso, que flotó sobre la cubierta y nos hizo a todos tan negros como los fogoneros. Una débil vibración corría ahora por el Némesis y Mac se acercó otra vez, diciendo: «She’s gaun sixty-nine noo» – refiriéndose, por supuesto, a las revoluciones de los motores. El monstruo, sin embargo, ahora acababa de cruzar a poca distancia por delante; y reconociendo que la Némesis no estaba «Clyde-built» – aunque sí su ingeniero jefe – y sin importar lo que mis patrones debían pensar alteré el rumbo del barco para perseguir a un misterioso monstruo de las profundidades, giré la nave de vuelta para estar paralelo una vez más y luego ordené a cada uno a tomar notas del tamaño de la inmensa criatura, etc.

Tenía sólo dos pasajeros a bordo, uno de ellos el Sr. Johnston, propietario del Hotel Shamrock, en Geraldton, Australia Occidental, y el otro un señor Macrae, de Sydney. Ambos estaban en la cubierta con el más alto funcionario. Johnston estaba muy excitado, pero el señor Macrae tomó todo como una cuestión de rutina, y con calma dibujó la criatura, ahora moviéndose rápidamente, a quien habíamos visto tanto tiempo y con tanta atención.

Puse el Némesis en línea yo mismo, el jefe y el Sr. Johnston «marcaron» los arcos, mientras que Mac, el Sr. Macrae, y el tercer ingeniero tomaron sus observaciones en la popa.

El jefe y un asistente, junto con toda la tripulación, salvo los bomberos de guardia, también estaban viendo.

Cuando el primer oficial me señaló que nuestros arcos estaban al parejo. Lo repetí a Mac, quien instantáneamente «avistó», e informó que todavía se proyectaban alrededor de 20 pies del monstruo pasando la popa del Némesis. La Némesis tiene 273 pies de longitud.

A continuación nos reunimos en el pique de proa y estimamos cuidadosamente la altura de los arcos, que se midieron con facilidad, ya que estaban sobre un pie de la plataforma en la que nos encontrábamos; y esto era 16 pies por encima del agua.

Comparándolo, entonces, con un tronco de madera «Jarrah», con el que todos a bordo estaban familiarizados, acordamos que se trataba de 3 pies 6 pulgadas de diámetro. La criatura estaba ahora aumentando su velocidad, y las espirales rodaban más rápido de lo que el ojo podría seguirlas sin ser aturdido. Ordené que nuestro curso regresara al Cabo Naturaliste, y a su debido tiempo entramos en Vasse Harbour.

Finalmente llegamos a Fremantle, donde tan pronto como nos amarramos, un joven del Perth Morning Herald nos abordó y nos preguntó:

«¿Ha visto algo inusual este lado de Leewin, capitán Thomson?»

«¿Por que lo preguntas?» Le dije, porque no puedo soportar la paja, y no podía entender cómo las noticias podían ir más rápido de lo que lo hicimos nosotros mismos.

«Oh, bueno, ya sabe, el Capitán Campbell, del ss. Perth, acaba de estar ahí, y él declara haber visto una serpiente marina, frente a la isla de Rottnest, así que pensé que también usted la podría haber visto. Por supuesto, todo depende de qué marca de whisky se utilice a bordo».

Me acerqué a la Perth, del Melbourne Steamship Company, y vi a mi amigo el capitán Campbell. Poco a poco le induje a que hablara de lo que había visto. Para hacerla corta, comparamos notas y encontramos que nuestras observaciones estaban de acuerdo en todos los detalles. Él, sus oficiales, los pasajeros y la tripulación también había visto al monstruo extraordinario frente a la isla de Rottnest, unas ochenta millas al norte de Vasse, doce horas después de que la habíamos visto, y mientras estábamos en Vasse Harbour. El Capitán Campbell es uno de los patrones más conocidos de esta costa, y, como él me dijo con tristeza, su palabra nunca se había dudado antes.

Él piensa que la criatura debe haber sido arrojada de alguna gran profundidad por una de esas erupciones submarinas que, en torno a la Leewin, son bastante frecuentes – como sabemos nosotros los coasters.

Yo no tengo la capacidad de manejar las palabras como quisiera – y por lo tanto solicito que cualquier curioso o dudoso se refiera a cualquiera de las personas mencionadas en el artículo.

Comentario: Este es un buen ejemplo de lo que sucede cuando los periodistas no cumplen con su deber. En aquellos días, al parecer, cuando se informaba de serpientes de mar, los periodistas imprimían sólo lo que decía el testigo, sin hacer más preguntas. Debería haber sido obvio que debía haber habido más de un testigo. El periodista podría haber pedido sus nombres, y luego haberlos entrevistado mientras sus recuerdos estaban todavía frescos – suponiendo que realmente sucedió. Los pasajeros habrían sido particularmente útiles, debido a su independencia del capitán. Aun así, habría sido interesante si algún lector de este artículo hubiera pensado escribir al Sr. Johnston en el Hotel Shamrock. Así las cosas, simplemente tenemos que analizar el relato por sí mismo.

Una vez más, tengo que recordarle que la ilustración fue dibujada por un artista que nunca había visto al animal. Aunque parece ser razonablemente consistente con la descripción, podemos confiar sólo en el texto. ¿Qué podría haber sido?

En primer lugar, podemos disponer de una identificación errónea del editor como un «pulpo gigante», es decir un calamar gigante. Los calamares gigantes poseen un cuerpo en forma de bala con ocho tentáculos, más dos brazos sésiles tan largos como el resto del cuerpo y tentáculos combinados, pero incluso en los mayores especímenes no más gruesas que el brazo de un hombre. El más largo registrado fue de 57 pies (17.4 m). Ahora, las aves y los mamíferos son excepcionales en que dejan de crecer en la madurez. La mayoría de los otros animales continúan creciendo, aunque muy lentamente, a lo largo de la vida. Sin embargo, los adultos normalmente se establecen en algún lugar en torno a lo que podría llamarse un tamaño típico de un adulto. Sin embargo, los calamares gigantes son una excepción. No parece haber ningún tamaño típico de adultos, y la gran mayoría de los medidos han sido mucho menores que el máximo. Además, los calamares gigantes viven a cientos de pies de profundidad, en la penumbra, y aparecen normalmente en la superficie sólo cuando mueren. Sí, hay razones para creer en la existencia de calamares mucho más grandes que el máximo registrado, pero la idea de un solo seis veces más largo, con brazos de 3½ pies (un metro) de espesor, llegando a la superficie y agitando una de estos brazos en la forma descrita, sin ninguna otra parte del cuerpo visible (el Capitán Thomson dijo que el «extremo de la cola» salió del agua) es demasiado ridículo para considerar. Además, el extremo del brazo de un calamar no tiene ninguna «aleta» tal como se describe.

Entonces, ¿qué fue? Muchos lectores recordarán el dictum de Heuvelmans que sólo los mamíferos ondulan verticalmente, pero probablemente no saben por qué. Es Zoología 101. Todos nosotros hemos evolucionado de criaturas similares a gusanos que viven en el fondo del mar o de un río. Las ondulaciones laterales son el método natural de propulsión para estos animales, y cuando salieron a nadar, era natural que continuara el mismo método. La forma básica de los vertebrados es una forma alargada con bandas verticales de músculos llamados «miotomas» que tiran unos contra otros. Este sigue siendo el caso en el embrión humano. De hecho, nuestros nervios marcan los espacios entre los miotomas originales.

Cuando los vertebrados llegaron a la tierra, continuaron este plan corporal. Si usted mira un lagarto caminando, verá que balancea su cuerpo lateralmente, con sus piernas extendidas en ángulo recto con el cuerpo. Este es un modo muy ineficiente de locomoción. Por lo tanto, dos grupos – los dinosaurios y los mamíferos – lograron meter las piernas bajo el cuerpo. Un mamífero mueve sus piernas directamente hacia delante, y flexiona su columna verticalmente. Cuando los mamíferos nadan, por lo tanto, flexionan sus cuerpos verticalmente. Por lo tanto, una ballena tiene un golpe de cola horizontal, mientras que un pez tiene uno vertical. La mayor parte de la flexibilidad de la columna permanece en la cola y en la región lumbar, es decir, entre las costillas y la pelvis. Con la pelvis de una ballena siendo rudimentaria, una ballena alargada tendría mucho margen para ondulaciones verticales.

Sin embargo, las ondulaciones, tal como las descritas, estarían fuera de la cuestión por algo con una columna vertebral. Además, sería físicamente imposible levantar los bucles de 15 pies (4 ½ metros) de las aguas. Además de lo cual, un mamífero tan largo y tan delgado sería extraordinario, por decir lo menos.

¿Un invertebrado? ¿Como que? No parece caber en ningún grupo conocido de invertebrados, y la enorme longitud sería difícil de manejar sin una columna vertebral. Y el problema de levantar los bucles de 4½ metros fuera del agua sigue siendo válido.

Por último, no hay nada como esto que se haya informado antes o desde entonces.

Estoy de acuerdo con Heuvelmans que es una carga de basura vieja. El Capitán Thomson probablemente se inspiró para inventar todo para el joven reportero preguntando lo que había visto. Tenía una buena imaginación, pero no mucho conocimiento de zoología.

http://malcolmscryptids.blogspot.com.au/2015/12/the-nemesis-sea-serpent-of-1900.html